Cuộc Diễn Tập Cho Lời Tiên Tri

Tiếng còi báo hiệu ca trực đêm vừa dứt thì một lệnh điều phối kỹ thuật khẩn cấp đóng dấu chuyển phát nhanh rơi vào hòm thư nội bộ của Phòng Bản Đồ Mù, yêu cầu Mai Chi có mặt ngay tại khoang bảo trì B.

Chiếc ống đồng khí nén nảy lên một tiếng cộc khô khốc, đẩy khoang chứa tài liệu bằng nhựa bakelite trượt ra khay tiếp nhận. Âm thanh ấy va đập vào bốn bức tường cách âm bằng sợi khoáng, xé toạc bầu không khí vốn dĩ luôn đặc quánh mùi giấy ẩm, dầu lau kính ngắm quang học và vụn chì từ những tấm sơ đồ đối chiếu vừa được niêm phong. Mai Chi giật mình lùi lại nửa bước. Đôi bốt dã chiến của cô miết trên sàn cao su tổng hợp tạo thành một vệt rít ngắn. Các ngón tay cô vô thức co rúm lại, bấu chặt vào gờ mép bàn gỗ ép đã sứt sẹo qua nhiều năm tháng, đốt ngón tay trắng bệch dưới ánh đèn bàn chụp kim loại màu xanh lục.

Lâm An không để lỡ một giây. Anh lập tức vươn cánh tay bọc lớp vải bạt thô của bộ đồ bảo hộ chuyên dụng, chặn đứng chiếc ống nhộng kim loại trước khi đầu ngón tay run rẩy của Mai Chi kịp chạm vào lớp vỏ nhựa màu nâu cánh gián. Bề mặt ống bakelite vẫn còn ấm nóng do áp suất nén dọc theo đường ống ngầm dẫn từ trung tâm trạm. Lâm An vặn mạnh chốt ren ba khấc. Tiếng xì hơi nén khẽ rít lên như tiếng thở dài độc địa. Bên trong khoang chứa, một tờ giấy lệnh mỏng tanh, dài và hẹp, được gấp làm ba theo nếp gấp máy chấn công nghiệp trượt ra lòng bàn tay anh.

Góc trên cùng của tờ lệnh dập nổi con dấu mực đỏ tươi của Ban Điều Phối Kỹ Thuật Tầng Ngầm—loại mực oxit sắt hòa cồn khô rất nhanh, sắc cạnh và tuyệt đối không thể tẩy xóa. Từng dòng chữ in kim đơn sắc từ đầu máy gõ cơ khí găm sâu vào thớ giấy thô, hiện lên sắc lạnh dưới luồng quang thông vàng vọt:

*Lệnh điều phối số: 442-KT/ĐĐ.* *Nhân sự chỉ định: Chuyên viên lưu trữ Mai Chi – Phòng Bản Đồ Mù.* *Nhiệm vụ: Đo độ lệch từ trường và kiểm chuẩn thực địa cuộn dẫn số Bốn trước khi chuyển giao tải chu kỳ điện đêm.* *Địa điểm: Khoang bảo trì kỹ thuật Phân khu B, tiếp cận qua cửa van áp lực B-04.* *Thời hạn có mặt: Hai mươi phút trước khi hệ thống ngắt điện lưới chính.*

Lâm An đọc từng chữ. Mắt anh nheo lại, con ngươi đen sẫm phẳng lặng như mặt nước đóng băng, phản chiếu thứ ánh sáng chập chờn của bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên bàn vẽ. Từng khớp ngón tay anh siết chặt lấy rìa giấy, lực tì mạnh đến mức làm bề mặt tờ lệnh hơi nhăn nhúm, để lại những nếp gãy trắng mờ trên nền giấy xám.

Khoang bảo trì kỹ thuật Phân khu B. Cuộn dẫn số Bốn. Cửa van áp lực B-04.

Từng ký hiệu, từng chữ số, từng danh xưng định danh không gian này đều trùng khớp một cách tàn nhẫn và chính xác đến rợn người với những gì mà thực thể Hồi âm Đỗ Minh từng khai báo rành rọt trong buồng thẩm vấn cách ly của Bệnh xá Mười Hai. Đó là nơi một cái chết đã được lập trình sẵn từ trước; nơi từng chi tiết vật chất đã được thực thể vô hồn kia miêu tả bằng thứ giọng kim loại đều đều: một sợi dây cáp bọc đồng tróc vỏ, mép bản đồ giấy vellum bị cháy xém hình răng cưa dưới hồ quang điện, và chiếc đèn pin vỏ nhôm vỡ vụn mặt kính phản quang nằm chơ vơ trên rãnh thoát nước ngầm.

Kịch bản giết người không hề bị hủy bỏ. Kẻ đứng sau bức màn nhung không hề chùn bước khi hình nhân thế mạng tan rã thành đống tro bụi đồng oxit dưới sàn bê tông, cũng chẳng hề run sợ khi thủ đoạn rọc tráo tấm bản đồ ba milimét tại phòng lưu trữ bị lôi ra ánh sáng. Hắn chỉ đơn giản là thay đổi phương thức tiếp cận. Hắn vứt bỏ sự lén lút mờ ám của những kẻ trộm cắp bóng đêm để chuyển sang một vỏ bọc hành chính thô bạo, hợp pháp và lạnh lùng hơn: biến một vụ mưu sát có tính toán chi li thành một mệnh lệnh kỹ thuật chính thức mang đầy đủ ấn tín của trạm Vành Khuyên. Một tờ lệnh không thể chối từ, nhân danh quy chuẩn an toàn của toàn bộ phân khu ngầm.

