Ảo ma ca la đa, sổ kho biết nhân đôi

Ngọn đèn dầu hạt sở leo lét đặt trên góc chiếc bàn gỗ mục, ngọn lửa vàng vọt rung rinh theo từng cơn gió luồn qua khe liếp, hắt những vệt sáng run rẩy lên hai mảnh giấy bản thô ráp đang đặt song song nhau. Mặt bàn bám một lớp bụi mịn của dăm gỗ và muội than, càng làm nổi bật hai con dấu son hình vuông sắc sảo cùng một dãy mã số nhập kho bằng mực tàu đen nhánh.

Nhưng số lượng ghi trên hai tờ giấy ấy lại vênh nhau đến mức khiến bất kỳ ai có chút hiểu biết về sổ sách cũng phải lạnh sống lưng.

Tờ thứ nhất là phiếu nhập kho nguyên bản, được chuyển thẳng từ cổng bến bốc dỡ về kho trung tâm. Từng nét chữ chân phương, rắn rỏi của thư lại ngoài thành ghi rõ mồn một: ba mươi bao đường cát trắng thượng hạng tiến kinh, quy đổi thành một nghìn năm trăm cân tròn trĩnh. Góc dưới bên phải tờ giấy là triện vuông đỏ thắm của Ty Cung Ứng, nét mực son hãy còn mới, viền hoa văn sắc như khắc đá.

Tờ thứ hai, nằm ngay sát cạnh, là phiếu điều phối lưu chuyển tiếp nhận sang tổ bếp ngự thiện và các phân viện nội vụ thuộc Nội đình. Vẫn dãy ký tự mã hóa xuất xứ ấy, vẫn con triện vuông cùng vết mẻ nhỏ ở góc trên bên trái của viên quan giám sát, nhưng hàng chữ son bên dưới lại bị rút gọn lại một cách quái đản: mười lăm bao, tổng cộng bảy trăm năm mươi cân.

Bảy trăm năm mươi cân đường tinh luyện. Một nửa sản lượng đường ngọt quý giá được chắt lọc từ những ruộng mía trù phú phía nam, cất công vượt nghìn dặm sông ngòi tiến về Vân Kinh, đã hoàn toàn bốc hơi không để lại một tấc dấu vết giữa khoảng sân ngắn ngủi nối từ cửa kho lớn sang bậc thềm nhà bếp phụ.

"Đúng là ảo ma ca la đa..."

An Trà lẩm bẩm buông một câu bằng thứ khẩu ngữ thời hiện đại mà nàng chỉ dùng tới mỗi khi toàn bộ hệ thần kinh rơi vào trạng thái căng như dây đàn.

Nàng tỳ cả hai lòng bàn tay xuống mép bàn gỗ gồ ghề. Cảm giác sắc lạnh của mặt bàn không xua tan nổi cơn giận đang bốc lên ngùn ngụt nơi lồng ngực, khiến các đầu ngón tay nàng ép chặt xuống đến mức trắng bệch, khớp xương gồ lên run rẩy. Suốt những năm tháng làm kế toán kiểm toán vật lộn ở các công ty hiện đại, nàng từng thấy đủ trò ma mãnh nhằm bòn rút vật tư: từ việc kê khống giá cước, nâng khống chi phí tiếp khách, cho tới những bản giải trình hao hụt nguyên liệu tinh vi. Nhưng ngay cả gã quản lý chi nhánh liều lĩnh nhất cũng chỉ dám cắn răng làm tròn tỷ lệ rơi vãi ở mức một đến hai phần trăm do dính đáy bao bì hay ẩm ướt trong quá trình bốc vác.

Còn ở đây, giữa chốn cung cấm ngỡ như nghiêm ngặt nhất thiên hạ, một nửa khối lượng hàng hóa ngự dụng biến mất trắng trợn giữa ban ngày, rồi người ta thản nhiên đóng dấu son lên đó, dí thẳng vào mặt một nữ quan giữ sổ cấp thấp bắt ký nhận chịu trách nhiệm thay.

"Tỷ tỷ... Đỗ quản kho bảo với muội... đây là lệ thường chuyển kho của quý này..."

Vũ Mai đứng nép một góc bên cạnh giá sách ọp ẹp, giọng nói cô bé nghẹn lại trong cổ họng, run rẩy tựa hồ sắp ngất đi. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngân ngấn nước, hai bờ mi sưng húp vì sợ hãi. Nàng níu chặt lấy vạt áo vải thô màu nâu bạc thếch của mình, ngón tay bấu chặt đến mức đốt ngón tay tím tái, môi dưới bị cắn đến bật máu tươi:

"Lúc nãy... người hầu của lão mang hai tờ giấy này sang chái sổ sách, dằn mạnh xuống bàn rồi bảo muội phải ký nhận đủ vào sổ bộ chính ngay trước giờ Thân. Họ đe rằng... nếu muội dám chậm trễ dằng dai, làm lỡ tiến độ chốt sổ của toàn bộ phân khu nhà bếp trong quý, thì tội danh cản trở công vụ cung đình sẽ trút toàn bộ lên đầu một nữ quan ghi chép hèn mọn như muội... Huynh ấy bảo, kẻ làm chân chạy sổ sách mà không biết điều thì sớm muộn cũng bị ném vào ngục Lãnh Cung..."

