Bữa ăn của ngày mai

Khói trắng từ các miệng phun thủy nhiệt tại Vườn Khói Trắng không còn cuộn trào như những suối nước nóng rực lửa của lòng đại dương mà lờ đờ rũ xuống như làn sương xám ngắt, báo hiệu nhiệt độ nước đã giảm gần mười độ C chỉ sau vài giờ ngắn ngủi.

Làn nước xung quanh bộ giáp titan của Phạm Ngọc Linh đặc quánh lại vì những hạt sulfide kết tủa rụng rơi lả tả như tuyết xám giữa một mùa đông vĩnh cửu. Ở độ sâu bốn nghìn mét, nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không bao giờ chạm tới dù chỉ là một tia bức xạ mong manh nhất, toàn bộ mạng lưới sự sống kỳ vĩ của Vạn Triều không hề bắt đầu bằng cơ chế quang hợp của cỏ cây trần thế, mà nảy mầm và sinh sôi từ những mạch nước ngầm cuồn cuộn giàu lưu huỳnh, khí methane cùng nguồn nhiệt lượng sôi sục thoát ra từ lớp vỏ thạch quyển rạn nứt. Mất đi mạch nhiệt cội nguồn ấy, các vỉa thức ăn tự nhiên—những cánh đồng sinh khối khổng lồ nuôi sống hàng vạn cư dân biển sâu—sẽ thối rữa và tan rã chỉ trong vài chu kỳ triều ngắn ngủi. Và nếu mất đi nguồn giống gốc, toàn bộ thành phố đáy vực sẽ đối mặt với cái chết đói khủng khiếp ngay sau khi thảm họa địa chấn đi qua.

Bên dưới đế ủng hợp kim nặng nề của Linh, thảm vi khuẩn hóa tổng hợp từng trải rộng ngút tầm mắt như những dải nhung mềm mại rực rỡ sắc vàng hoàng yến và trắng bạc lân tinh nay đã bắt đầu co cụm lại. Những rìa thảm sinh học từng bồng bềnh đón dòng khoáng chất ấm áp giờ đây xơ xác, thâm đen từng mảng lớn như những vết hoại tử loang nhanh trong làn nước lạnh giá. Cảm biến nhiệt gắn trên cẳng tay bộ giáp lặn liên tục nhảy số, những con số màu đỏ báo động tụt dần từ ba mươi tám độ xuống hai mươi sáu, rồi mười tám độ C ngay tại sát họng phun bazan.

— Nhanh tay lên, cẩn thận đừng làm rách màng bọc ngoại bào! — Linh ra hiệu qua kênh sóng âm nội bộ của mũ lặn, giọng cô vang lên trầm đục, lẫn trong tiếng rít tuần hoàn của máy lọc khí áp suất cao.

Bên cạnh cô, bốn thợ nuôi cấy bản địa thuộc tộc chân đầu và giáp xác đang thoăn thoắt thao tác với sự khéo léo phi thường được tôi luyện qua nhiều thế hệ. Đôi bàn tay nhiều khớp hoặc những giác hút linh hoạt của họ cầm chắc những ống hút áp lực tinh xảo được chế tác từ vỏ ốc hóa thạch rỗng ruột. Bằng những chuyển động chuẩn xác đến từng phân tử, họ nhẹ nhàng tách và gom từng mảng vi khuẩn dạng sợi khỏe mạnh nhất—những sợi sinh khối còn bám chắc nơi rìa miệng phun bazan, nơi khe đá sâu hoắm vẫn còn phả ra chút hơi ấm le lói cuối cùng. Những sợi vi khuẩn hóa tổng hợp này không phải là sinh vật tầm thường; chúng mang trong mình chuỗi enzyme chịu nhiệt cực hạn và hệ gien chuyển hóa hợp chất sulfua đặc hữu vô giá, cỗ máy sinh học cốt lõi chịu trách nhiệm tổng hợp vật chất hữu cơ để nuôi sống ấu trùng, dệt nên lưới lọc thức ăn và duy trì nguồn đạm cho toàn bộ các tầng lớp xã hội của Vạn Triều.