Mai Chi nhìn vẻ mặt đanh thép của Lâm An. Lồng ngực cô phập phồng dưới lớp áo len cổ lọ sờn chỉ. Giọng cô cất lên, lạc đi giữa không gian tĩnh mịch:

"Đó là lệnh điều động trực tiếp từ mạng điều hành... Anh An, nếu tôi không ký nhận vào bảng kiểm tra cơ học và xuất trình mã số điểm danh tại bảng quét của van áp lực B-04 trong vòng mười lăm phút nữa, hệ thống giám sát tải sẽ tự động ghi nhận tôi vi phạm quy chế an toàn ca đêm. Mã định danh của tôi sẽ bị treo, phòng lưu trữ sẽ bị tước quyền niêm phong. Nhưng... tôi có thể đi. Nếu tôi mang theo chiếc đồng hồ chuẩn đo sai số và đi cùng các anh—chúng ta có thể phục kích ngay khi có kẻ tiếp cận."

"Tuyệt đối không."

Lâm An cắt ngang. Giọng anh không hề cao, nhưng đanh và nặng như một thanh thép nguội vừa được thả vào bể dầu tôi. Anh gấp tờ giấy lệnh lại theo nếp cũ, nhét thẳng vào túi áo ngực có khóa bấm của mình. Ánh mắt anh không rời khỏi khuôn mặt nhợt nhạt của người nữ chuyên viên lưu trữ.

"Cô không bước chân ra khỏi khu an toàn dù chỉ nửa bước. Đừng nghĩ đến chuyện thương lượng với một cái bẫy đã được lên nòng."

Mai Chi cắn chặt môi dưới, vị mặn chát của da môi khô khốc làm cô nhíu mày. Cô bước tới một bước, hai tay chống xuống bàn vẽ bản đồ, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy:

"Nhưng chúng ta cần bắt quả tang hắn! Anh hiểu rõ quy chế của trạm hơn tôi mà, Lâm An. Nếu người nhận lệnh không xuất hiện ở van B-04, kẻ đặt bẫy sẽ lập tức biết kế hoạch đã rò rỉ. Hắn chỉ cần năm phút để ngắt các cầu dao trung gian, thu hồi thiết bị, xóa sạch mọi dấu vết cơ học ở khoang B. Lúc đó, cuốn sổ kiểm toán của Phân khu B, những cái chết tức tưởi của anh Trịnh Thao, của đội khảo sát cũ, của bao nhiêu người đã bị biến thành tro bụi trong Vùng Chồng... tất cả sẽ mãi mãi chìm vào bóng tối! Chúng ta sẽ không bao giờ có được bằng chứng vật lý để đối chất trước Hội Đồng!"

"Tôi không bao giờ đem mạng sống của một nhân chứng sống ra đánh cược để đổi lấy một cơ hội phục kích mơ hồ," Lâm An nhìn thẳng vào mắt cô. Ánh nhìn của người điều tra viên kỳ cựu lạnh lùng, dứt khoát đến mức triệt tiêu hoàn toàn sự bốc đồng non nớt đang nhen nhóm trong cô. "Kẻ dàn dựng cái bẫy này không chỉ muốn lấy lại cuốn sổ hay bịt đầu mối về bản đồ. Hắn muốn cô bốc hơi. Hắn muốn cô biến mất hoàn toàn không còn một mảnh xương tàn trong một chu kỳ biến dạng không gian của Vùng Chồng. Chỉ cần cô bước qua ngưỡng cửa đó vào thời điểm hệ thống chuyển mạch điện đêm, mọi sự can thiệp từ bên ngoài, mọi đội cứu hộ hay thiết bị neo giữ đều trở nên vô nghĩa. Cô là chuyên viên lưu trữ duy nhất còn sống hiểu được sự sai lệch của các tầng bản đồ ba chiều, hiểu được những milimét bị rọc tráo trên giấy vellum. Cô là bằng chứng sống quý giá nhất của vụ án này, không phải một con mồi nhử bằng xương bằng thịt."

Không để Mai Chi có thêm bất kỳ cơ hội tranh luận nào, Lâm An quay người về phía máy liên lạc nội bộ treo tường bằng gang đúc. Anh nhấc ống nghe nặng trịch, quay ba vòng tay quay phát điện phụ trợ, rồi cắm chốt nối đồng vào ổ giắc mang mã số Mười Hai. Tiếng chuông reo khô khốc vang lên ở đầu dây bên kia đúng hai nhịp thì có người nhấc máy.

"Hạ Nhiên đây," giọng nói bình thản, gãy gọn của người bác sĩ pháp y vang lên qua màng rung kim loại.

"Chuẩn bị buồng cách ly cấp Một," Lâm An nói ngắn gọn, mắt vẫn quan sát cánh cửa hành lang bên ngoài qua ô kính nhỏ của phòng bản đồ. "Tôi chuyển giao nhân chứng ngay bây giờ. Lệnh khẩn cấp từ khoang B đã được phát ra."

"Đã hiểu. Lối đi số Ba đang thông suốt. Tôi mở van đón ở chốt phụ."

Mười phút sau, cuộc chuyển dịch diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối. Lâm An khoác chiếc áo choàng bảo hộ dày cộp phủ kín vóc dáng nhỏ bé của Mai Chi, dẫn cô đi qua các ngách hành lang áp suất thứ cấp—những lối đi kỹ thuật chật hẹp chỉ dành cho thợ bảo trì đường ống dẫn khí, nơi hoàn toàn không có sự hiện diện của các mắt thần giám sát quang học trung tâm. Không khí ở các tầng đệm này lạnh ngắt, nồng nặc mùi kim loại gỉ và hơi ẩm ngưng tụ từ các đường ống nước làm mát chạy dọc trần hầm.