"Lệ thường cái nỗi gì! Đây là hành vi rút ruột công quỹ trắng trợn, ăn bớt tài sản công rõ như ban ngày!"

Cơn bức xúc dồn nén suốt từ trưa — sau khi nàng tận mắt chứng kiến hai bao tải đường thô mục nát, bốc mùi men chua nồng nặc bị người ta tráo nhãn ngự dụng ngay sau chái bếp — bùng lên như một chảo mỡ sôi gặp mồi lửa bén. An Trà dằn mạnh hai tờ giấy xuống, vươn tay kéo chiếc nghiên mực đá xám lại sát mép bàn, với lấy cây bút lông thỏ cán trúc. Nàng mài mực xoèn xoẹt trên mặt đá, từng vòng mực đen sánh nổi bọt khí, giọng nói đanh thép vang lên trong gian phòng nhỏ:

"Tỷ Diệp, lấy ngay cho muội một tờ giấy bồi khổ lớn nhất! Muội sẽ viết đơn tố giác đích danh Đỗ Kính gửi thẳng lên Ty Khảo Sổ và Nội Chánh Ty ngay trong chiều nay! Kèm theo hai phiếu kho trùng mã số này và phần mẫu đường mục bốc mùi hôi thối mà muội bọc trong khăn tay, muội không tin công đường Vân Kinh lại để yên cho một lũ mọt kho lộng hành đến mức ngang nhiên ăn cướp của công như thế này!"

"Khoan đã. Nàng dừng tay lại."

Một giọng nói trầm tĩnh, dứt khoát vang lên từ ngưỡng cửa liếp trúc, cắt ngang tiếng mài mực dồn dập.

Tấm liếp lay động, Lục Hoài Cẩn bước vào gian phòng sổ hẹp. Chàng mặc bộ quan phục kiểm toán màu xanh thẫm viền đen phẳng phiu, đai lưng da thuộc thắt chặt tôn lên vóc dáng cao ráo, đĩnh đạc. Trên bờ vai áo quan vẫn còn vương chút hơi ẩm lạnh buốt của màn sương chiều muộn sau cơn mưa giông rả rích kéo dài khắp kinh thành. Ánh mắt chàng quét một vòng qua gian phòng chật chội ngổn ngang sổ sách, dừng lại trên nghiên mực sóng sánh bọt đen, rồi hạ xuống hai tờ phiếu kho nằm sóng đôi trên bàn gỗ. Chân mày chàng khẽ nhíu lại một nhịp rất nhẹ, nhưng thần sắc vẫn giữ trọn vẻ điềm đạm, vững vàng như một tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết.

"Lục đại nhân?" An Trà ngẩng đầu lên, trong đáy mắt nàng ngọn lửa phẫn nộ của một người quen làm việc bằng sự minh bạch đang bốc cháy dữ dội. Nàng chĩa ngọn bút lông còn đẫm mực về phía hai mảnh giấy: "Ngài đến đúng lúc lắm! Ngài nhìn tận mắt xem! Cùng một mã số lô hàng, cùng một con dấu đỏ son của Ty Cung Ứng, vào cửa kho ba mươi bao mà chuyển giao sang bếp chỉ còn mười lăm bao. Bảy trăm năm mươi cân đường biến mất không kèn không trống! Chuyện này rõ ràng là gian lận có tổ chức, nếu không viết đơn tố giác ngay tức khắc để quan trên phát lệnh niêm phong toàn bộ Kho Bếp Đông, lão già họ Đỗ kia nhất định sẽ tẩu tán sạch tang chứng vật chứng!"

Hoài Cẩn không vội vàng cất lời đáp trả. Chàng bước những bước thong dong nhưng vững chãi tới bên chiếc bàn gỗ, đưa bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng ra cản lấy ngọn bút lông trên tay nàng. Lực tay chàng không hề thô bạo, chỉ nhẹ nhàng nhưng kiên quyết ấn cán bút lông thỏ trở lại chiếc giá gác bằng sứ men ngọc.

"Nàng đang hành động hoàn toàn theo cảm tính," Hoài Cẩn nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to vì ấm ức của nàng, giọng điệu trầm lắng không hề mang ý tứ khiển trách, mà chỉ có sự thấu hiểu thận trọng của một người đã quá quen thuộc với những cạm bẫy nơi chốn nha môn. "An Trà, nàng nhìn vào sổ sách, nàng thấy một nghìn năm trăm cân biến thành bảy trăm năm mươi cân là điều vô lý đến cùng cực. Nhưng nàng có từng nghĩ, nếu tờ đơn tố giác kèm theo hai mảnh giấy này được đệ lên bàn quan thụ lý ngay lúc này, người bị lôi ra công đường thẩm xét và chịu phạt đầu tiên sẽ chính là nàng và Vũ Mai không?"

An Trà sững người, ngọn lửa giận đang bùng cháy bỗng khựng lại giữa chừng, lồng ngực nàng phập phồng sau lớp áo: "Tại sao lại như thế được? Con số rành rành ra đó, dấu triện đối chiếu không sai lệch một nét!"

