Một gói tin đủ để tin nhau

Bóng tối của khe nứt kiến tạo phụ nuốt chửng vệt sáng lân tinh mờ ảo cuối cùng của thung lũng Vạn Triều phía sau lưng. Bốn bề vách đá bazan dựng đứng, sắc nhọn như những lưỡi cưa khổng lồ của lòng đất, áp sát thân tàu lặn trong từng hồi cọ quẹt rợn người. Tiếng kim loại biến dạng nhẹ phát ra từ lớp vỏ gia cường, trầm đục và dồn dập, tựa hồ tiếng móng vuốt của một loài thủy quái tiền sử đang cào xé lớp hợp kim titan để đòi lại những kẻ vừa dám xâm nhập thánh địa của nó.

Tiếng rít chói tai của gờ đá macma cà miết vào tấm đệm bảo vệ bằng vật liệu đàn hồi ngoài mạn phải khiến từng thớ gân trên cẳng tay Trần Quang Minh giật thót. Cả khoang điều khiển chật chội của tàu Khe Mực 1 bị dìm sâu trong thứ ánh sáng đỏ quạch, tù đọng của hệ thống chiếu sáng phụ trợ khẩn cấp. Mỗi nhịp chớp của dải đèn LED báo nguy trên trần vòm lại hắt lên những khuôn mặt hốc hác, bết bát mồ hôi và bụi muối một vệt bóng ma quái. Bảng đồng hồ trung tâm liên tục nhấp nháy những hàng số phát quang lạnh lẽo: dung lượng của khối ắc quy lithium-titanate đã rớt xuống ngưỡng ba mươi lăm phần trăm, và nồng độ dưỡng khí trong hỗn hợp thở chỉ còn ngót nghét mười tám phẩy hai phần trăm.

"Cắt toàn bộ sưởi ấm khoang chính!" Minh gằn giọng qua kẽ răng, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két khô khốc. Mắt anh không rời khỏi màn hình hiển thị địa hình ba chiều quét bằng chùm siêu âm hẹp, nơi từng lát cắt địa tầng của khe nứt Alpha-7 đang hiện lên méo mó và ngột ngạt. "Tắt ngay cả hai dàn đèn rọi công suất lớn ngoài mạn trái lẫn mạn phải. Đưa con tàu về trạng thái mù cục bộ. Chỉ để lại một luồng đèn dẫn đường công suất tối thiểu ở chóp mũi tàu, mở góc quét hẹp mười lăm độ."

Linh khẽ rùng mình một cái khi luồng hơi ấm phả ra từ các họng thổi gió vừa phụt tắt sau một tiếng rơ-le ngắt điện khô khốc. Sự tĩnh lặng ập xuống đột ngột, mang theo cái lạnh thấu tủy của vực thẳm sáu nghìn mét dội ngược qua lớp vỏ tàu dày năm mươi centimet. Hơi thở của bốn con người lập tức biến thành những dải sương mù trắng đục, cuộn tròn trong không khí đặc quánh rồi ngưng tụ thành từng giọt nước buốt giá bám đầy trần vòm titan, chốc chốc lại rơi lộp độp xuống lưng áo, buốt nhói. Nhiệt kế gắn trên vách ngăn áp suất hiển thị bước sụt giảm tàn nhẫn: từ mười tám độ C rớt xuống tám độ, sáu độ, rồi chững lại ở bốn độ C — ngưỡng nhiệt độ của nước biển sâu chưa bao giờ biết đến hơi ấm của ánh mặt trời.

Bàn tay phải của Linh, nơi lớp da mu bàn tay và các kẽ ngón đã nứt toác vì chứng viêm da tiếp xúc do dị ứng màng polymer cách ly, khẽ run bần bật theo từng cơn co thắt của lồng ngực. Cô đã phải xoa một lớp sáp sinh học chiết xuất từ chất tiết của giun ống rạn nứt nhiệt dịch — món quà trao tay vội vã của những thợ nuôi cấy tại Vạn Triều — để làm dịu cơn ngứa rát buốt xót như kim châm. Mùi hương ngai ngái của khoáng chất đáy biển quyện cùng chất mỡ hữu cơ từ loài sâu thẳm bốc lên từ đầu ngón tay cô, vừa xa lạ vừa gợi nhắc đến một thế giới kỳ diệu họ vừa bỏ lại sau lưng. Linh cắn chặt môi, kéo khóa chiếc áo giữ nhiệt nhiều lớp lên sát cằm, rồi dùng bàn tay trái lành lặn hơn để siết chặt van tiết lưu trên bình hấp phụ carbon dioxide của hệ thống tuần hoàn kín.

"Dòng tải ắc quy đã dồn hết cho cụm bốn động cơ đẩy vector và bơm dằn cao áp," Linh cất tiếng báo cáo. Giọng cô run rẩy vì hàm răng va vào nhau lập cập, nhưng từng âm tiết phát ra vẫn giữ trọn sự rành rọt của một chuyên gia sinh hóa giàu kinh nghiệm. "Cụm van tiết lưu lõi gốm mạ nickel ở khoang máy đang có hiện tượng rò rỉ vi mô do tác động ăn mòn hóa học của dung dịch giàu hợp chất sulfur ở đáy vực, nhưng áp suất khoang lái vẫn duy trì ổn định ở một phẩy hai atmosphere tuyệt đối. Minh, anh còn bao nhiêu khoảng hở an toàn ở hai bên mạn?"