Hạ Nhiên đã đứng đợi sẵn ở ngưỡng cửa kính hai lớp ngăn cách hành lang khử khuẩn với khu vực điều trị đặc biệt của Bệnh xá Mười Hai. Nữ bác sĩ đã thay bộ đồ bảo hộ y tế màu xanh sẫm, mái tóc đen cắt ngắn được buộc gọn gàng sau gáy, để lộ khuôn mặt thanh tú nhưng mệt mỏi. Đôi mắt cô thâm quầng sau những giờ làm việc liên tục bên kính hiển vi điện tử và máy phân tích quang phổ khối, song sâu thẳm trong đôi đồng tử ấy vẫn rực lên sự cảnh giác sắc bén, lạnh lùng của một chuyên gia pháp y đã quá quen với việc đối diện với những thi thể biến dạng vì hiện tượng Vùng Chồng.

"Vào trong này, nhanh lên," Hạ Nhiên nghiêng người, kéo then cài cánh cửa áp lực bằng thép hợp kim dày năm phân, để lộ một căn phòng nhỏ vuông vức. "Tôi đã chuẩn bị buồng số Bốn."

Căn phòng cách ly độc lập này là một khối kiến trúc đặc biệt, được bao bọc bởi một lớp lồng Faraday bằng đồng đỏ và liên kết trực tiếp với hàng rào từ trường bảo vệ của Điểm Neo số Ba. Các bức tường xung quanh đều được ốp các tấm chì xám xịt chống bức xạ thứ cấp, trên trần chỉ có một bóng đèn tròn được bảo vệ bằng lồng thép mắt cáo.

"Hệ thống lọc khí ở buồng này hoàn toàn tuần hoàn kín, cô lập tuyệt đối với mạng thông gió trung tâm của trạm," Hạ Nhiên chỉ tay vào khối máy móc đang kêu rì rầm nho nhỏ ở góc phòng. "Cửa van chỉ có thể đóng mở bằng cơ chế khóa cơ học hai chìa xoay đồng thời. Tôi giữ một chìa, và chiếc chìa còn lại đang nằm trong túi áo của Lâm An. Trừ phi Ban Chấp Hành cử cả một đội phá dỡ mang búa thủy lực và mỏ hàn plasma đến cắt nát khung cửa này, không một ai trên trạm Vành Khuyên có thể can thiệp hay xâm nhập vào đây."

Mai Chi bước qua ngưỡng cửa kim loại dày cộp. Chiếc bóng nhỏ nhắn của cô in một vệt dài đơn độc lên nền tường bọc chì u ám. Cô đứng lại giữa phòng, quay đầu nhìn Lâm An qua khe hẹp của cánh cửa thép đang dần khép lại. Cô khẽ gật đầu, sự bướng bỉnh và nỗi sợ hãi ban nãy đã hoàn toàn nhường chỗ cho vẻ chấp nhận nghiêm trang, trầm tĩnh của một người lính hiểu rằng vị trí của mình lúc này là phải tồn tại bằng mọi giá.

Lâm An tra chiếc chìa khóa răng cưa bằng đồng thau vào ổ, vặn một vòng tròn trọn vẹn. Tiếng các then chốt cơ khí nặng nề lao vào ngàm giữ vang lên *cạch, cạch, cạch* khô khốc. Anh rút chìa khóa ra, ánh mắt chạm vào ánh nhìn của Hạ Nhiên qua lớp kính cường lực hai lớp.

"Trông chừng cô ấy cẩn thận," Lâm An dặn dò, giọng trầm và trầm mặc. "Dù hệ thống điều hành trung tâm có phát tín hiệu báo động cháy, rò rỉ khí độc hay sụt áp suất toàn khu vực, tuyệt đối không được mở cánh cửa này cho đến khi tôi và Bùi Duy quay trở lại tận nơi."

Hạ Nhiên đưa mắt nhìn xuống vết trầy xước còn vương bụi than kim loại nơi cổ tay áo bảo hộ của anh, giọng cô chùng xuống:

"Anh biết rõ mình đang tự bước chân vào thứ gì chứ? Nếu Hồi âm Đỗ Minh đã đọc trọn vẹn kịch bản đó từng chi tiết một, nghĩa là hiện trường ở khoang bảo trì B không phải là một dự định trên giấy tờ. Nó đã được kẻ thủ ác thi công, cài cắm và hoàn thiện xong xuôi từ trước khi ca trực này bắt đầu."

Lâm An khẽ chỉnh lại cổ áo bạt:

"Chính vì thế tôi mới phải có mặt ở đó trước khi hắn kích hoạt bước cuối cùng."

***

Bùi Duy đã đứng đợi sẵn ở khúc quanh co hẹp nhất dẫn vào đường ống kỹ thuật tầng đệm. Thân hình vạm vỡ như một khối đá hoa cương của người đội trưởng Đội Neo chìm một nửa trong bóng tối nhờ nhờ của vách ngăn hợp kim. Sau lưng anh là chiếc gùi công cụ làm bằng da bò đực dày cộp, những góc cạnh kim loại của cờ-lê, kìm bấm và mỏ lết đâm lồi lõm lên bề mặt da nâu sẫm đã ngấm đẫm dầu mỡ qua hàng ngàn giờ bảo trì trạm.

Khi bước chân của Lâm An dừng lại cách anh nửa mét, Bùi Duy không hề hỏi về Mai Chi. Trong những tình huống ngàn cân treo sợi tóc thế này, mọi câu hỏi thừa thãi đều là một sự sỉ nhục đối với kinh nghiệm sinh tồn của những người thợ neo. Duy chỉ lẳng lặng cúi xuống, mở chốt một chiếc hộp kim loại chống sốc sơn màu vàng cam đặt dưới chân.