"Bởi vì trước mắt cơ quan thẩm xét, chênh lệch số lượng đơn thuần chưa bao giờ đồng nghĩa với hành vi tham ô," Hoài Cẩn khẽ nghiêng người, ngón tay trỏ của chàng điểm nhẹ lên góc tờ phiếu kho bị cắt giảm một nửa. "Nàng hãy nhìn lại ngoài trời xem. Mấy ngày nay mưa dầm liên miên không dứt, đường sá từ cửa ngõ ngoại ô vào nội thành ngập lụt bùn lầy, độ ẩm trong các gian kho thóc và kho đường của Nội đình lúc nào cũng vượt ngưỡng an toàn. Đỗ Kính là kẻ đã ngồi ở vị trí coi kho suốt hai mươi năm, lão chỉ cần bước lên công đường và khai rằng: ba mươi bao đường vận chuyển bằng xe đẩy qua cổng thành bị ngấm nước mưa làm rách vỏ bao, đường chảy nước, bốc hơi tự nhiên hoặc lên men phân hủy buộc phải tiêu hủy khẩn cấp tại chỗ để tránh lây lan sang các khoang chứa khác."

Chàng ngừng lại một nhịp, ánh mắt càng thêm thâm trầm: "Hoặc giả, lão chỉ cần viện lý do sai số của cân treo cổ ngỗng ngoài sân bốc dỡ — loại cân đòn bằng gỗ lim bọc đồng đã dùng qua hàng chục năm, qua bao mùa mưa nắng đòn cân đều có độ võng nhất định — để giải thích cho sự chênh lệch giữa nơi xuất và nơi nhận. Trước khi nàng đưa ra được chứng cứ chứng minh có ý đồ gian lận chủ đích, mọi sự thiếu hụt trên sổ sách đều có thể biến thành hao hụt vận hành hợp lệ dưới danh nghĩa thiên tai và thời tiết."

Hoài Cẩn khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, chàng hạ thấp giọng xuống chỉ đủ cho mấy người quanh bàn nghe thấy: "Nếu nàng vội vã đệ đơn tố giác mà không có mắt xích chứng cứ thứ hai để khóa chặt đường lui của lão, Đỗ Kính sẽ lập tức dùng luật lệ nội đình để phản công. Lão sẽ quy cho nàng tội danh vu khống thượng cấp, gây rối trật tự quản lý kho bãi, làm xáo trộn kỷ cương của Nội Chánh Ty. Khi ấy, hồ sơ kiểm toán của Ty Khảo Sổ chưa kịp mở ra xem xét, Hiên Trà Sau Bếp đã bị niêm phong để điều tra hành vi kích động, và Vũ Mai — với tư cách là người giữ sổ trực tiếp ký nhận giấy tờ — sẽ là người đầu tiên bị tống giam vào ngục thất vì tội ghi chép sai lệch chứng từ công."

Từng lời, từng chữ của chàng tuôn ra bình thản mà sắc lạnh, như một gáo nước giếng sâu tạt thẳng vào đầu An Trà, dập tắt ngọn lửa giận dữ bốc đồng và kéo tuột nàng trở về với thực tế tàn khốc của bộ máy hành chính cổ đại.

Nàng lùi lại nửa bước, tựa lưng vào mép bàn, cảm thấy sống lưng lạnh toát. Đúng vậy, nơi này không phải là thế giới hiện đại với hệ thống camera giám sát bốn chiều, không có cảm biến độ ẩm tự động hay phần mềm ERP ghi nhận nhật ký xuất nhập kho theo từng giây. Ở chốn thâm cung này, một lời biện giải mang danh "kinh nghiệm lâu năm", một cái cớ "hao hụt do mưa bão" của một viên chức già lão luyện thừa sức bóp chết sự thật của những kẻ thấp cổ bé họng. Nàng đã quá overthinking, đã quá nôn nóng muốn dùng chuẩn mực công bằng của thời hiện đại để đập tan bất công ngay tức khắc, mà suýt chút nữa đẩy cả Hội Đồng Công và đứa bé Vũ Mai vô tội vào miệng cọp.

"Lục đại nhân nói rất đúng."

Một giọng nữ sắc sảo, dứt khoát vang lên từ phía sau tấm mành trúc.

Đặng Thu Vân sải bước bước vào phòng, vạt áo quan kiểm toán của nàng bay nhẹ theo từng bước chân nhanh nhẹn. Trên tay nàng ôm một chiếc tráp gỗ mun bọc da kín mít, các góc tráp đều được bịt đồng thau sáng loáng và dán một dải giấy niêm phong đỏ có triện của Ty Khảo Sổ. Thu Vân đưa mắt nhìn lướt qua gian phòng chật hẹp, khẽ gật đầu chào An Trà và Tống Diệp đang đứng lặng bên góc phòng, rồi dứt khoát đặt chiếc tráp nặng trịch lên mặt bàn gỗ.