"Chưa đầy hai mươi lăm phân mỗi bên," Minh đáp, từng cơ bắp trên lưng anh gồng cứng như đá tảng dưới lớp áo nỉ đẫm mồ hôi lạnh. Đôi bàn tay đeo găng chống trượt của anh ghì chặt lấy cặp cần lái thủy lực đa trục, các khớp ngón tay trắng bệch vì dồn lực. "Chỉ cần một cú lắc ngang quá mười độ do dòng đối lưu nghịch nhiệt, vách đá này sẽ phạt bay cánh lái thăng bằng phía đuôi."

Khe nứt Alpha-7 không phải là một đường hầm trơn tru; nó là một vết nứt kiến tạo hiểm hóc bị xé toạc giữa hai khối địa tầng cổ sinh ngậm đầy quặng sắt và bazan sắc nhọn. Những gờ đá nhô ra như những hàm răng khổng lồ, chực chờ nghiền nát bất cứ vật thể ngoại lai nào dám len lỏi qua khe hẹp chưa đầy ba mét rưỡi. Mỗi khi một luồng nước đối lưu lạnh buốt từ vực thẳm dội ngược lên theo phương thẳng đứng, con tàu nặng hàng chục tấn lại rung lên bần bật. Cụm chân vịt bọc sợi carbon composite chém vào khối nước đậm đặc phát ra những tiếng gầm gừ nặng nhọc, biến thành những xung động cơ học truyền thẳng qua khung xương tàu, đập mạnh vào lồng ngực những người ngồi bên trong.

Minh phải điều khiển con tàu bằng cảm giác của đầu ngón tay và trực giác của một hoa tiêu từng trải qua hàng nghìn giờ lặn mô phỏng lẫn thực địa. Anh nhấp nhả bàn đạp ga phụ, liên tục điều chỉnh các van xả khí dằn áp để giữ cho trọng tâm của Khe Mực 1 nằm đúng trên trục thẳng đứng. Từng mili-giây sai lệch đều có thể khiến mũi tàu húc thẳng vào một khối đá trồi, biến con tàu lặn thành một chiếc quan tài hợp kim vĩnh viễn bị kẹt cứng giữa hai mảng thạch quyển.

Bên cạnh anh, Nguyễn Hải An ngồi bất động như một pho tượng đồng, đôi mắt sắc sảo phản chiếu ánh xanh lơ mờ nhạt từ cụm đồng hồ đo độ sâu và cảm biến áp suất thủy tĩnh ngoài vỏ. Kim đồng hồ đo độ sâu đang nhích từng vạch chia nhỏ nhất: năm nghìn mét... bốn nghìn tám trăm mét... bốn nghìn năm trăm mét. Mỗi mét nước mà con tàu vượt qua đồng nghĩa với việc hàng trăm ngàn tấn trọng lượng của đại dương đang dần nới lỏng vòng vây bóp nghẹt quanh họ. Nhưng trong đôi mắt của đội trưởng đội khảo sát, sự căng thẳng không hề thuyên giảm.

Trước mặt Hải An là bảng điều khiển của máy phát xung siêu âm băng thông cực hẹp — sợi dây liên lạc mong manh duy nhất có thể xuyên qua hàng nghìn mét nước đậm đặc để vươn tới thế giới bên trên. Những ngón tay thuôn dài của cô lướt trên bàn phím cơ khí với một sự chính xác lạnh lùng. Cô đang thực hiện thao tác lọc bỏ và tái cấu trúc gói tin khẩn cấp gửi lên tàu mẹ Mắt Bão.

Trên màn hình soạn thảo, hệ thống dẫn đường quán tính của tàu lặn đã tự động ghi lại và liên tục điền vào các trường dữ liệu định vị: những mốc tọa độ chính xác của các mạch nhiệt dịch ngầm, vector gradient nhiệt độ của thung lũng Vạn Triều, cấu trúc địa chấn tầng sâu của Cổng Chín Tay và biểu đồ áp lực thủy tĩnh xung quanh Tim Van. Từng dòng số liệu ấy, nếu lọt vào tay các tập đoàn khai thác khoáng sản đa quốc gia đang tài trợ cho chuyến đi, sẽ lập tức biến thành tấm bản đồ kho báu vô giá, biến vùng đáy biển yên bình này thành một đại công trường của những mũi khoan áp lực và tàu cào đáy tàn khốc.

Không một giây ngập ngừng, Hải An đặt ngón tay lên phím xóa.

Cô xóa sạch mọi giá trị kinh độ và vĩ độ chi tiết của các miệng phun thủy nhiệt. Cô ghi đè lên các tệp dữ liệu quét sonar ba chiều bằng những thuật toán nhiễu trắng ngẫu nhiên, biến các cấu trúc kiến trúc tráng lệ của nền văn minh biển sâu thành hình ảnh của những đứt gãy địa chất sụp đổ vô hồn. Lời thề danh dự với Lam Đăng, ánh mắt tin cậy của Kẹp Đá, và cái cúi đầu chúc bình an bằng toàn bộ cơ thể của học giả Bát Nhịp trước khi họ rút lui... những ký ức ấy sống động và thiêng liêng hơn bất kỳ bản hợp đồng tài trợ béo bở nào. Văn minh mặt biển không thể và không được phép đặt chân xuống đây với dã tâm cướp đoạt.

Gói tin hồi báo cuối cùng được nén lại ở mức tối đa theo thuật toán nén ba tầng của hải quân, chỉ còn là một chuỗi mã nhị phân cụt lủn chứa đúng bốn thông số vận hành cơ bản: `[P_HULL: 420-BAR-STABLE] [V_ASCENT: +0.8M/S] [ETA_SURFACE: T-95MIN] [AUTH_CODE: AN-HANH-01]`.