Bên trong lớp đệm xốp màu đen đã khoét sẵn các rãnh định hình là hai chiếc đồng hồ cơ dây cót bấm giờ độc lập chuẩn hải quân, vỏ ngoài bằng thép không gỉ dày ba milimét, và hai ống nghiệm thủy tinh thạch anh chứa mẫu bụi đối chứng được niêm phong bằng sáp đỏ nguyên chất.

Đây là quy trình bắt buộc, được viết bằng máu sau vụ mất tích tập thể của tổ khảo sát số Mười Hai vào ba năm trước: mọi cuộc thám sát kỹ thuật vượt qua lằn ranh đỏ của các phân khu tiếp giáp Vùng Chồng đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc thám sát đôi. Hai con người, hai thiết bị đo thời gian thuần cơ học hoạt động bằng dây cót và bánh răng cân bằng, hoàn toàn không phụ thuộc vào xung thạch anh hay lưới điện tử của trạm. Cùng với đó là mẫu bụi nền chuẩn—loại bụi oxit sắt và silicat thu thập từ khu vực ổn định—dùng để nhận biết ngay lập tức sự biến dạng của không gian: khi bước qua một ngưỡng cửa gián đoạn, lớp bụi trong ống nghiệm sẽ đổi màu hoặc biến tính cấu trúc trước khi các giác quan của con người kịp nhận ra sự sụp đổ của thực tại.

Bùi Duy vòng tay ra sau, kéo mạnh dây đai an toàn bằng sợi tổng hợp thắt chặt ngang hông, giọng anh khàn đặc như có cát chà xát trong thanh quản:

"Đồng hồ của tôi đã lên dây cót căng vào lúc 21 giờ 00 phút. Kim giây trôi ổn định, độ lệch cơ học không quá một phần tư giây mỗi chu kỳ. Mẫu bụi kiểm định mang mã số phân khu C-08, độ mịn tiêu chuẩn bốn mươi micromet."

"Tôi cũng vậy," Lâm An cài chiếc đồng hồ cơ khí nặng trịch vào cổ tay trái, bên ngoài lớp găng tay bảo hộ bằng da dày, rồi khóa chặt khóa cài bằng ngàm kim loại kép. "Hiện tại là 21 giờ 15 phút. Chúng ta còn đúng ba mươi lăm phút trước khi trạm kích hoạt chu kỳ điện đêm. Kẻ ra lệnh hẹn Mai Chi có mặt trước giờ cắt điện hai mươi phút. Chúng ta sẽ xâm nhập hiện trường trước mốc hẹn của hắn mười lăm phút."

"Mười lăm phút là đủ để tìm ra cái bẫy," Bùi Duy gằn giọng, bàn tay to bản thô ráp siết chặt chiếc đèn pin chuyên dụng. "Nhưng cũng đủ để biến hai chúng ta thành tro bụi nếu tính toán sai một bước ren."

Hai bóng người di chuyển dọc theo tuyến ống bảo trì tối tăm của Phân khu B. Đường ống này là một nhánh xương sườn nhân tạo nằm kẹp giữa lớp vỏ ngoài của trạm và các khoang sinh hoạt bên trong. Không gian hẹp đến mức hai người đàn ông trưởng thành không thể đi song song; Lâm An dẫn đầu, Bùi Duy bám sát phía sau, khoảng cách luôn duy trì chính xác hai bước chân để có thể hỗ trợ kéo giật nhau lại bằng dây đai cứu nạn nếu sàn hầm phía trước bất ngờ sụt lún vào một hố gián đoạn không gian.

Tiếng quạt thông gió khổng lồ từ các tầng kỹ thuật phía trên vọng xuống nghe như tiếng thở dốc nặng nề, đứt quãng của một con quái vật kim loại khổng lồ đang hấp hối trong giá lạnh vũ trụ. Dưới tác động của chu kỳ giảm tải điện đêm sắp tới, những dãy đèn huỳnh quang công cộng gắn dọc vách hầm bắt đầu chập chờn. Ánh sáng vàng vọt, run rẩy hắt lên mạng lưới đường ống rỉ sét chằng chịt như gân máu của một cơ thể bệnh tật. Bụi bám trên các van hơi bay lơ lửng trong không khí, lấp lánh như những hạt lân tinh ma quái mỗi khi luồng sáng đèn pin quét qua.

Khoang bảo trì kỹ thuật Phân khu B nằm ở phần cuối cùng của một ngách rẽ cụt. Nơi đây là điểm tận cùng của tuyến cáp lực cao thế, được ngăn cách với hành lang chính bằng cánh cửa trượt kim loại nặng nề mang mã hiệu dập nổi: B-04. Trên bề mặt thép xám xịt của cánh cửa, biểu tượng tam giác cảnh báo nguy hiểm điện áp cao màu vàng đã bị bong tróc sơn quá nửa, để lộ lớp kim loại rỉ sét loang lổ như một vết thương hoại tử.

Lâm An giơ nắm tay lên ngang vai, ra hiệu dừng lại cách ngưỡng cửa đúng ba bước chân. Anh đứng bất động trong vài giây, lắng nghe nhịp điệu của không gian. Không có tiếng bước chân. Không có tiếng thở. Chỉ có tiếng rung cơ học tần số thấp truyền qua lòng bàn chân từ những máy phát điện khổng lồ nằm sâu dưới đáy trạm.

Lâm An chậm rãi quỳ một chân xuống sàn kim loại lạnh buốt. Anh rút từ túi đồ nghề chiếc kính lúp điều tra có đèn chiếu phẳng và bật chiếc đèn pin ánh sáng lạnh, rọi sát chùm sáng trắng tinh khiết vào khe rãnh chạy trượt của chân ngưỡng cửa.