"Ta vừa nhận được lệnh điều động độc lập từ Bùi đại nhân để phối hợp rà soát lại toàn bộ các mẻ hàng nhập kho trong quý này," Thu Vân nói, giọng điệu chuẩn mực, rành rọt như một chiếc thước đo bằng kim loại gõ xuống mặt bàn. "Lục huynh vừa báo cho ta biết có dấu hiệu bất thường nghiêm trọng về quy cách bao bì đường cát trắng cấp phát cho đại yến sắp tới tại điện Ngọc Chiếu. An Trà, phần mẫu đường phẩm cấp thấp mà muội đã giữ lại lúc trưa đâu?"

An Trà lập tức trấn tĩnh tinh thần. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim, thò tay vào sâu trong bọc áo trong, lấy ra chiếc khăn tay bằng lụa lam gói kín một nắm đường thô lúc chiều đưa sang cho Thu Vân.

Thu Vân đón lấy chiếc khăn, cẩn thận mở từng nếp gấp lụa. Mùi chua ngái, ẩm mốc của thứ đường mía rẻ tiền pha tạp chất lập tức bốc lên trong không khí ẩm thấp của căn phòng. Gương mặt thanh tú của nữ kiểm toán viên không hề lộ ra một tia ngạc nhiên hay ghê tởm nào, sự lạnh lùng chuyên nghiệp bao phủ lấy từng cử chỉ của nàng.

Thu Vân mở chiếc tráp gỗ mun, lấy ra một chiếc thìa bạc nhỏ và một chiếc ống nghiệm bằng gốm trắng tráng men kín. Nàng thuần thục dùng thìa bạc xúc từng muỗng đường vàng xỉn, lạo xạo cát sạn cho vào trong ống gốm, lèn chặt lại, sau đó dùng một miếng giấy dầu dày bọc kín miệng ống. Nàng rút sợi dây gai mảnh quấn ba vòng quanh cổ ống gốm, thắt nút chữ thập, rồi châm ngọn nến sáp ong đỏ bên cạnh, nhỏ từng giọt sáp nóng rực lên nút thắt. Trước khi sáp kịp nguội, Thu Vân ấn mạnh chiếc ấn tín bằng đồng khắc tên kiểm toán viên của Ty Khảo Sổ lên trên vết sáp.

"Đây là biên bản niêm phong mẫu vật phẩm cấp," Thu Vân thoăn thoắt chấm bút viết một tờ biên nhận giao nhận mẫu vật rồi đẩy về phía An Trà. "Mẫu vật này là bằng chứng xác thực chứng minh có sự tráo đổi chất lượng hàng hóa thực tế so với quy cách bao bì ngự dụng. Tuy nhiên, để đánh sập hoàn toàn lập luận 'đường bị ngấm nước mưa tự phân hủy' mà Đỗ Kính chắc chắn sẽ dùng để bao biện, chúng ta bắt buộc phải có trong tay tờ phiếu vận chuyển gốc của thợ xe."

Thu Vân ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lướt qua gương mặt từng người:

"Phiếu vận chuyển của thợ xe chính là tờ giấy giao hàng xuất phát từ bến sông bốc dỡ hoặc trạm trung chuyển lương thực ngoài thành mà người phu xe cầm theo bên mình khi đánh xe qua cửa thành vào cung. Nếu tờ phiếu của thợ xe ghi nhận họ chỉ bốc dỡ đúng mười lăm bao từ ngoài thành vào cung, điều đó đồng nghĩa với việc chuyến xe ấy vốn dĩ chỉ có mười lăm bao, nhưng Đỗ Kính đã thông đồng lập phiếu nhập khống ba mươi bao để thanh toán trọn gói tiền hàng với Hộ Bộ. Ngược lại, nếu phiếu thợ xe ghi rõ họ giao đủ ba mươi bao nguyên vẹn tại cửa kho mà kho chỉ xuất sang bếp mười lăm bao, thì mười lăm bao còn lại nhất định đã bị tuồn ngược ra ngoài cổng thành theo đường ngách. Phải có tờ phiếu của phu xe làm mắt xích đối ứng, hai tờ giấy trùng mã số này mới phát huy được toàn bộ sức mạnh định tội."

"Hai vị kiểm toán đại nhân thật là nhọc công quá, có chút chuyện sổ sách cỏn con của mấy đứa con nít mà cũng kinh động đến cả Ty Khảo Sổ long trọng thế này ư?"

Một tràng cười ấm áp, đôn hậu bỗng nhiên vang lên từ ngoài cửa sổ liếp trúc.

Âm thanh bước chân lẹp xẹp quen thuộc vang lên trên nền gạch ẩm, Đỗ Kính thong thả bước vào gian phòng. Lão chắp hai tay sau lưng, dáng đi khoan thai, bệ vệ tựa như một bậc trưởng bối đức độ đang rảnh rỗi đi dạo thăm nom đám con cháu trong nhà. Gương mặt lão tròn trịa, phúc hậu, khóe mắt híp lại tạo thành những nếp nhăn đầy vẻ chất phác của một người phu kho mẫn cán đã cống hiến hơn hai mươi năm thanh xuân cho chái bếp hoàng cung.

Nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa, đôi mắt ti hí của lão liền đảo nhanh một vòng qua hai tờ phiếu kho nằm trên bàn và chiếc ống gốm vừa được niêm phong sáp đỏ của Thu Vân. Nơi đáy mắt lão thoáng xẹt qua một tia lạnh lẽo sắc như kim châm, nhưng nụ cười đôn hậu nở trên môi thì không hề suy suyển lấy một phân.

"Đỗ quản kho," Hoài Cẩn khẽ gật đầu, chàng khoanh tay đứng thẳng, giữ trọn vẹn lễ nghi công vụ nhưng khoảng cách lại xa xôi tựa như ngàn trùng sông núi. "Hôm nay Ty Khảo Sổ tiến hành phúc tra định kỳ chứng từ chuyển giao giữa các ca trực của các phân viện."

"Ài, Lục đại nhân thật là cẩn trọng quá mức rồi," Đỗ Kính bước tới gần bàn, vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vỗ nhẹ lên bả vai gầy gò của Vũ Mai. Cú vỗ vai tưởng chừng thân tình ấy lại khiến cô bé giật thót mình, cả người co rúm lại như một con chim sẻ non sợ hãi trước bóng diều hâu. Lão cười xòa, giọng điệu đầy vẻ bao dung: "Nha đầu Vũ Mai này tính tình thì cẩn thận đấy, nhưng tuổi đời còn non nớt quá, vừa mới nhìn thấy số liệu giữa hai tờ giấy khác nhau một chút đã hốt hoảng kinh động đến các vị quan khách trên nha môn. Chuyện hai tờ phiếu kho này, lão vừa định thu xếp xong việc bên kho lớn là chạy sang đây giải thích cho con bé hiểu ngay."

Lão thở dài một hơi thật dài, nét mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, tận tụy như thể đang dốc hết ruột gan truyền dạy kinh nghiệm xương máu cho lớp trẻ:

"Đại nhân thử nghĩ mà xem, mấy ngày qua trời đổ mưa như trút nước, kho gạo kho đường ở vùng trũng này ẩm thấp vô cùng. Lô đường ba mươi bao này chở bằng thuyền từ bến sông về đến Cửa Tây Dịch thì đã có hơn mười bao bị nước mưa tạt ướt đẫm, bao bì rách nát, đường bên trong ngấm ẩm bốc mùi men chua loét. Lão là người coi kho của hoàng thượng, cái đầu trên cổ lão quý giá lắm, đâu dám đem thứ phế phẩm ngấm nước ấy giao sang cho ngự trù nấu nướng cho các bậc quý nhân trong cung dùng? Lão đành phải cho người làm khẩn cấp sàng lọc trong đêm, loại bỏ hết phần hư hao úng thối, gom góp chỗ đường còn khô ráo dùng được lại bù vào phần hao hụt của ca trực trước bên điện Trường An. Cho nên số lượng thực nhận chuyển tiếp cho nhà bếp phân khu này chỉ còn lại mười lăm bao là vì thế."

Nói đoạn, lão quay ngoắt sang nhìn An Trà, ánh mắt nửa như ân cần khuyên nhủ, nửa như răn đe ngấm ngầm:

"An Trà cô nương mới về quản lý Hiên Trà Sau Bếp, tuổi trẻ tài cao, nhưng chắc là chưa thấu hiểu hết cái nỗi gian truân vất vả của kẻ làm chân giữ kho bãi chốn thâm cung này. Sách vở các quan dạy một đằng, nhưng thực tế thời tiết ẩm ướt, hao hụt bốc hơi tự nhiên nó lại là một nẻo khác hoàn toàn. Quản lý kho tàng là phải biết linh hoạt xử lý, bù trừ ca nọ sang ca kia như thế thì bếp cung đình mới đỏ lửa êm thắm suốt mấy chục năm qua được. Các cô nương đừng có thấy số lượng trên giấy tờ nó giảm bớt mà overthinking, nghĩ ngợi lung tung rồi lại sinh chuyện thị phi, làm tổn hại đến hòa khí chung của nội viện."

Từng câu từng chữ của Đỗ Kính tuôn ra trơn tru, bóng bẩy như được bôi mỡ, biến một vụ rút ruột trắng trợn bảy trăm năm mươi cân đường ngự dụng thành một nghĩa cử đầy tinh thần trách nhiệm, một nghiệp vụ bảo quản kho tàng đầy đức hy sinh và dày dạn kinh nghiệm. Nếu là một kẻ bàng quan đứng ngoài nghe thấy, chắc chắn sẽ không kìm được mà tấm tắc ngợi khen lão quản kho già chu đáo, hết lòng vì sự an toàn của ngự thiện.

An Trà cắn chặt môi dưới, hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Cảm giác ghê tởm dâng lên tận cổ họng nàng. Sự trơ trẽn tột cùng được bọc kín trong lớp vỏ bọc đạo mạo, nhân từ này quả thực làm người ta phát buồn nôn hơn bất kỳ sự hung hãn bộc trực nào.