"Vy, kiểm tra lại cấu trúc nén âm học giúp tôi một lần cuối," Hải An cất giọng trầm tĩnh, luồng hơi thở phả ra từ miệng cô tan nhanh vào không khí lạnh ngắt trước bảng điều khiển.

Lê Tường Vy nghiêng người qua, mái tóc cắt ngắn dính bết vào thái dương vì mồ hôi khô. Dù đôi quầng thâm dưới mắt đã chuyển sang màu tím thẫm sau hàng chục giờ căng mắt trước các thiết bị âm học và máy phiên dịch ngôn ngữ liên loài, ánh mắt của cô gái trẻ vẫn rực lên sự sắc sảo lạ thường. Vy ấn nhẹ đầu ngón tay vào chiếc tai nghe áp điện chuyên dụng, lắng nghe chuỗi xung âm phản hồi từ màng biến áp gốm gắn ngoài vỏ:

"Mã hóa nén ba tầng đã khóa hoàn toàn. Toàn bộ các kênh dữ liệu phụ đều bị ngắt kết nối vật lý. Không có đuôi dữ liệu trắc địa, không có tệp đính kèm phân tích phổ khoáng hóa hay tín hiệu sinh học lạ. Gói tin này sạch tuyệt đối theo đúng quy chuẩn cứu hộ hàng hải quốc tế. Nếu các trạm giám sát vệ tinh hay tàu do thám của tập đoàn có bắt trộm được chùm sóng này, họ cũng chỉ giải mã được một chuỗi thông số cơ học vô thưởng vô phạt của một con tàu đang ngắc ngoải tìm đường ngoi lên."

"Tốt lắm," Hải An khẽ gật đầu, ngón tay cô ấn mạnh phím truyền phát. "Phát chùm xung nén hướng thẳng lên mốc tiêu âm học của Cột Nghe treo dưới đáy tàu mẹ. Tần số sóng mang năm mươi hertz. Chúng ta đã vượt qua ngưỡng bốn nghìn mét rồi. Minh, ghì chặt góc ngẩng, giữ vững tốc độ nổi không phẩy tám mét một giây. Tuyệt đối không được vượt quá một mét một giây, hiện tượng búa nước nghịch đảo ở tầng chuyển tiếp nhiệt độ có thể bẻ gãy trục chân vịt của chúng ta đấy."

"Đang giữ góc ngẩng đúng bảy độ," Minh đáp, mắt anh căng ra theo dõi từng chuyển động của vệt bùn trôi qua luồng sáng le lói phía mũi tàu. Mồ hôi trên trán anh tươm ra rồi đóng thành màng lạnh toát, nhưng đôi tay anh vẫn vững như gắn chặt vào cần điều khiển. "Chúng ta đang thoát dần khỏi đoạn thắt cổ chai của khe Alpha-7. Chuẩn bị tiến vào vùng nước tự do của đới trung gian!"

Một tiếng rít dài cuối cùng vang lên khi gờ đá nhọn cuối cùng sượt qua mạn tàu, để lại một vệt xước sáng loáng trên lớp sơn bảo vệ dày dặn. Thân tàu rùng mình một cái thật mạnh rồi bất thần chồm tới phía trước. Khoảng không gian chật hẹp, ngột ngạt bỗng chốc biến mất; trước mũi tàu Khe Mực 1 giờ đây là một khoảng không gian đen thẳm, bao la và tĩnh mịch của tầng nước mở. Con tàu lướt đi êm ả hơn, để lại phía sau bóng tối vĩnh cửu của khe nứt kiến tạo, hướng thẳng lên vùng ranh giới nơi sự sống của mặt đất đang chờ đợi.

***

Cách bốn nghìn mét phía trên đỉnh đầu họ, mặt biển Khe Mực đang trải qua những giờ phút chuyển giao đầy dữ dội của thiên nhiên sau cơn cuồng nộ. Cơn bão nhiệt đới cấp mười một sau khi càn quét qua vùng thềm lục địa đã bắt đầu suy yếu, tâm bão dịch dần về phía tây bắc, nhưng tàn dư của nó vẫn đủ sức khuấy đảo đại dương thành một đấu trường gầm thét. Những ngọn sóng lừng cao từ bốn đến năm mét cuộn tròn như những bức tường nước đen ngòm, liên tục chồm lên rồi đổ ụp xuống, phủ kín mặt boong tàu nghiên cứu Mắt Bão bằng những lớp bọt trắng xóa và tiếng gầm vang như sấm động.

Gió biển rít từng cơn điên dại qua mạng lưới giàn khoan phụ trợ, làm rung bần bật các cột ăng-ten vệ tinh và hệ thống radar cảnh giới bờ. Giữa những mảng mây giông xám xịt bị gió xé rách tả tơi, vầng trăng rằm tháng bảy đột ngột hiển hiện qua một khoảng trời trong hiếm hoi. Ánh trăng vằng vặc, lạnh lẽo và sáng rực rỡ, dát một dải bạc lộng lẫy nhưng cô liêu lên mặt đại dương đang sôi trào bọt sóng, tạo nên một khung cảnh vừa bi tráng vừa ma mị giữa lằn ranh của sự sống và cái chết.