Vùng Chồng là một hiện tượng dị thường phi vật chất, nhưng mỗi khi nó chuẩn bị giao thoa với thế giới thực tại thông qua các chu kỳ biến đổi năng lượng, nó luôn để lại những dấu vết vật lý không thể chối cãi. Dưới luồng sáng phóng đại của kính lúp, mép ngưỡng cửa kim loại hiện lên rõ mồn một: những vệt cháy xém li ti rẽ nhánh chằng chịt như mạng rễ cây khô hay những tia sét thu nhỏ—dấu tích điển hình của sự đứt gãy trường liên kết không gian từng xuất hiện lặp đi lặp lại trong các chu kỳ điện đêm trước đó.

Nhưng lần này, thứ lọt vào tầm mắt sắc bén của Lâm An không dừng lại ở những vết cháy xém siêu nhiên ấy.

"Duy, đưa đèn lại đây. Nhìn kỹ chỗ này," Lâm An hạ thấp giọng xuống mức thì thầm, hướng luồng sáng đèn pin vào góc khuất dưới gầm của khung bao kim loại bên phải cánh cửa trượt.

Khung thép tấm dày ba milimét dùng để bảo vệ cuộn dẫn neo số Bốn—trái tim từ trường của toàn bộ phân khu này—đã bị tháo rời các đinh tán niêm phong bằng chì. Bốn con ốc siết lục giác cỡ mười bốn chịu trách nhiệm cố định đế cuộn cảm ứng vào khung tiếp địa chung của trạm đã bị nới lỏng ra. Không phải một vòng, mà là đúng ba vòng ren cơ học.

Đó hoàn toàn không phải là hậu quả của sự rung chấn cơ học tự nhiên qua năm tháng. Trên các giác ốc bằng thép không gỉ sáng loáng, lớp mỡ bôi trơn chuyên dụng màu xanh lục đậm vẫn còn mới nguyên, chưa hề bị oxy hóa và tuyệt đối chưa dính một hạt bụi lắng nào của ca trực ngày hôm nay. Kẻ thủ ác vừa mới thao tác trên những con ốc này cách đây không lâu.

Bùi Duy lập tức quỳ sụp xuống bên cạnh Lâm An. Gương mặt người thợ neo dày dạn sương gió đanh lại. Anh thọc tay vào gùi đồ nghề, rút ra chiếc đồng hồ đo điện áp cảm ứng không tiếp xúc—loại thiết bị dùng đầu dò bằng gốm cách điện cao áp để phát hiện dòng rò rỉ mà không cần chạm trực tiếp vào kim loại dẫn.

Khi đầu dò bằng gốm vừa được đưa lại gần mép khung cửa kim loại ở khoảng cách mười centimet, kim đo trên mặt đồng hồ lập tức giật nảy một góc chín mươi độ, vọt thẳng qua vạch đỏ an toàn kịch kim. Cùng lúc đó, loa gốm tích hợp trên thân máy phát ra tiếng rít rè rè chói tai, rợn người của dòng rò rỉ điện trường cao tần.

"Khốn kiếp..." Bùi Duy rủa thầm qua kẽ răng. Từng thớ thịt trên gò má anh giật giật. Trán anh túa ra một lớp mồ hôi lạnh ngắt, dù nhiệt độ trong đường hầm lúc này chỉ xấp xỉ mười hai độ C. "Không phải là chạm chập ngẫu nhiên do chuột cắn hay lão hóa vật liệu. Nhìn cách bố trí dây này xem! Cuộn dẫn neo bị nhấc bổng khỏi đế tiếp địa triệt tiêu dao động, nhưng sợi dây pha sơ cấp chịu tải cực đại lại bị ai đó cố tình dùng kìm bẻ gập, kẹp ép chặt vào gờ sắc của khung cửa trượt kim loại. Lớp vỏ bọc amiăng cách điện đã bị cứa đứt một nửa. Dòng điện rò rỉ đo được tại khung cửa lúc này lên tới gần sáu trăm vôn cao tần!"

Lâm An nheo mắt nhìn những con số dao động điên cuồng trên màn hình tinh thể lỏng của máy đo:

"Phân tích cơ chế hoạt động của cái bẫy này cho tôi."

Bùi Duy nghiến răng ken két, lồng ngực phập phồng vì cơn thịnh nộ bị đè nén:

"Vùng Chồng thay đổi kết cấu vật lý và tính liên tục của không gian ở ngưỡng cửa kim loại này mỗi khi có sự can thiệp làm biến dạng từ trường của cuộn dẫn neo. Bình thường, khi chu kỳ điện đêm bắt đầu, cuộn dẫn số Bốn này sẽ phóng ra một xung ổn định kéo dài ba giây để 'ghim' chặt hành lang bảo trì bên trong gắn liền với cấu trúc thực của Phân khu B. Nhưng khi bốn con ốc siết bị nới lỏng ra ba vòng ren, cuộn dẫn mất đi điểm tựa tiếp địa để triệt tiêu phản lực từ trường."

Bùi Duy chỉ ngón tay run rẩy vào khe hở hẹp giữa hai lớp cánh cửa thép trượt:

"Khi Mai Chi nhận lệnh bước đến đây, theo đúng thói quen của một chuyên viên lưu trữ, cô ấy sẽ phải dùng tay kéo cánh cửa trượt hoặc bước chân đè lên thanh ray kim loại phía dưới để quét mã số điểm danh. Ngay khoảnh khắc da thịt cô ấy chạm vào kim loại hoặc đế giày truyền điện tích, mạch rò rỉ sáu trăm vôn này sẽ lập tức phóng điện hồ quang cực mạnh qua bản lề!"