Thế nhưng, Hoài Cẩn vẫn đứng bất động, sắc mặt chàng không hề lay chuyển dù chỉ là một gợn sóng nhỏ. Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt híp đầy giảo hoạt của lão quản kho già, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát vang lên:

"Đỗ quản kho nói nghe quả thực rất có lý. Thời tiết mưa bão ngập lụt quả thực gây muôn vàn khó khăn cho việc bảo quản nguyên liệu ẩm thực. Nếu đã là việc sàng lọc loại bỏ hư hao và điều phối bù trừ theo nghiệp vụ thông thường, vậy chắc hẳn Đỗ quản kho đã lập đầy đủ 'Biên bản tiêu hủy phế phẩm ẩm mốc' có chữ ký thị sát của viên chức giám sát Nội Chánh Ty, cùng với 'Lệnh điều phối bù hao hụt' giữa hai ca trực theo đúng quy định tại điều mười hai của Điển Lệ Đại Ninh rồi chứ?"

Nụ cười đôn hậu trên gương mặt tròn trịa của Đỗ Kính khẽ sượng lại trong chớp mắt. Nếp nhăn nơi khóe mắt lão giật giật, lão cười khan hai tiếng khô khốc:

"À... chuyện gấp gáp cứu nguyên liệu trong mưa gió bão bùng, giấy tờ thủ tục hành chính lão đang cho thư lại bổ sung dần dần, mưa gió thế này đâu thể hoàn tất ngay trong chiều nay được..."

"Vậy thì trước khi có đầy đủ các biên bản hợp lệ theo luật định ấy, hai tờ phiếu kho này tạm thời chưa đủ điều kiện pháp lý để nhập vào sổ cái chính của Nội đình," Thu Vân lập tức tiếp lời một cách đanh thép. Bàn tay thon thả của nàng nhanh như cắt vươn ra, thu gọn hai tờ phiếu kho trùng mã số trên mặt bàn, kẹp thẳng vào tập hồ sơ bọc da của mình. "Vũ Mai là người giữ sổ ca trực hiện tại, nàng có toàn quyền từ chối ký nhận khi chứng từ đính kèm chưa đủ căn cứ pháp lý. Việc này hoàn toàn chiếu theo đúng quy chế kiểm toán độc lập của Ty Khảo Sổ, mong Đỗ quản kho lượng thứ và thông cảm cho chức trách của chúng ta."

Đỗ Kính nhìn tập hồ sơ nằm gọn ghẽ trong tay Thu Vân, ánh mắt lão tối sầm lại trong giây lát, hàn quang sắc lạnh lóe lên rồi vụt tắt. Nhưng lão là con cáo già đã ngâm mình mấy chục năm trong vũng bùn thâm cung, kỹ năng che giấu cảm xúc đã đạt tới độ thượng thừa. Lão lập tức giãn cơ mặt, lấy lại vẻ mặt xởi lởi hòa nhã, xua tay cười lớn:

"Được chứ, được chứ! Các vị đại nhân của Ty Khảo Sổ làm việc chí công vô tư, nghiêm cẩn như thế, lão già coi kho này hoan nghênh còn không hết ấy chứ. Để lát nữa lão quay về kho, sai bọn thư lại tìm lại các giấy tờ đối chiếu bù trừ đem nộp đủ sang cho Ty Khảo Sổ kiểm duyệt. Vũ Mai à, cứ từ từ mà đối soát sổ sách, đừng có cuống lên kẻo lại để các quan lớn chê cười nhé cháu."

Nói đoạn, lão quay sang liếc nhìn An Trà một cái thật sâu. Cái nhìn ấy không còn chút vẻ đôn hậu nào của một bậc trưởng bối, mà mang theo sự đe dọa lạnh ngắt, thâm độc của một kẻ săn mồi đang nhìn con mồi ngáng đường, rồi lão mới chắp hai tay sau lưng, đủng đỉnh quay người bước từng bước chậm rãi ra khỏi phòng sổ.

Cánh cửa liếp trúc vừa khép lại sau lưng bóng áo xám của Đỗ Kính, bầu không khí ngột ngạt, đè nén trong căn phòng nhỏ mới chịu giãn ra đôi chút.

Vũ Mai dường như bị rút cạn toàn bộ sức lực, cô bé ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu bằng tre, hai tay ôm chặt lấy mặt run rẩy kịch liệt, mồ hôi hột ướt đẫm trán và hai bên thái dương, từng tiếng nấc nghẹn ngào bật ra trong kẽ tay.

"Hắn đang tìm cách câu giờ để hợp thức hóa mớ giấy tờ giả mạo," An Trà thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực nàng vẫn còn nhói lên vì căng thẳng. Nàng quay sang nhìn Hoài Cẩn và Thu Vân: "Lục đại nhân, Thu Vân tỷ, chúng ta phải làm gì tiếp theo? Không thể để lão ta ung dung dọn dẹp hiện trường như thế được!"

Thu Vân không trả lời ngay. Nàng kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, mở chiếc tráp da, lấy ra tập hồ sơ lưu trữ các đợt kiểm tra kho của quý trước mà nàng vừa mang tới từ nha môn. Những trang giấy bản ố vàng, dày cộp được trải rộng ra mặt bàn gỗ bên cạnh hai tờ phiếu kho vừa thu giữ. Những ngón tay thon dài của nữ kiểm toán viên lướt thoăn thoắt trên từng trang giấy, đối chiếu từng dòng số liệu, từng con dấu son đã mờ theo thời gian.