Trên đài chỉ huy cao nhất của con tàu Mắt Bão, Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh đứng sừng sững như một tảng đá hoa cương giữa cơn bão táp. Hai chân bà dang rộng bằng vai, đôi ủng cao su hàng hải bám chặt lấy mặt sàn thép có gờ chống trượt, vững vàng đối chọi với từng chu kỳ lắc ngang lên tới mười hai độ của con tàu năm nghìn tấn. Chiếc áo khoác chống nước chuyên dụng màu cam đậm của bà đã ướt sũng nước mặn, mái tóc hoa râm bị gió tạt bết chặt vào hai bên thái dương, nhưng ánh mắt sắc như dao cạo phía sau cặp kính bảo hộ vẫn găm chặt vào màn hình hải đồ điện tử và hệ thống định vị thủy âm.

"Thuyền trưởng! Hệ thống định vị động học báo dòng đối lưu ngầm tầng nông gần bãi cạn phía Tây đang tạo thành một xoáy hút cục bộ cực kỳ nguy hiểm," viên phó thuyền trưởng hét lên qua mic đàm thoại nội bộ để át đi tiếng rít của gió và tiếng gầm rú của cụm máy chính dưới đáy tàu. "Nếu chúng ta cho tàu dạt sang hướng Tây Nam khoảng ba hải lý để nương theo hướng gió, chúng ta sẽ thoát khỏi vùng giao thoa sóng vỗ và giảm tải được bốn mươi phần trăm cho động cơ đẩy. Nhưng... làm vậy đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ trôi dạt ra khỏi phễu đón âm học của khe nứt Alpha-7!"

"Không dịch chuyển dù chỉ một tấc!" Giọng Thuyền trưởng Thu Hạnh vang lên đanh gọn, dứt khoát như một mệnh lệnh thép xé toạc không gian buồng lái. "Đỉnh khe nứt Alpha-7 là tọa độ đón duy nhất đã được chốt trong kế hoạch tác chiến. Tàu Khe Mực 1 đã cạn kiệt năng lượng sau sự cố địa chấn đáy biển; chúng không còn đủ dung lượng ắc quy để bơi đuổi theo chúng ta nếu con tàu mẹ này trôi dạt dù chỉ nửa hải lý! Kích hoạt toàn bộ công suất của bốn chân vịt đa hướng chân vịt mũi và đuôi ở chế độ bù dòng tối đa. Giữ vững vị trí tâm tàu trong bán kính sai số dưới mười lăm mét!"

"Rõ! Duy trì định vị động học ở mức tối đa!"

"Bắn chùm xung âm định vị dẫn đường tần số năm mươi hertz xuống đáy vực theo chu kỳ ba mươi giây một lần," bà tiếp tục ra lệnh, ánh mắt không hề chớp. "Đưa tín hiệu mồi xuống sâu nhất có thể để làm ngọn hải đăng cho chúng!"

Bà quay ngoắt sang phía sỹ quan trực boong cứu hộ: "Giàn cẩu thủy lực số một chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Báo cáo Thuyền trưởng, khung nôi đón tàu dạng chữ A và hệ thống cáp tời titan chịu lực đã được đưa vào vị trí chờ ở đuôi tàu," viên sỹ quan đáp, khuôn mặt đỏ gay vì căng thẳng. "Đội thu hồi gồm tám thợ lặn cứu hộ đặc nhiệm đã mặc xong đồ lặn khô, sẵn sàng dây chằng cao su và cụm ngàm khóa khí nén. Tuy nhiên, thưa bà, sóng lừng đang đánh trùm qua sàn đáp đuôi tàu với tần suất ba mươi giây một đợt. Việc hạ khung nôi xuống nước lúc này có nguy cơ làm vặn xoắn cánh tay đòn của giàn cẩu nếu gặp phải sóng giao thoa cực đại!"

"Tôi là thuyền trưởng, tôi chịu trách nhiệm cá nhân về tính toàn vẹn của giàn cẩu," Thu Hạnh ngắt lời không một chút do dự. Ánh mắt bà quắc lên uy lực khiến viên sỹ quan lập tức đứng nghiêm. "Mục tiêu tối thượng của chuyến hải trình này không phải là bảo toàn một khối sắt thép cơ khí, mà là đón con tàu lặn và toàn bộ bốn nhà khoa học trở về an toàn. Không mạo hiểm đưa tàu mẹ vào bãi cạn, nhưng tuyệt đối không cho phép ai lùi bước khỏi vị trí thu hồi. Bật toàn bộ hệ thống đèn pha cao áp công tác ở đuôi tàu. Soi sáng từng mét vuông mặt biển sau lái cho tôi!"

Bà siết chặt tay vịn kim loại lạnh ngắt của đài quan sát, các khớp ngón tay hằn lên những đường gân xanh xao. Sâu thẳm bên dưới vẻ ngoài sắt đá, lạnh lùng của một thuyền trưởng lão luyện từng vào sinh ra tử qua hàng trăm cơn bão biển, trái tim của một người mẹ đang thắt lại theo từng nhịp trôi qua của chiếc đồng hồ bấm giờ hàng hải gắn trên vách.

Đã hơn bốn mươi tám tiếng đồng hồ trôi qua kể từ thời điểm tàu Khe Mực 1 mất liên lạc vô tuyến do trượt sâu vào rãnh đứt gãy sáu nghìn mét. Trong suốt hai ngày đêm kinh hoàng đó, giữa cơn thịnh nộ của trận động đất kích hoạt từ đáy biển và cơn bão táp gầm rú trên mặt nước, bà đã phải đưa ra những quyết định tàn khốc nhất cuộc đời mình: thẳng thừng từ chối tối hậu thư can thiệp từ ban giám đốc tập đoàn tài trợ khai khoáng, chấp nhận nguy cơ bị tước bằng thuyền trưởng và đối mặt với tòa án hàng hải để bảo toàn tính độc lập của nhiệm vụ khảo sát. Nhưng giờ đây, mọi danh dự, mọi sự nghiệp hay những toan tính chính trị ấy đều trở nên hoàn toàn vô nghĩa nếu đứa con gái duy nhất của bà — Nguyễn Hải An — cùng ba người đồng đội trẻ tuổi không thể ngoi lên khỏi nấm mồ tăm tối dưới đáy sâu.