Linh cẩn trọng đón lấy từng mảng sinh khối mềm mại như lụa từ tay những người thợ, đưa chúng vào miệng các buồng nuôi cấy chuyên dụng hình trụ tròn. Đó là những bình chứa sinh học đẳng áp bằng titan ba lớp, bên trong được lót một lớp xơ bọt biển sâu có tính đàn hồi cao nhằm triệt tiêu mọi rung chấn cơ học, nạp đầy dung dịch đệm lưu huỳnh bão hòa và được các máy nén mini duy trì chuẩn xác ở mức áp suất bốn trăm atmosphere. Chỉ cần áp suất tụt xuống vài chục atmosphere hay dung dịch đệm bị loãng đi do nước biển xâm nhập, màng tế bào của chủng vi khuẩn siêu chịu áp này sẽ vỡ tung ngay lập tức.

Cách vị trí của Linh không xa, trên một thềm đá dốc đứng ngập tràn bùn khoáng, một người thợ già mang tấm mai đá sứt mẻ chằng chịt những vết sẹo vôi hóa đang cặm cụi làm việc. Bằng một chiếc kẹp sừng dài làm từ gai nhím biển cổ đại, ông run rẩy nhưng chuẩn xác gắp từng kén giun ống đầu dòng ra khỏi các hốc đá nứt nẻ. Những chiếc kén hình thoi thuôn dài, mang màu cánh gián bóng bẩy và dài bằng bàn tay người trưởng thành, chính là nơi che chở cho phôi thai của loài giun ống *Riftia* khổng lồ—loài sinh vật đóng vai trò như những rạn san hô, những cột trụ chống đỡ toàn bộ cấu trúc sinh thái và che chở cho các tầng sinh vật đáy biển.

— Đây là cụm kén của thế hệ thứ ba mươi, thưa cô gái mặt biển, — người thợ già phát ra chuỗi hạ âm run rẩy, hòa cùng tiếng lách cách khô khốc của đôi càng khi ông cố ghìm mình trước dòng đối lưu lạnh buốt đang tràn qua gờ đá. — Nếu để nước lạnh dưới một độ C tràn ngập vào khe nứt này quá mười phút, dịch phôi bên trong lớp vỏ sừng sẽ đông cứng thành tinh thể. Toàn bộ thành phố sẽ vĩnh viễn mất sạch dòng giun tạo kén này.

— Tôi hiểu, bác cứ cẩn thận chuyển giao từng mẫu chuẩn cho tôi, — Linh đáp, động tác của cô nhịp nhàng và chuẩn xác đến từng milimet dù các đầu ngón tay bên trong găng áp lực đã bắt đầu tê buốt vì giá lạnh truyền qua lớp kim loại.

Bộ giáp lặn titan nặng nề mà cô đang mặc đã được gia cố thêm một lớp xơ bọt biển dày ngâm tẩm dịch giun cổ đại do chính tay Kẹp Đá tinh chế trước chuyến đi. Nhờ lớp đệm sinh học hữu hiệu ấy, vùng bả vai, hông và cổ tay cô không còn bị các mép màng polymer cứa rát tàn nhẫn như trong đợt thâm nhập nguy hiểm vào Quận Im Lặng trước đây. Linh giơ đầu đọc quang phổ cầm tay lên, quét một chùm tia hẹp qua từng kén phôi: trên màn hình nhỏ gắn bên trong mặt kính mũ lặn, các thông số sinh học lập tức hiện lên rõ ràng. Mẫu kén nào duy trì được nhịp co bóp sinh học trên mười hai lần một phút và phát ra ánh lân tinh màu hồng ngọc khỏe khoắn dưới đáy kén mới được cô cẩn thận phân loại, đưa thẳng vào khoang bảo tồn trung tâm.

Mỗi một thao tác thu gom lúc này đều là một cuộc giằng co nghẹt thở với lưỡi hái tử thần. Từng chiếc bình sinh học sau khi tiếp nhận mẫu vật đều được niêm phong kỹ lưỡng qua hệ thống van ba nấc chống rò rỉ, khóa chặt bằng các chốt cơ khí ren kép và gắn nhãn mã vạch bằng mực đồng vị phóng xạ bền vững trước khi được xếp gọn gàng, chằng buộc chắc chắn vào giá vận chuyển tải nặng chuyên dụng đặt trên đường ray từ trường di động.