Hoài Cẩn bước tới đứng sát bên cạnh nàng, đôi mắt chàng sắc bén như chim ưng lướt dọc theo từng cột mực ghi chép. Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn nghe thấy tiếng giấy sột soạt và tiếng thở dốc chưa kịp bình phục của Vũ Mai.

Bất chợt, Hoài Cẩn đưa ngón tay trỏ dài ấn mạnh xuống một hàng chữ ở góc dưới của một trang sổ: "Thu Vân, muội nhìn kỹ chỗ này xem."

Thu Vân dừng tay lại, ánh mắt nàng tập trung vào điểm ngón tay chàng chỉ, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một tia sắc lạnh: "Quả nhiên... đúng như những gì chúng ta dự đoán."

"Hai người phát hiện ra điều gì rồi sao?" An Trà vội vàng bước lại gần, cúi đầu nhìn chăm chú vào những cột số chi chít mực tàu.

"Nàng hãy nhìn vào quy luật phân bổ này," Hoài Cẩn nghiêng đầu, cẩn thận giải thích cho nàng nghe, ngón tay chàng lần theo từng hàng chữ được ghi chép cẩn thận từ các tháng trước. "Trong suốt sáu tháng qua, Kho Bếp Đông này tiếp nhận tổng cộng bốn mươi chuyến vận chuyển đường mía và lương thực thô từ ngoại thành đưa vào cung. Nàng xem, trong đó có hai mươi lăm chuyến do các thuyền buôn tự do ở bến sông Liễu hoặc các phường xe ngựa nhỏ lẻ của tư thương phụ trách vận chuyển. Ở cả hai mươi lăm chuyến này, tỷ lệ hao hụt do thời tiết mưa gió hoặc rơi vãi mà Đỗ Kính báo cáo lên sổ sách chỉ dao động rất nhỏ, từ hai đến ba phần trăm — đây là một mức hao hụt hoàn toàn tự nhiên, hợp lý và nằm trong định mức cho phép của Hộ Bộ."

Chàng lật giở sang một tệp phiếu kho khác, giọng nói chùng xuống, mang theo sức nặng ngàn cân của một bản cáo trạng:

"Nhưng mười lăm chuyến vận chuyển còn lại thì sao? Toàn bộ mười lăm chuyến có tỷ lệ hao hụt cao một cách bất thường — từ ba mươi phần trăm cho đến đỉnh điểm là năm mươi phần trăm như chuyến hàng ba mươi bao đường ngày hôm nay — đều chỉ rơi vào một đầu mối vận tải duy nhất: các đoàn xe ngựa thuộc Liên hiệu Vạn Phúc do Tạ Vinh trực tiếp đứng tên cai quản."

An Trà hít sâu một luồng khí lạnh vào lồng ngực, da đầu nàng tê dại đi trong chớp mắt.

Mắt xích đen tối đã hoàn toàn lộ diện!

Không hề có sự ngẫu nhiên nào của thời tiết bão bùng, cũng chẳng có chiếc cân đòn cổ ngỗng nào bị võng đòn tới mức làm biến mất một nửa trọng lượng hàng hóa, và càng không có đàn chuột bọ nào có thể gặm nhấm hết bảy trăm năm mươi cân đường trong một buổi chiều. Đỗ Kính và Tạ Vinh chỉ báo hao hụt khống, chỉ tráo đổi đường mục phẩm cấp thấp ở những chuyến xe mà chính bọn chúng kiểm soát toàn bộ chuỗi mắt xích vận chuyển từ bến bãi ngoài thành vào tận ngưỡng cửa nhà kho nội đình!

Bọn chúng đã cấu kết thành một đường dây khép kín: Tạ Vinh phụ trách vận tải, Đỗ Kính phụ trách kiểm nhận và hợp thức hóa sổ sách. Chúng lợi dụng những ngày mưa bão ngập lụt, mượn cớ thiên tai bất khả kháng làm tấm bình phong hoàn hảo để che đậy hành vi rút ruột một nửa số lượng đường thượng hạng tiến cung, đem số đường tinh luyện đó tuồn ngược ra chợ đen bên ngoài bán với giá cắt cổ, thu về những món lợi bất chính lên tới hàng trăm quan tiền, rồi ném lại cho chái bếp hoàng cung những bao đường thô mục nát đầy cát sạn.

"Chúng ta đã khoanh vùng được diện nghi vấn cốt lõi," Thu Vân dứt khoát gập tập hồ sơ dày cộp lại, phát ra một tiếng "bốp" khô khốc trên mặt bàn. Gương mặt nàng lộ rõ vẻ quyết đoán và uy quyền của một kiểm toán viên nắm chắc chứng cứ trong tay: "Đỗ Kính không thể viện cớ mưa gió thời tiết được nữa khi các đoàn xe của tư thương khác cùng đi trên một tuyến đường, cùng nhập kho trong những ngày mưa bão tương tự lại không hề có tỷ lệ hao hụt vượt quá ba phần trăm. Bước tiếp theo mang tính quyết định, ta cần kiểm tra đối chiếu trực tiếp sổ nhật trình xe cộ và phiếu vận chuyển gốc lưu giữ tại trạm gác Cửa Tây Dịch của Lê Thuận."