Bất thình lình, một chuỗi âm thanh "bíp... bíp... bíp" sắc gọn, mang âm sắc điện tử đặc trưng của tín hiệu siêu âm tần số thấp, vang lên giòn giã từ khối máy giải mã định âm gắn cạnh bàn hoa tiêu sonar. Tiếng động nhỏ bé ấy như một tia sét đánh vỡ bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở trên đài chỉ huy.

Sỹ quan định âm giật bắn mình, hai tay chụp vội lấy bộ tai nghe, mắt dán chặt vào dải quang phổ đang nhảy múa trên màn hình hiển thị tín hiệu:

"Báo cáo Thuyền trưởng! Bắt được tín hiệu âm học xuyên tầng nghịch nhiệt! Tần số mang đúng năm mươi hertz! Tín hiệu đến từ góc ngẩng tám mươi lăm độ ngay dưới đáy tàu mẹ! Bộ giải điều chế đang tiến hành giải mã gói tin siêu âm nén cực ngắn!"

Cả đài chỉ huy bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng gầm rú của gió bão ngoài ô kính dường như lùi xa, nhường chỗ cho tiếng nhịp tim dồn dập của những con người đang nín thở chờ đợi.

Thu Hạnh bước nhanh ba bước dài, đôi ủng nện mạnh xuống sàn thép, tiến thẳng tới đứng sừng sững sau lưng người lính định âm. Trên màn hình CRT đơn sắc màu xanh lục, từng khối ký tự nhị phân vừa được chuyển đổi hiện lên rõ mồn một trên nền đen tuyền:

`[P_HULL: 420-BAR-STABLE] [V_ASCENT: +0.8M/S] [ETA_SURFACE: T-95MIN] [AUTH_CODE: AN-HANH-01]`

Đôi mắt nghiêm nghị, từng trải của người phụ nữ luống tuổi khẽ chớp một cái thật chậm. Lồng ngực bà phập phồng theo một hơi thở sâu hoắm — một tiếng thở phào nhẹ nhõm hiếm hoi mà suốt bốn mươi năm dọc ngang trên các vùng biển bão tố, bà chưa từng để lộ ra trước mặt cấp dưới của mình.

Mã xác thực an toàn: `AN-HANH-01`. Đó là mật mã định danh riêng biệt chỉ có hai mẹ con bà biết rõ, được thiết lập từ những ngày đầu tiên khi Hải An bước chân vào viện nghiên cứu biển sâu. Áp suất vỏ tàu ổn định ở ngưỡng an toàn. Vận tốc nổi được kiểm soát hoàn hảo ở mức không phẩy tám mét một giây. Thời gian dự kiến chạm mặt nước: chín mươi lăm phút nữa. Và quan trọng hơn cả, không có bất kỳ một trường dữ liệu tọa độ địa lý hay hình ảnh nhạy cảm nào bị đính kèm trong gói tin — đúng như thỏa thuận ngầm bất thành văn mà hai mẹ con đã trao nhau qua ánh mắt trước giờ xuất phát.

"Chúng nó vẫn sống. Toàn bộ con tàu vẫn nguyên vẹn," Thu Hạnh cất tiếng. Giọng bà đã lấy lại trọn vẹn vẻ uy nghiêm đanh thép thường ngày, nhưng nơi khóe mắt, một tia sáng ấm áp kỳ lạ đang lấp lánh dưới ánh đèn hàng hải. "Khởi động ngay quy trình thu hồi cấp một! Toàn bộ kíp trực boong vào vị trí chiến đấu. Bật hệ thống sưởi ấm buồng giải áp y tế trên boong số hai, chuẩn bị cáng cứu thương và đội ngũ y bác sĩ túc trực. Phát xung âm hồi đáp xác nhận ngay lập tức theo tần số tiếp nhận!"

Bà hơi nghiêng đầu, nói rõ từng từ vào mic thu âm kết nối với bộ phát sóng đáy tàu:

"*Mắt Bão đã thấy các bạn. Chúng tôi đang đợi ở cửa nhà.*"

***

Ở độ sâu một trăm hai mươi mét bên dưới mặt nước xao động, con tàu Khe Mực 1 khẽ rùng mình rồi từ từ dừng lại, lơ lửng giữa một làn nước biển mang sắc xanh lam thẫm kỳ ảo.

Sau nhiều ngày ròng rã bị giam hãm trong bóng tối tuyệt đối và cái lạnh chết chóc của hẻm vực sâu sáu nghìn mét, việc nhìn thấy những tia sáng mặt trời le lói cùng ánh trăng rằm xuyên thấu qua tầng nước nông khiến bốn đôi mắt trong khoang lái không khỏi chói lòa. Thứ ánh sáng ấy tuy mờ ảo nhưng mang theo hơi thở rạng rỡ của thế giới ban ngày, một thế giới mà có những thời khắc trong chuyến hành trình sinh tử, họ đã ngỡ mình sẽ không bao giờ còn cơ hội nhìn thấy lại.