Đúng lúc ấy, tiếng kim loại va đập nặng nề dội qua làn nước biển đặc quánh báo hiệu sự xuất hiện của Lê Tường Vy. Bộ giáp trinh sát nhẹ bằng sợi carbon của Vy lướt tới bên gờ đá bazan, rẽ làn nước xám xịt bằng hai luồng phụt thủy lực êm ái. Vy đang đẩy theo một khoang hàng phụ trợ hình elip bóng loáng—trên nắp khoang bọc thép hợp kim sáng loáng ấy in đậm biểu trưng hình tam giác lồng của viện nghiên cứu mặt biển cùng con dấu mã hóa bảo mật của tập đoàn năng lượng tài trợ cho chuyến thám hiểm.

— Linh! Bên điều phối vừa gửi tín hiệu siêu âm, yêu cầu xác nhận tải trọng khẩn cấp, — Vy cất giọng qua micro vô tuyến, âm thanh rè rè vì nhiễu từ trường địa chấn. Ánh mắt Vy sau lớp kính bảo hộ mở to, chăm chú quan sát vẻ mặt căng thẳng tột độ của người bạn thân. — Thùng bảo quản chân không số B-4 của tàu mẹ vẫn còn trống hai ngăn độc lập hoàn toàn. Đây là cơ hội duy nhất, cô có hiểu không? Chúng ta phải lưu trữ các kén giun ống đột biến siêu chịu áp và chủng vi khuẩn khử lưu huỳnh cực hiếm này vào đó. Hồ sơ hợp đồng khảo sát đáy biển có điều khoản pháp lý bắt buộc: chúng ta phải mang mẫu vật chuẩn về trình diện trước hội đồng khoa học mặt biển. Nếu cô không trích giữ ngay bây giờ, chỉ lát nữa thôi, khi van cách ly phân khu sập xuống, chúng ta sẽ hoàn toàn trắng tay trước ban điều hành và các nhà tài trợ!

Linh dừng phắt động tác. Đôi găng tay áp lực dày cộp của cô vẫn đang ôm chặt một bình ấp kén phôi màu hổ phách vừa được bứng ra từ kẽ nứt sâu nhất của miệng phun. Cô quay ngoắt người lại, đứng sừng sững đối diện trực tiếp với Vy giữa màn tuyết sulfide đang rơi dày đặc.

— Vy, cô hãy mở mắt ra mà nhìn xung quanh xem! — Linh nói, giọng cô đanh thép, lạnh lùng nhưng nghẹn ngào vì uất nghẹn dồn ứ nơi lồng ngực. — Mạng sống của cả thành phố Vạn Triều này đang đếm lùi từng phút một! Nhiệt độ Tim Van đang tụt dốc thảm hại, hàng vạn ấu trùng và hàng triệu cư dân vô tội ở các quận ngoài sắp sửa mất trắng nguồn lương thực duy nhất để tồn tại qua thảm họa. Những chủng giống này sinh ra từ đáy vực, thuộc về đáy vực, chúng không phải là chiến lợi phẩm để chúng ta mang về cất giấu trong các phòng thí nghiệm sáng choang máy lạnh, hay đem ra bán đấu giá bản quyền sáng chế cho các tập đoàn hóa dầu trên mặt đất!

— Tôi không hề có ý xem chúng là chiến lợi phẩm, Linh! — Vy gắt lên, bước tới một bước, bàn tay bọc giáp chỉ thẳng vào màn hình hiển thị hợp đồng trên cổ tay. — Nhưng đó là điều khoản pháp lý ràng buộc toàn bộ kinh phí của chuyến đi này! Nếu không có nguồn tiền đó, tàu mẹ sẽ không bao giờ thả khoang lặn xuống đón chúng ta!

— Điều khoản pháp lý vô hồn của cô không cứu được những sinh mệnh đang chết cóng dưới chân chúng ta lúc này! — Linh ngắt lời dứt khoát, cánh tay bọc titan của cô vung lên, chỉ thẳng vào giá đỡ kim loại đã chật ních các bình chứa sinh học đang tỏa ánh sáng xanh mờ ảo. — Mọi dung tích thiết bị mà chúng ta mang theo, mọi lít dung dịch đệm dinh dưỡng và từng mililit điện năng quý giá của hệ thống bảo tồn lúc này phải được dành trọn vẹn, không bớt xén một phần mười nào, cho an ninh lương thực tương lai của Vạn Triều! Sẽ không có bất kỳ mẫu vật nào thuộc về hợp đồng mặt đất hết. Tôi kiên quyết từ chối trích giữ riêng. Toàn bộ tám mươi bình kén đầu dòng này sẽ được chuyển thẳng về kho bảo tồn trung tâm đặt tại kén ấm Tim Van. Nếu chúng ta nhẫn tâm cướp đi những hạt giống sinh tồn cuối cùng của họ giữa lúc họ lâm vào bước đường cùng kiệt quệ, chuyến thám hiểm này sẽ biến thành một vụ cướp bóc đê hèn và trắng trợn nhất trong lịch sử nhân loại!