Duy nuốt nước bọt cái ực, hơi thở nghẹn lại:

"Xung điện rò rỉ khổng lồ đó sẽ đánh sập hoàn toàn bộ điều khiển vi sai của cửa van B-04. Cánh cửa thép nặng nửa tấn này sẽ tự động sập xuống bằng chốt rơi cơ học khẩn cấp để cô lập khu vực theo quy trình phòng chống cháy nổ. Và bi kịch nằm ở chính giây phút đó: cánh cửa đóng sập lại đúng vào thời khắc xung điện đêm quét qua cuộn dẫn đang bị lệch pha từ trường! Toàn bộ khoang bảo trì B bên trong sẽ lập tức bị bứng gốc khỏi hệ tọa độ không gian chuẩn của trạm Vành Khuyên. Không gian bên trong sẽ bị vặn xoắn, gãy gập thành một vòng lặp kín ba mươi mét không đáy, hoặc quăng thẳng người bên trong vào một khoang chết ngạt vĩnh viễn không có lối ra của Vùng Chồng."

Bùi Duy nhìn Lâm An, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng:

"Hung thủ không cần phải có mặt ở đây để bóp cổ nạn nhân. Hắn không cần dùng súng, không cần dùng dao. Hắn dùng chính các quy luật vật lý và hệ thống an toàn tự động của trạm để giết người! Kịch bản mà thực thể Hồi âm Đỗ Minh đọc ra trong phòng thẩm vấn chính là bản thiết kế hoàn hảo cho một vụ tai nạn lao động kỹ thuật không thể bắt bẻ. Sợi dây cáp đồng tróc vỏ, mép bản đồ bị cháy xém vì hồ quang điện, và chiếc đèn pin vỡ nát khi nạn nhân ngã xuống trong lúc cánh cửa sập... Tất cả đều khớp đến từng chi tiết!"

"Một vụ mưu sát gián tiếp hoàn hảo," Lâm An lẩm bẩm, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết ngưng tụ trên vỏ trạm. "Hắn chỉ cần ung dung ngồi ở phòng giám sát trung tâm, nhấp một ngụm trà, nhìn đèn báo lỗi đoản mạch tại van B-04 nhấp nháy đỏ trên bảng điều khiển, rồi lạnh lùng ký tên vào biên bản tử vong: 'Chuyên viên Mai Chi mất tích do sự cố biến dị không gian Vùng Chồng trong ca trực đêm'. Không ai bị truy cứu trách nhiệm hình sự. Một cái chết được đóng dấu hợp thức hóa bởi thiên tai."

"Chúng ta phải ngắt mạch rò rỉ này ngay lập tức," Bùi Duy nói dồn dập, anh hạ chiếc gùi da xuống sàn một cách thận trọng, cẩn thận không để kim loại va đập gây tiếng động.

"Cẩn thận. Chu kỳ chuyển mạch điện đêm chỉ còn chưa đầy mười phút nữa," Lâm An liếc nhìn mặt kính chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay mình. Chiếc kim giây bằng thép xanh vẫn đang nhích từng khắc một cách tàn nhẫn. Đồng thời, anh rút ống nghiệm chứa mẫu bụi C-08 ra soi dưới ánh đèn pin. Lớp bụi xám mịn bên trong vẫn lắng đều dưới đáy ống, chưa có hiện tượng nổi lơ lửng hay kết tụ thành hạt—nghĩa là không gian xung quanh cánh cửa vẫn đang nằm trong vùng thực tại ổn định.

Bùi Duy rút từ đai lưng ra bộ kìm kẹp có chuôi bọc gốm cách điện ba lớp—loại công cụ đặc chủng có khả năng chịu được điện áp đánh thủng lên tới mười ngàn vôn—cùng một thanh gạt dẹp bằng nhựa phenolic cứng.

Với sự thuần thục tuyệt đối của một người thợ neo đã dành nửa đời người để bảo dưỡng các đường cáp tử thần, Bùi Duy quỳ sát xuống sàn, nín thở. Đôi bàn tay to lớn, chai sạn của anh lúc này uyển chuyển và chuẩn xác như bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật tim. Anh luồn thanh nhựa phenolic vào khe hẹp giữa vỏ bảo vệ và khung cửa, tì lực một cách tinh tế để nhẹ nhàng bẩy sợi dây pha sơ cấp đang bị kẹp nghiến dưới mép tôn sắc nhọn ra ngoài.

Từng giọt mồ hôi lăn dài từ thái dương Bùi Duy, chảy dọc xuống cằm rồi rơi xuống lớp vải bạt bảo hộ trước ngực anh. Anh không dám chớp mắt. Chỉ cần đầu kẹp trượt đi một milimét, hồ quang điện sáu trăm vôn sẽ bùng lên ngay trước mặt họ.

*Tách.*

Một tiếng động cơ học rất nhỏ nhưng giòn giã vang lên. Chiếc kẹp gốm cách ly trên tay Bùi Duy đã ngậm chặt lấy đầu cáp bị tróc vỏ, chuyển hướng toàn bộ dòng điện rò rỉ nguy hiểm vào một khối tải giả gắn điện trở xả nhiệt nằm gọn trong túi đồ nghề của anh.

Tiếng rít rè rè của đồng hồ đo điện áp lập tức im bặt. Kim đo giật lùi về vạch số không một cách dứt khoát. Bầu không khí ngột ngạt quanh ngưỡng cửa như vừa được giải phóng khỏi một cơn áp mộng vô hình. Cái bẫy kích nổ hồ quang đã chính thức bị vô hiệu hóa.

"Xong phần phóng điện," Bùi Duy thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực anh chùng xuống. Anh đưa mu bàn tay áo lau vội mồ hôi đọng trên trán. "Cơ chế đánh sập cửa tự động đã bị ngắt. Cánh cửa này sẽ không thể tự rơi xuống khi có người bước qua nữa."

"Tốt. Bây giờ đến lượt thu thập vật chứng cơ học," Lâm An nói, ánh mắt anh đã chuyển hướng vào bốn con ốc lục giác bị nới lỏng.