"Trạm dừng giảm áp kỹ thuật thứ nhất: độ sâu một trăm hai mươi mét. Thời gian lưu tàu: đúng mười lăm phút," Hải An bấm chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học bằng thép không gỉ đeo trên cổ tay, giọng nói của cô đã khàn đặc và khô khốc vì cái lạnh và sự thiếu hụt nước uống trong nhiều giờ liền.

Mặc dù khoang điều khiển của tàu Khe Mực 1 là một khối cầu đẳng áp bằng titan được thiết kế để duy trì áp suất khí quyển nhân tạo ở mức một atmosphere, nhưng việc kéo một khối kim loại dày dặn từ môi trường có sức nén khủng khiếp hơn sáu trăm bar vượt qua các tầng nước có sự chênh lệch đột ngột về nhiệt độ và tỷ trọng là một bài toán cơ học vô cùng hiểm hóc. Vỏ tàu và các gioăng đệm cao su tổng hợp cần có đủ thời gian để giải tỏa ứng suất dư thừa, giãn nở nhiệt một cách từ tốn để ngăn ngừa hiện tượng rạn nứt vi mô hoặc vặn xoắn cấu trúc khung chịu lực.

Hơn thế nữa, đối với cơ thể của bốn nhà khoa học — những người đã liên tục hít thở bầu không khí nén giàu nitơ và helium nhân tạo trong một không gian chật hẹp suốt mấy ngày đêm — việc nổi lên quá đột ngột có thể kích hoạt những tổn thương áp lực vi mô nguy hiểm trong các mô mềm. Trần Quang Minh hiểu thấu quy luật sinh tử này hơn bất kỳ ai trên con tàu; bóng ma của người thầy dạy lặn từng tử nạn vì hội chứng giảm áp cấp tính trong một chuyến khảo sát giàn khoan năm năm trước tại vùng biển Vũng Tàu luôn khắc sâu trong tâm khảm anh. Sự vội vã, nôn nóng ở những mét nước cuối cùng này không bao giờ là biểu hiện của lòng dũng cảm, mà là một bản án tử hình tự chuốc lấy.

"Nhiệt độ vỏ tàu đang ấm dần lên, cảm biến ngoài mạn báo mười lăm độ C," Minh thông báo, hai bàn tay anh buông khỏi cần lái, đan vào nhau rồi xoa mạnh để xua đi sự tê cóng đang gặm nhấm các đầu ngón tay. "Hệ thống cảm biến biến dạng vỏ titan đã chuyển hoàn toàn sang dải màu xanh lục an toàn. Cụm van tiết lưu lõi gốm mạ nickel vẫn giữ vững độ kín khít, không xuất hiện thêm bất kỳ điểm rò rỉ áp suất nào."

Linh ngồi tựa hẳn lưng vào vách ngăn kim loại phía sau, nhắm nghiền đôi mắt trũng sâu lại, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Cô cúi đầu nhìn xuống bàn tay phải của mình. Nhờ lớp sáp sinh học kỳ diệu của Vạn Triều, những vết mẩn đỏ và vết nứt tấy do dị ứng polymer đã bắt đầu dịu lại, không còn nhức nhối như trước.

Dưới chân cô, những chiếc hộp chứa mẫu vật bằng thép không gỉ được xếp ngay ngắn trong giá đỡ, nhưng tất cả đều trống rỗng một cách kỳ lạ. Không có một cành san hô sừng đen nào bị bẻ gãy, không có một cá thể giun ống rực rỡ hay một mẫu vi khuẩn hóa tổng hợp hiếm gặp nào bị giam cầm trong các ống nghiệm kín. Linh đã kiên quyết trả lại tất cả cho các thợ nuôi cấy bản địa trước giờ chia tay. Thứ duy nhất nằm trong túi lưu trữ dữ liệu của cô là những chiếc đĩa quang chuyên dụng, nơi ghi lại hàng triệu dòng mã giải trình tự gen và các phương trình mô phỏng sự tương tác của màng sinh học — những tri thức khoa học thuần khiết nhằm giúp con người thấu hiểu thiên nhiên, chứ không phải để chiếm đoạt hay hủy diệt nó.

"Trạm dừng giảm áp thứ hai: sáu mươi mét... hoàn tất," tiếng Hải An điểm nhịp đều đặn như tiếng tích tắc của đồng hồ định mệnh.

"Trạm dừng cuối cùng: mười lăm mét... thời gian lưu đã hết. Chuẩn bị xả két dằn chính để nổi mặt nước!" Minh hô lớn, cánh tay anh vươn ra, nắm chặt lấy chiếc cần gạt thủy lực sơn màu vàng phản quang gắn ở góc phải bảng điều khiển. "Tất cả bám chắc vào đai an toàn!"

Anh gạt mạnh chiếc cần xuống hết hành trình.

*Xoyyyyy!*

Lượng khí nén áp lực cao cuối cùng từ các bình chứa phụ trợ phụt mạnh vào bên trong các két dằn chính, tạo ra một tiếng rít xé tai. Hàng trăm lít nước biển bị tống khứ ra ngoài qua các cửa van xả đáy dưới dạng những luồng bọt trắng xóa. Trọng lượng của con tàu lặn giảm đi tức khắc; Khe Mực 1 nhẹ bẫng như một sinh vật biển vừa thoát khỏi lưới kéo, lao vút lên theo phương thẳng đứng, xé toạc những mét nước cuối cùng.