Vy sững sờ. Đôi môi cô mím chặt sau lớp kính chắn gió. Nhìn sâu vào ngọn lửa kiên định, rực cháy đến bất chấp hiểm nguy trong đôi mắt Linh, những toan tính thực tế, những nỗi sợ hãi mơ hồ về sự trừng phạt hợp đồng và áp lực từ hội đồng quản trị trên mặt đất trong lòng Vy bỗng chốc rạn vỡ rồi tan biến như bọt nước. Cô nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của người thợ già mang mai đá đang kính cẩn ôm lấy chiếc kén phôi cuối cùng như ôm lấy đứa con sơ sinh, rồi nhìn dòng bùn khoáng đen ngòm đang dâng lên.

Vy thở hắt ra một hơi dài, làm mờ đi một góc kính mũ lặn. Cô hạ cánh tay đang giữ nắp khoang B-4 xuống, gật đầu dứt khoát:

— Được rồi. Cô thắng. Tôi sẽ kích hoạt mã báo hỏng, lập biên bản hiện trường xác nhận toàn bộ mẫu vật chuẩn đã bị tiêu hủy do sốc nhiệt địa chấn cục bộ, không thể thu thập riêng lẻ theo danh mục hợp đồng. Giờ thì tránh ra, tôi phụ cô một tay đóng chốt khóa an toàn.

Hai người phụ nữ, gạt bỏ mọi ranh giới của những toan tính trần gian, cùng những người thợ bản địa dồn toàn bộ sức lực khóa chặt chiếc giá hàng cuối cùng. Tám mươi bình chứa sinh học—mang theo toàn bộ hy vọng phục sinh và mầm sống của cả một nền văn minh đáy biển—đã được kết nối đồng bộ vào nguồn pin dự phòng của khung xe đẩy, sẵn sàng cho cuộc hành trình vượt qua ranh giới sinh tử.

Thế nhưng, khi đoàn người bắt đầu đẩy chiếc xe chở giống nặng nề tiến tới vòm cổng đá ngăn cách phân khu giữa Vườn Khói Trắng và hành lang trung chuyển chính, một tai họa bất ngờ ập đến chặn đứng lối thoát.

Cánh cửa phân khu đồ sộ trước mắt họ không phải là một khối kim loại hay bê tông vô tri giác, mà là một cánh cửa mô sống khổng lồ—một kỳ công sinh học cộng sinh được cư dân đáy biển nuôi cấy từ khối mô cơ khép của loài sò tai tượng khổng lồ kết hợp với các phiến màng khoáng hóa thạch dẻo dai. Trong điều kiện bình thường, chỉ cần một xung điện sinh học cực nhẹ phát ra từ xúc tu hay bàn tay của người gác cổng, các thớ cơ dày cộp như thân cây cổ thụ sẽ tự động giãn nở mềm mại, kéo mở hai cánh cửa đá về hai phía vách hang. Nhưng lúc này, dòng nước lạnh buốt thấu xương tràn vào từ vực sâu Khe Mực đã khiến toàn bộ phiến mô sống rơi vào trạng thái sốc nhiệt cực hạn.

Cánh cửa đông cứng lại thành một khối xám ngoét trơ lì. Các thớ cơ khép co quắp dữ dội, bước vào giai đoạn tê liệt co cứng cơ học hoàn toàn, biến thành một rào chắn rắn như đá tảng và hoàn toàn miễn nhiễm trước mọi xung điện kích hoạt từ các bảng điều khiển sinh học.