Thu Vân đứng dậy, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào An Trà và Vũ Mai, căn dặn bằng giọng điệu không thể chối từ:

"Từ giờ cho tới tối muộn, hai muội tuyệt đối không được đặt bút ký nhận vào bất kỳ tờ giấy hay chứng từ nào do người của Đỗ Kính mang sang. Bất kể bọn chúng dùng lời ngon ngọt dỗ dành hay mang quyền thế ra đe dọa, cứ một mực trả lời rằng toàn bộ hồ sơ sổ sách của ca trực này đang bị Ty Khảo Sổ tạm giữ để rà soát theo lệnh của thượng cấp. Mọi áp lực, cứ đẩy hết sang cho ta và Bùi đại nhân gánh vác."

Nói xong, Thu Vân cẩn thận cất chiếc ống gốm chứa mẫu đường đã niêm phong sáp đỏ vào trong tráp gỗ mun, cài khóa đồng lại rồi cùng Hoài Cẩn chuẩn bị rời khỏi Hiên Trà Sau Bếp để trở về nha môn lập bản tường trình sơ bộ.

Trước khi bước chân qua khung cửa liếp trúc, Hoài Cẩn khẽ dừng bước. Chàng quay đầu lại nhìn An Trà. Ánh mắt chàng dưới ánh đèn dầu mờ ảo chất chứa một sự quan tâm thầm lặng, không lời, nhưng cũng ẩn chứa một lời cảnh báo nghiêm khắc: hãy cẩn trọng từng bước đi, bởi vì con thú dữ khi bị dồn vào chân tường sẽ luôn tìm cách cắn trả điên cuồng nhất.

Hoàng hôn dần buông xuống, nuốt trọn những tia nắng yếu ớt cuối cùng của một ngày mưa gió. Ánh ráng chiều đỏ quạch như máu nhuộm lên những mái ngói lưu ly cong vút của Tử Cấm Thành, rồi rất nhanh sau đó, màn đêm đen kịt, lạnh lẽo bao trùm lấy toàn bộ các ngõ ngách sâu thẳm của nội đình. Gió đêm bắt đầu thổi mạnh, rít qua từng kẽ lá trúc sau vườn chái bếp, tạo nên những âm thanh xào xạc tựa như tiếng thì thầm to nhỏ của những bóng ma vô hình.

Sau khi phụ giúp Tống Diệp thu dọn sạch sẽ quầy trà, khóa chặt các chum vại nguyên liệu và niêm phong chiếc tráp sắt đựng tiền quỹ chung của Hội Đồng Công, An Trà lê từng bước chân mệt mỏi rã rời trở về gian phòng ngủ nhỏ của mình nằm sâu trong dãy Nhà Công Nữ Quan.

Căn phòng chật hẹp chỉ đủ kê một chiếc giường đơn trải chiếu cói, một chiếc hòm gỗ đựng xiêm y và một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt sát bên khung cửa sổ nhìn ra bờ tường gạch rêu phong. Toàn thân nàng đau nhức, nhưng tâm trí thì không tài nào thanh thản nổi. Hàng loạt con số sai lệch, những bản đối soát khống, hình ảnh gương mặt đôn hậu giả tạo của Đỗ Kính, và đặc biệt là món nợ ba mươi ba quan tiền khổng lồ đang đè nặng lên vai Hội Đồng Công cứ quay cuồng, đan xen vào nhau trong đầu nàng như một mớ bòng bong không lối thoát.

Nàng run rẩy châm ngọn đèn dầu lạc đặt trên bàn. Ánh lửa leo lét bừng lên, soi rõ cuốn sổ tay đóng bằng giấy bản mà nàng tự làm để ghi chép các khoản chi tiêu hàng ngày. An Trà kéo ghế ngồi xuống, định bụng sẽ ngồi tĩnh tâm đối soát lại toàn bộ số tiền cọc vỏ bình gốm mà khách hàng đã gửi lại tại quầy trà trong mấy ngày qua để tìm cách xoay xở dòng tiền.

Thế nhưng, ngọn bút lông trên tay nàng vừa mới chấm vào nghiên mực, còn chưa kịp chạm xuống mặt giấy, thì một tiếng động lớn bỗng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ mỏng manh của gian phòng bị một lực đẩy dữ dội từ bên ngoài xô mạnh bật tung ra, đập mạnh vào vách tường kêu lên một tiếng chát chúa. Gió lạnh từ ngoài hành lang ùa vào làm ngọn đèn dầu chao đảo, suýt chút nữa thì tắt ngấm.

Một bóng người lảo đảo lao thẳng vào trong phòng.

Tối muộn, Vũ Mai khóc nức nở chạy vào phòng ngủ của An Trà, quỳ sụp xuống sàn. Chiếc áo vải nâu của cô bé xộc xệch, mái tóc rối bời bết dính vào hai bên má đẫm nước mắt, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy gấu váy của An Trà, tiếng nấc nghẹn ngào vỡ òa ra trong đêm vắng:

"Tỷ tỷ... cứu muội... Đỗ quản kho... lão vừa gọi riêng muội lên phòng kho lớn..."