*Ào!*

Một tiếng nổ rền vang của sóng nước vỡ òa khi mũi tàu lặn phá vỡ mặt biển đen ngòm, chồm hẳn lên không trung giữa những đợt sóng cuộn trào trước khi rơi ụp xuống, bồng bềnh lắc lư dữ dội giữa muôn trùng sóng gió.

Qua lớp kính vòm quan sát bằng acrylic dày cộp ở mũi tàu, bóng tối ngột ngạt, tù đọng của lòng đất sâu bỗng chốc tan biến hoàn toàn. Thay vào đó là một vòm trời đêm bao la, khoáng đạt đến ngợp ngợp lòng người. Gió biển mặn mòi thổi tạt qua lớp kính, mang theo mùi muối nồng nàn và hơi ẩm mát rượi của đất trời. Trên cao, vầng trăng rằm tháng bảy vằng vặc chiếu rọi qua những dải mây bão đang tan dần, dát bạc lên khắp mặt đại dương bao la. Và ngay trước mũi tàu họ, sừng sững giữa muôn trùng sóng bạc như một pháo đài thép kiên cố, con tàu mẹ Mắt Bão đang rực sáng trong ánh đèn pha công tác, tỏa ra hơi ấm thiêng liêng của sự sống, của gia đình và của thế giới loài người.

"Nổi lên thành công rồi!" Vy không kìm được nữa, cô òa khóc nức nở như một đứa trẻ, hai tay ôm ghì lấy khối máy phiên dịch ba lớp vào lòng. "Chúng ta sống rồi... Chúng ta về đến nhà rồi!"

Minh ngửa đầu ra sau tựa vào thành ghế lái bọc da, bật ra một chuỗi cười khàn đặc, nghẹn ngào. Hai giọt nước mắt lăn dài qua gò má lem luốc dầu máy và bụi than của anh, để lại hai vệt sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Anh quay người sang bên cạnh, bàn tay thô ráp tìm đến và nắm chặt lấy bàn tay lành lặn của Linh, siết chặt như một lời khẳng định thầm lặng rằng cơn ác mộng đã thực sự lùi xa.

Bên ngoài lớp vỏ titan, hai chiếc xuồng cao tốc cứu nạn vỏ composite của tàu Mắt Bão đã xé sóng lao tới với tốc độ tối đa. Những người lính cứu hộ dày dạn kinh nghiệm đu mình trên mạn xuồng chao đảo giữa sóng dữ, phối hợp nhịp nhàng để móc bốn chiếc móc cáp titan chịu lực của giàn cẩu vào bốn tai treo kiên cố trên nóc tàu lặn.

Tiếng động cơ thủy lực của giàn cẩu chữ A trên boong tàu mẹ rền vang uy dũng. Khối thép nặng hàng chục tấn của tàu Khe Mực 1 từ từ được nâng bổng lên khỏi mặt nước biển sủi bọt, róc rách những dòng nước mặn chảy dài trên lớp vỏ xước xát, chầm chậm di chuyển qua mạn tàu rồi hạ cánh vững chãi xuống bệ đỡ cao su chuyên dụng trên sàn đáp đuôi tàu.

Các cơ cấu chốt khóa khí nén lập tức đóng sập lại với những tiếng "cạch... cạch" giòn giã, khóa chặt con tàu lặn vào sàn thép.

Một tiếng xì dài khô khốc vang lên từ van xả cân bằng áp suất bên ngoài thành vòm nâng. Tiếp theo đó là tiếng lục cục nặng nề của cơ cấu then cài cơ khí. Nắp cửa vòm bằng hợp kim titan dày bản từ từ mở bật lên phía trên, để mặc cho luồng gió biển đêm trong lành, mát rượi và tràn trề dưỡng khí tự nhiên ùa vào buồng lái chật chội, xua tan đi mùi dầu máy, mùi hóa chất và sự ngột ngạt bấy lâu.

Bốn nhà thám hiểm lảo đảo đứng dậy khỏi ghế ngồi. Hai chân họ run rẩy, mất thăng bằng sau nhiều ngày chỉ quen với sự bất động trong không gian hẹp. Từng người một, họ bám vào thang leo, trèo qua miệng cửa vòm hẹp để bước xuống mặt sàn tàu mẹ đang ướt sũng nước biển.

Đội ngũ y tế trong trang phục bảo hộ cùng các thủy thủ đoàn tay cầm chăn giữ nhiệt và cáng cứu thương lập tức ùa tới, nhưng một cánh tay giơ cao trong bộ quân phục hải quân màu xanh thẫm đã khiến tất cả dừng bước lại trong trật tự.

Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh bước tới.

Gió biển thổi tung vạt áo khoác hàng hải của bà, để lộ những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt sương gió nhưng ngập tràn vẻ uy nghiêm. Đôi mắt sắc sảo của người chỉ huy lướt qua từng vết trầy xước, từng mảng muối bám trên bộ đồ lặn của Minh, của Linh, của Vy, rồi cuối cùng dừng lại, đóng đinh trên khuôn mặt tái nhợt, hốc hác nhưng ngời sáng của Hải An.