— Cửa không phản ứng! Toàn bộ mạng lưới tế bào thần kinh đã tê liệt! — người thợ nuôi cấy thuộc tộc bạch tuộc hốt hoảng kêu lên, những chiếc xúc tu của anh ta đập liên hồi vào vách đá bazan trong tuyệt vọng, sắc tố trên da chuyển từ màu nâu ấm sang một màu xám tro chết chóc. — Cơ khép đã bị khóa cứng cơ học do co rút lạnh! Tuyến đường chuyển mẫu giống duy nhất bị tắc nghẽn hoàn toàn rồi!

Đằng sau lưng họ, thung lũng Vườn Khói Trắng bắt đầu rùng mình rung chuyển dữ dội. Những cột khói trắng rên rỉ phát ra những tiếng nổ ngầm trầm đục từ sâu trong lòng đất, báo hiệu một đợt sụt lở địa tầng quy mô lớn đang cuộn trào tới gần. Bùn khoáng đen kịt từ các kẽ nứt đáy vực bắt đầu sôi ùng ục, dâng lên như những bức tường hắc ín nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.

— Tránh hết ra cho ta! — Một tiếng quát lớn mang theo tần số rung chuyển mặt sàn nước vang lên từ phía sau.

Kẹp Đá lao tới như một chiếc xe ủi bọc thép hạng nặng xé toạc làn nước đục ngầu. Toàn thân ông được bao bọc bởi lớp giáp tự nhiên dày cộp, gồ ghề những gai khoáng hóa. Ngay phía sau ông, năm thợ cơ khí lực lưỡng của Liên Minh Vỏ Cứng sải bước rầm rập, mỗi người lăm lăm trên đôi càng hộ pháp những thanh xà beng vô cơ cỡ lớn làm bằng hợp kim titan và thép đặc thù chịu áp—những thanh xà beng thô ráp vừa được họ tháo dỡ khẩn cấp từ các khung giàn chịu áp cũ kỹ của xưởng sửa chữa.

— Lũ sinh học các ngươi chỉ giỏi mè nheo làm nũng khi nước còn ấm áp! Hễ gặp chút nước lạnh là liệt đờ ra như đá tảng vô tích sự! — Kẹp Đá gầm gừ qua bộ lọc âm thanh, đôi mắt hình cuống đảo tròn đầy giận dữ và quyết đoán. — Lũ giáp xác, nghe lệnh ta! Cắm ngàm nêm cơ học vào đúng khe nứt liên kết giữa hai búi cơ chính!

Hai người thợ giáp xác khổng lồ lập tức lao tới, dùng toàn lực đâm sầm hai mũi xà beng kim loại sắc nhọn vào điểm tiếp giáp mong manh duy nhất giữa thớ mô sống đang đóng băng và gờ đá bazan của vòm cổng. Kẹp Đá giương cao chiếc càng phụ khổng lồ đã được bọc thêm lớp thép tôi chịu lực, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đồ sộ cùng lực ép thủy lực cực đại từ các khớp vỏ nện thẳng một cú trời giáng vào đuôi thanh xà beng.

*Keng! Rắc!*

Âm thanh sắc lạnh, chói tai của kim loại cứng va chạm với mô sống đông cứng dội vang như tiếng sấm ngầm dưới đáy biển sâu. Một mảng mô vôi hóa nứt toác ra, bắn tung tóe những mảnh vụn xám xịt vào làn nước buốt giá.

— Dồn lực vào đòn bẩy! Cùng một nhịp... Bẻ gãy nó! — Kẹp Đá hét lớn, các cơ khớp trên vỏ ông gồng lên đến mức phát ra tiếng rít ken két của kim loại cọ xát.

Năm người thợ cơ khí đồng loạt dồn toàn bộ trọng lượng hàng tấn của mình lên thân xà beng, phối hợp nhịp nhàng tạo thành một lực đòn bẩy thô bạo nhưng chuẩn xác, bẻ gãy chốt khóa sinh học đã tê liệt. Tiếng thớ cơ khổng lồ đứt lìa nghe rợn người như tiếng những sợi dây cáp thép quân sự bị kéo đứt phựt dưới đáy biển. Với một tiếng *rầm* nặng nề làm rung chuyển cả vách đá, cánh cửa mô sống bị xé toạc ra một khoảng trống rộng hơn hai mét, để lộ ra hành lang dẫn thẳng về phía Chợ Đổi Màu. Nước buốt giá lập tức xối xả tràn qua khe nứt như một dòng thác ngầm hung dữ.