Lâm An rút từ túi áo ngực một chiếc kính lúp kỹ thuật có tích hợp thước đo vạch vi sai quang học và một cuộn băng dính keo carbon chuyên dụng—vật liệu tối quan trọng trong việc khám nghiệm dấu vết cơ học trên kim loại cứng. Anh tiến sát lại gần khung bao cửa, hạ thấp người đến mức cằm gần như chạm vào bề mặt sàn thép lạnh ngắt.

Dưới luồng ánh sáng trắng hội tụ của đèn pin pháp y, các cạnh vát của những con ốc lục giác hiện lên to lớn, sắc nét từng chi tiết vi mô. Bốn con ốc này được chế tạo từ hợp kim thép mạ kẽm tiêu chuẩn công nghiệp nặng. Nhưng trên bề mặt của con ốc số hai và số ba, lớp mạ kẽm sáng bóng đã bị cày xới, để lộ ra phần lõi thép hợp kim màu xám xịt bên dưới.

Đó là những dấu vết trượt xước cơ học vô cùng đặc biệt. Chúng hoàn toàn không phải là những vết cọ xát phẳng lì, nham nhở do mỏ lết thông thường hay kìm bấm tự do của thợ sửa ống nước tạo ra.

Ở mỗi cạnh đối xứng của đầu ốc lục giác, lực vặn cực mạnh đã để lại hai đường rãnh song song mảnh như sợi tóc, ăn sâu vào kim loại và chếch một góc chính xác mười lăm độ so với trục ren thẳng đứng. Đáng chú ý hơn cả, ở góc lượn giữa hai cạnh ốc, có một vết lõm hình bán nguyệt rất sâu—dấu ấn của một chốt tì định vị lực chống trượt.

Lâm An dùng một chiếc nhíp bằng hợp kim titan siêu nhẹ, cẩn thận gắp từng mảnh vụn kim loại li ti vừa bị tiện tróc ra khỏi ren ốc trong quá trình nới lỏng. Anh thả từng mẩu phoi thép nhỏ hơn hạt cát ấy vào một ống nghiệm thủy tinh nhỏ, đậy nút bấc rồi dán nhãn niêm phong.

Tiếp theo, anh xé một đoạn băng keo carbon, nhẹ nhàng áp chặt lên bề mặt con ốc số hai. Anh dùng đầu ngón tay miết phẳng lớp keo để nó lấp đầy từng rãnh xước siêu vi, sau đó dứt khoát bóc dải băng ra. Toàn bộ hình thái vi mô của vết răng ngàm kẹp đã được in hằn nguyên vẹn lên lớp màng carbon đen tuyền.

"Duy, nhìn kỹ bản dập dấu vết này đi," Lâm An đứng dậy, đưa tấm phim carbon ra trước chùm sáng đèn pin cho Bùi Duy xem. "Ngàm của công cụ gây ra vết này không phải là ngàm phẳng. Nó có hai gờ định vị song song và một chốt chống trượt hình trụ tròn ở tâm ngàm."

Bùi Duy ghé sát mắt vào tấm phim. Ngay khi luồng sáng rọi rõ cấu trúc của hai đường rãnh song song và vết lõm bán nguyệt, đồng tử của người đội trưởng Đội Neo co rút lại dữ dội. Toàn thân anh khựng lại như bị một dòng điện vô hình giật ngược. Khuôn mặt vuông vức, sương gió của anh biến sắc hoàn toàn, chuyển từ màu nâu đỏ khỏe mạnh sang một sắc xám ngoét tàn nhẫn.

"Không thể nào..." Bùi Duy thốt lên, thanh âm nghẹn ứ lại nơi cuống họng, run rẩy một cách bất thường. "Đây là... đây là dấu vết của bộ cờ-lê định lực chuyên dụng. Loại dùng riêng cho việc hiệu chuẩn cuộn cảm ứng trạm neo..."

"Nói rõ hơn xem," Lâm An gặng hỏi, giọng anh sắc lạnh như một lưỡi dao mổ rạch trúng ổ bệnh.

Bùi Duy nhắm nghiền mắt lại trong một tích tắc đau đớn, hai bàn tay anh nắm chặt lại thành nắm đấm đến mức các khớp xương kêu răng rắc:

"Đó là loại cờ-lê lực ngàm đôi tự động ngắt mô-men xoắn ở mức chuẩn ba mươi lăm Newton-mét. Đầu khẩu của nó có hai rãnh khía đặc thù và một chốt định vị bằng đồng beryllium để khi siết ốc cố định cuộn dẫn, thợ kỹ thuật không làm biến dạng ren hay làm nứt vỏ gốm cách điện của lõi cảm ứng."

Lâm An nhìn thẳng vào mắt người đồng đội:

"Theo quy chuẩn quản lý trang thiết bị của trạm Vành Khuyên, loại cờ-lê định lực đặc chủng này được cấp phát cho ai? Có bao nhiêu bộ đang lưu hành?"

Bùi Duy mở mắt ra. Sự sụp đổ của niềm tin, sự phẫn nộ cùng nỗi cay đắng tột cùng hiện rõ mồn một trong ánh mắt vằn lên những tia máu đỏ:

"Toàn bộ trạm Vành Khuyên chỉ có đúng năm bộ cờ-lê loại này từng được chế tạo và đưa vào sử dụng. Chúng tuyệt đối không nằm trong tủ đồ nghề công cộng của Đội Cứu Hộ hay xưởng cơ khí tổng hợp. Chúng là thiết bị kiểm chuẩn cấp Một, được quản lý theo số sê-ri khắc axit trực tiếp trên thân thép crom-vanadi, và chỉ được cấp phát độc quyền cho các kỹ thuật viên trưởng phụ trách hiệu chuẩn cuộn dẫn của Đội Neo."