Hải An hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn thứ không khí mặn mòi quen thuộc của biển cả quê hương. Dù hai đầu gối cô đang run lên từng hồi vì sự kiệt sức cùng cực, cô vẫn gồng thẳng lưng, đứng nghiêm trang theo đúng điều lệnh tác chiến hàng hải mà mẹ cô đã rèn giũa cho cô từ những ngày thơ ấu. Cô đưa tay phải lên vành mũ trùm, thực hiện một nghi thức chào quân sự hoàn hảo giữa tiếng sóng gầm:

"Báo cáo Thuyền trưởng! Đội khảo sát tàu lặn Khe Mực 1 đã hoàn thành thắng lợi nhiệm vụ trinh sát địa chấn tại hẻm vực sâu sáu nghìn mét. Toàn bộ bốn thành viên trở về an toàn tuyệt đối. Phương tiện khảo sát bảo toàn nguyên vẹn tính năng chịu áp. Báo cáo kỹ thuật sơ bộ xác nhận: các biến động địa tầng tại Khe Mực hoàn toàn là hiện tượng đứt gãy tự nhiên của vỏ Trái Đất, không ghi nhận bất kỳ dấu hiệu tồn tại của mỏ khoáng sản hay công trình nhân tạo nào có giá trị khai thác công nghiệp!"

Từng lời, từng chữ vang lên đanh thép giữa màn đêm, như một chiếc then cài bằng thép vĩnh viễn đóng sập cánh cửa dòm ngó đầy tham lam của những liên minh tài phiệt khai khoáng đối với thánh địa Vạn Triều.

Thu Hạnh nhìn trân trân vào con gái mình. Trong khoảnh khắc thinh lặng ngắn ngủi ấy, bức tường ngăn cách vô hình được dựng lên bởi danh phận chỉ huy và cấp dưới, những tranh cãi nảy lửa về quy chuẩn an toàn trước chuyến đi, những bóng ma u uất của quá khứ gia đình và cả bức điện mật đầy mưu mô của những kẻ tài trợ... tất cả đều tan biến như những bọt sóng trắng xóa vỡ tan dưới chân họ.

Bà từ từ hạ cánh tay chào xuống. Rồi, trước sự ngỡ ngàng của toàn thể thủy thủ đoàn trên boong, vị thuyền trưởng sắt đá bước tới một bước dài, phá vỡ toàn bộ các điều lệnh hàng hải nghiêm ngặt nhất mà chính bà từng đặt ra.

Thu Hạnh dang rộng hai cánh tay, ôm chầm lấy Hải An, ghì chặt lấy bờ vai đang run rẩy của con gái vào lồng ngực mình.

Hơi ấm nồng nàn từ cơ thể người mẹ truyền qua lớp vải bạt lạnh ngắt của bộ đồ lặn, sưởi ấm tâm hồn đã mệt nhoài sau chuỗi ngày cô độc chiến đấu trong bóng tối sinh tử. Bàn tay gầy guộc, thô ráp của bà vỗ nhẹ lên lưng con gái, run lên nhè nhẹ:

"Con làm tốt lắm..." Thu Hạnh thì thầm bên tai Hải An, giọng bà nghẹn ngào, vỡ vụn trong gió biển. "Về nhà là tốt rồi... Con gái của mẹ."

Hải An buông thõng hai cánh tay đang gồng cứng, rồi từ từ vòng tay ôm chặt lấy mẹ mình. Giọt nước mắt kìm nén suốt chuyến đi định mệnh cuối cùng cũng vỡ òa, nóng hổi lăn dài trên đôi gò má tái nhợt, mang theo vị mặn chát hòa lẫn vào vị muối của đại dương Khe Mực.

Phía sau lưng họ, Minh, Linh và Vy đứng sát lại bên nhau dưới ánh trăng rằm vằng vặc, những nụ cười rạng rỡ nở trên môi trong niềm bình yên vô giá của ngày trở về từ cõi chết.

***

Hai giờ sau, boong tàu Mắt Bão đã được thu dọn gọn gàng sau ca trực vớt đầy căng thẳng. Con tàu năm nghìn tấn bắt đầu bẻ lái, rẽ sóng hướng mũi về phía bờ biển đất liền, để lại sau lưng vùng biển Khe Mực đang dần phẳng lặng dưới ánh bình minh manh nha nơi đường chân trời.

Bên trong phòng thí nghiệm âm học tĩnh lặng ở tầng ba, không gian ngập tràn sự yên ắng, chỉ có tiếng máy điều hòa trung tâm rì rầm thổi và ánh đèn bàn vàng ấm áp hắt lên mặt bàn làm việc bằng kim loại. Chiếc máy phiên dịch ba lớp của Tường Vy được đặt ngay ngắn ở góc bàn, bên cạnh các cụm màn hình hiển thị quang phổ đã tắt ngóm từ lâu.

Bỗng nhiên, một dải đèn LED bán dẫn trên bảng mạch của chiếc máy khẽ chớp sáng nhịp nhàng.

Màn hình tinh thể lỏng vốn đang chìm trong chế độ ngủ bỗng nhiên phát sáng trở lại, kèm theo một tiếng "bíp" trầm đục ở tần số đúng một trăm hertz phát ra từ màng loa gốm. Một gói xung âm học mã hóa đặc biệt, vượt qua hàng nghìn mét nước từ cõi sâu thẳm nhất của lòng đất Khe Mực, lặng lẽ gửi tới và hiển thị lên màn hình một chuỗi hoa văn ánh sáng lấp lánh ở bước sóng năm trăm tám mươi nanomet, tiếp theo sau là một dòng ký tự tiếng Việt thô mộc vừa được bộ giải mã hoàn tất:

`[HỘI ĐỒNG LIÊN LOÀI: THỦ TỤC NHẬP CẢNH LẦN 2 — YÊU CẦU MỰC THIẾU TAY BỔ SUNG XÚC TU TRƯỚC KHI QUAY LẠI. ĐÙA THÔI, CẢM ƠN VÌ ĐÃ KHÔNG ĐỂ LẠI TỌA ĐỘ. BÌNH AN.]`