— Đẩy giá hàng qua mau! Đứng ngây ra đó làm gì! — Kẹp Đá dùng chính chiếc càng thép khổng lồ của mình chống chặt vào mép cánh cửa rách nát để giữ khe hở không bị sập lại, quay sang gắt gỏng với Linh. — Mau lên cô gái người đất! Đừng để mầm giống của thành phố này biến thành đá vụn vô giá trị!

Linh và Vy không chần chừ dù chỉ một phần mười giây. Cùng với những người thợ nuôi cấy, họ hợp sức tỳ vai vào khung xe, đẩy toàn bộ dàn tám mươi bình chứa sinh học vượt qua khe hở an toàn. Ngay khi bánh xe cuối cùng vừa lăn qua vạch ranh giới, thớ mô sống rách nát không còn chịu nổi áp lực đã đổ sụp xuống, kéo theo hàng khối đá vụn vĩnh viễn khóa kín Vườn Khói Trắng trong bóng tối băng giá của sự lãng quên.

Đoàn người vừa thở phào tiến vào không gian mênh mông của Chợ Đổi Màu thì một khung cảnh hỗn loạn nhưng kỳ lạ đến nghẹt thở đập ngay vào mắt họ.

Nơi đây từng là khu trung tâm thương mại sầm uất bậc nhất của Vạn Triều, một kỳ quan lơ lửng được nâng đỡ bởi hàng trăm túi khí sứa khổng lồ và các bè đá bọt xốp trôi bồng bềnh, nay đã bị các dòng hải lưu chao đảo do địa chấn làm xô lệch tứ tung. Hàng nghìn cư dân đang trong cảnh di tản hoảng loạn—những đàn ấu trùng giáp xác bé nhỏ bơi lóp ngóp trong làn nước lạnh thấu xương, những người già yếu đuối sức bám chặt vào các gờ đá rạn nứt, và vô số những gia đình ôm chặt những bọc tài sản gom góp vội vã. Nỗi sợ hãi bóng tối, sự tụt giảm nhiệt độ đột ngột cùng nguy cơ ngạt thở đang đe dọa biến cuộc rút lui này thành một thảm họa dẫm đạp kinh hoàng. Ở độ sâu bốn nghìn mét với áp suất bốn trăm atmosphere, bất kỳ sự hoảng loạn tập thể nào cũng có thể dẫn đến việc phá vỡ các túi khí lơ lửng, tạo ra những xoáy nước chết người hoặc xô đẩy hàng ngàn sinh mạng rơi thẳng xuống các kẽ nứt không đáy bên dưới thung lũng.

Thế nhưng, ngay giữa tâm điểm của sự hỗn loạn tột cùng ấy, Bát Nhịp và các nghệ nhân tài hoa của Phường Khăm Có Tâm đã chiếm lĩnh những vị trí cao nhất trên các bè đá bọt lơ lửng.

Thay vì gào thét những mệnh lệnh hành chính khô khốc hay vung vũ khí xua đuổi đám đông trong vô vọng, Bát Nhịp cùng các thành viên trong phường đang biến toàn bộ khu chợ hoảng loạn thành một sân chơi ánh sáng khổng lồ đầy mê hoặc. Toàn thân Bát Nhịp nhấp nháy liên hồi những hoa văn hình xoắn ốc tuyệt mỹ, luân chuyển nhịp nhàng giữa sắc xanh lục bảo êm dịu và sắc vàng nghệ rực rỡ ấm áp. Bằng một vũ điệu uyển chuyển phi thường của loài chân đầu bậc cao, anh uốn lượn tám chiếc xúc tu mềm mại, tạo ra những luồng xoáy nước lăn tăn định hướng dòng chảy và liên tục phát ra chuỗi âm thanh lách cách vui tai mô phỏng tiếng bọt khí nở rộ trong mùa lễ hội truyền thống.

— Đuổi theo đốm sáng nào các nhóc tì dũng cảm! Ai chạm được vào vệt vàng của ta trước sẽ được thưởng một viên khoáng đường mật to bằng nắm tay! — Bát Nhịp phát ra chuỗi tín hiệu hạ âm êm dịu, ấm áp, được bộ phiên dịch trên ngực áo giáp của Vy chuyển ngữ chuẩn xác sang tần số âm thanh con người.