Lâm An quay đầu lại, ánh mắt anh nhìn xoáy vào khoảng tối sâu thẳm, đen ngòm của tuyến đường hầm kỹ thuật chạy ngược về khu trung tâm:

"Và trong ca trực đêm nay, ai là người được phân công phụ trách toàn quyền việc kiểm tra, bảo dưỡng và hiệu chuẩn các cuộn dẫn neo của toàn bộ Phân khu B này?"

"Phạm Khang," Bùi Duy thốt ra cái tên ấy bằng một giọng trầm đục, đắng chát như vừa nuốt phải một ngụm xỉ kim loại nóng chảy. "Xưởng bảo dưỡng trung tâm của Phạm Khang là nơi duy nhất lưu giữ bộ cờ-lê định lực có mã ngàm khắc rãnh đôi mang số hiệu PK-02. Chiếc bộ phát tín hiệu dã chiến BD-04 bị đánh tráo của tôi tuần trước cũng được gửi về xưởng của hắn để cân chỉnh mạch dao động. Và... những cuộn cảm ứng bị rút ruột lấy lõi đồng oxit để tuồn ra bán cho Chợ Dây... nguồn hàng đó cũng chỉ có thể xuất phát từ kho dự phòng do chính tay hắn quản lý."

Mọi mảnh ghép rời rạc, tưởng chừng như hỗn loạn và vô lý của vụ án suốt những ngày qua—từ vết cờ-lê lạ trên tấm ốp kỹ thuật ở Hành lang số Không, lớp tro bụi đồng oxit siêu mịn vương vãi dưới xác hình nhân thế mạng, cuốn sổ tay ghi chép các giao dịch ngầm của Lê Sâm, trang bản đồ vellum bị lưỡi dao vonfram rọc tráo mất ba milimét tại Phòng Bản Đồ Mù, cho đến cái bẫy phóng điện hồ quang giết người tàn khốc trên ngưỡng cửa khoang B này—ngay trong khoảnh khắc này đã chính thức khép lại thành một vòng cung logic hoàn chỉnh, chặt chẽ và không thể chối cãi.

Không hề có một thế lực siêu nhiên vô hình nào của Vùng Chồng tự ý vươn tay ra sát hại con người. Vùng Chồng chỉ là một công cụ vật lý bị lợi dụng. Kẻ đứng sau giật dây toàn bộ chuỗi thảm kịch đẫm máu này chính là một kỹ thuật viên bằng xương bằng thịt—kẻ nắm giữ trong tay toàn bộ kiến thức chuyên môn sâu sắc nhất, sở hữu những công cụ chính xác nhất và có quyền hạn ra vào tối cao tại tất cả các huyết mạch kỹ thuật ngầm của trạm không gian.

Đúng lúc đó, từ hệ thống loa phóng thanh gắn trên vách trần kim loại phủ đầy rỉ sét, một chuỗi âm thanh cảnh báo kéo dài vang lên. Tiếng *tít... tít... tít...* khô khốc, đanh gọn và vô cảm xé toạc không gian đường hầm:

*Cảnh báo kỹ thuật cấp Hai: Toàn trạm chuẩn bị chuyển sang chu kỳ điện đêm trong sáu mươi giây nữa. Yêu cầu toàn bộ nhân viên kỹ thuật và đội tuần tra lập tức rời khỏi các ngưỡng cửa gián đoạn và các khoang bảo trì thứ cấp. Đếm ngược bắt đầu: sáu mươi... năm mươi chín... năm mươi tám...*

Đèn huỳnh quang chiếu sáng công cộng trên vách hầm đồng loạt phụt tắt. Thay vào đó, hệ thống đèn sự cố thứ cấp bật sáng, phủ lên toàn bộ đường ống, vách thép và bóng dáng hai người đàn ông một màu đỏ ối, ma quái như màu máu khô. Tiếng máy phát điện chuyển tải rống lên từ các tầng sâu, kèm theo đó là một làn sóng tĩnh điện nhẹ lướt qua da thịt, làm những sợi lông tơ trên cánh tay dựng đứng.

Trong không gian chật hẹp nồng nặc mùi ozone bị ion hóa và mùi kim loại lạnh buốt, chiếc đồng hồ cơ khí trên cổ tay Lâm An vẫn tiếp tục gõ từng nhịp *tách... tách... tách...* đanh gọn, chuẩn xác, hoàn toàn bất chấp sự biến đổi điên cuồng của điện trường trạm.

Lâm An cẩn thận cất ống nghiệm chứa những mẩu phoi thép vào túi áo trong, kéo khóa an toàn lại. Tay phải anh đặt lên chiếc còng số tám bằng thép tôi gắn bên hông đai bảo hộ, ngón tay khẽ siết nhẹ quanh vòng kim loại lạnh ngắt. Anh quay đầu nhìn lại cánh cửa van B-04 một lần cuối cùng, nơi bóng tối đỏ quạch của chu kỳ điện đêm đang bắt đầu nuốt chửng ngưỡng cửa, rồi gật đầu với Bùi Duy:

"Đi thôi. Trở về khu an toàn."

Hai bóng người lùi bước nhanh chóng dọc theo đường ống kỹ thuật, nhịp chân dứt khoát nện trên sàn thép.

Cái bẫy cơ học đã bị tháo ngòi, nhưng dư âm của nó vẫn để lại một luồng hàn khí buốt thấu tận xương tủy: nếu như nửa giờ trước, Mai Chi cầm theo tờ giấy lệnh ấy và bước qua ngưỡng cửa này với chiếc đồng hồ cơ trên tay, cô sẽ biến mất vào cõi vô định mà không để lại bất kỳ một dấu vết nào của một vụ mưu sát—chỉ là một tai nạn kỹ thuật ngẫu nhiên, hoàn hảo và sạch sẽ đến rợn người.