Những con non giáp xác và ấu trùng chân đầu vốn đang co rúm vì lạnh và sợ hãi bỗng chốc bị cuốn hút mãnh liệt bởi những chùm sáng kỳ ảo đang nhảy múa trên làn nước. Chúng quên bẵng đi cái lạnh buốt đang bủa vây xung quanh, ríu rít bơi theo những vệt sáng định hướng như đang tham gia vào trò chơi đuổi bắt trốn tìm quen thuộc dưới chân các vòm san hô cổ. Ở các ngã rẽ hiểm trở, các nghệ nhân khác của Phường Khăm dựng lên những màn ảo thuật ngoạn mục bằng bong bóng lân tinh, nhấp nháy phát sáng theo nhịp điệu ba chậm một nhanh—nhịp điệu báo an ngàn đời của cư dân đáy biển. Những người già nhìn thấy tín hiệu quen thuộc ấy liền nương theo nhịp điệu khoan thai mà di chuyển, giữ vững cự ly an toàn tuyệt đối, không một ai chen lấn, không một ai xô đẩy người bên cạnh.

— Nhìn kìa, — Vy thì thầm qua kênh nội bộ, đôi mắt cô tràn ngập sự thán phục khi máy quét cảm xúc trên ngực liên tục ghi nhận những làn sóng bình tĩnh và tin cậy đang lan tỏa xua tan đi nỗi hoảng loạn tập thể. — Họ không dùng quyền lực hay bạo lực... Họ đang dùng chính nghệ thuật chơi khăm và tiếng cười để chữa lành nỗi sợ hãi tột cùng của đồng loại.

Nhờ những trò chơi định vị đèn nhấp nháy khéo léo và tài tình ấy, dòng người di tản khổng lồ cuộn chảy qua mê cung Chợ Đổi Màu một cách trật tự đến kinh ngạc, tựa như một đàn cá khổng lồ uốn lượn nhịp nhàng theo một dòng hải lưu vô hình, khéo léo lách qua những mảnh vụn và chướng ngại vật trôi nổi mà không hề xảy ra một sự cố dẫm đạp nào.

Thế nhưng, khoảnh khắc kỳ diệu và thanh bình hiếm hoi ấy bỗng chốc bị xé toạc một cách tàn nhẫn.

*HUUUU... HUUUU... HUUUU!*

Hồi còi báo động khẩn cấp tối cao—tiếng rít xé lòng phát ra từ chiếc vỏ ốc cộng hưởng khổng lồ đặt trên vách đứt gãy phía Đông—bất ngờ hú vang khắp thung lũng đáy biển, làm rung bần bật cả màng nhĩ và vỏ giáp titan. Làn nước xung quanh bỗng chốc trở nên cay xè, nồng nặc mùi hăng hắc của khí methane đậm đặc và khí hydrogen sulfide cực độc đang phun trào dữ dội từ một túi khí ngầm khổng lồ vừa bị toác vỡ do dư chấn địa tầng sâu dưới đáy biển.

Ngay khoảnh khắc âm thanh xé ruột ấy dội tới, toàn bộ Phường Khăm Có Tâm lập tức biến đổi hoàn toàn diện mạo.

Mọi trò đùa vui nhộn, mọi màn ảo thuật bong bóng lung linh và những đốm sáng nhấp nháy tinh nghịch lập tức biến mất sạch sẽ trong tích tắc, như thể chúng chưa từng tồn tại trên cõi đời này. Luật trò khăm thiêng liêng và bất biến của Vạn Triều đã ăn sâu vào tủy sống của mỗi nghệ nhân từ ngày họ mới lọt lòng: *Khi hiểm nguy thực sự gõ cửa, tiếng cười phải nhường chỗ tuyệt đối cho sự sống.*

Bát Nhịp thu toàn bộ tám xúc tu lại thành một tư thế chiến đấu thẳng tắp, nghiêm trang và lạnh lùng như một pho tượng đá. Hệ thống tế bào sắc tố phức tạp trên da anh chuyển biến đột ngột từ màu xanh lục tinh nghịch sang một dải màu đỏ cam rực lửa ở bước sóng chính xác 620 nanomet—sắc màu cảnh báo tối hậu của nền văn minh đáy vực. Miệng anh phát ra ba xung hạ âm đanh thép, vang dội ở tần số 100 Hz, dội thẳng vào tâm thức và bản năng sinh tồn của toàn thể đám đông đang di tản.

Cùng lúc đó, toàn bộ thành viên của Phường Khăm đồng loạt bật hệ thống đèn hiệu khẩn cấp công suất cao gắn trên các giá treo cố định. Những luồng ánh sáng vàng rực, không còn chớp nháy đùa cợt mà chiếu thẳng tắp, lập tức vạch ra một hành lang an toàn duy nhất dẫn thẳng về phía kén ấm trung tâm của thành phố. Bát Nhịp cùng bốn nghệ nhân dày dạn kinh nghiệm nhất phóng mình lao thẳng về phía ngã ba hẻm vực dẫn sang khu dân cư cũ—nơi luồng khí độc đen kịt như mực tàu đang cuồn cuộn tràn tới với tốc độ kinh hoàng.

— Chốt chặn ngã ba Vách Đứt! Tuyệt đối không một ai được phép rẽ trái! — Bát Nhịp phát tín hiệu bằng những cử chỉ xúc tu dứt khoát, sắc bén như những nhát kiếm xé toạc làn nước đục.

Các nghệ nhân của phường lập tức dùng chính thân mình và những tấm khiên đá bọt kiên cố kết thành một hàng rào sống bất khả xâm phạm, chặn đứng hoàn toàn lối rẽ dẫn vào cạm bẫy chết người. Dưới sự dẫn dắt nghiêm túc, chuẩn xác, không một chút do dự hay hoang mang của những người vừa mới đây còn là những nghệ sĩ hài hước, dòng người di tản khổng lồ lập tức chuyển hướng nhịp nhàng, tăng tốc tiến thẳng vào đường hầm an toàn của hầm số 7 mà không một ai bị tụt lại phía sau hay hít phải làn khí độc chết chóc.

Linh, Vy và Kẹp Đá cùng các thợ cơ khí hộ tống dàn xe chở tám mươi bình mầm giống quý giá vượt qua trạm kiểm soát cuối cùng của Chợ Đổi Màu ngay trước khi mép nước đen ngòm mang theo khí độc tràn tới chân vách đá bazan. Đứng bên ranh giới an toàn của cửa hầm số 7, Linh không kìm được lòng ngoái đầu nhìn lại: khu chợ rực rỡ ngàn màu sắc, tràn ngập tiếng cười và những trò chơi khăm tinh nghịch của ngày hôm qua nay đã hoàn toàn chìm nghỉm trong màn sương mù xám xịt của lưu huỳnh và khí độc, hoang tàn và cô quạnh như một di tích cổ xưa bị thời gian ruồng bỏ dưới đáy đại dương. Nhưng ngay bên cạnh cô, tỏa ra từ khung xe đẩy nặng trĩu, tám mươi bình chứa sinh học vẫn đang phát ra ánh sáng màu xanh ngọc ấm áp, bền bỉ và kiên cường—ánh sáng của sự sống nguyên sơ chưa từng và sẽ không bao giờ chịu khuất phục trước bóng tối vực sâu.

Đoàn người rốt cuộc cũng vượt qua được đoạn đường hầm hiểm trở, tiến vào khoang tiếp giáp an toàn của Cổng Chín Tay—nơi con tàu lặn Khe Mực 1 đồ sộ đang đỗ cố định làm trạm cấp điện lâm thời cho toàn bộ khu vực lánh nạn.

Cánh cửa khoang điều áp bằng hợp kim nặng nề khép lại sau lưng họ với một tiếng *keng* dứt khoát, ngăn cách hoàn toàn sự buốt giá tàn nhẫn và những hiểm nguy rình rập của đáy vực bên ngoài. Tiếng các máy bơm cao áp bắt đầu rít lên từng hồi chói tai khi hệ thống tự động rút bớt dịch khoáng biển sâu và bơm khí nén vào để cân bằng lại môi trường áp suất buồng đệm.

Linh đưa đôi bàn tay run rẩy tháo chốt khóa, nhấc chiếc mũ lặn nặng nề ra khỏi cổ giáp. Mái tóc cô ướt đẫm mồ hôi dính bết vào trán, hai thái dương đập liên hồi vì thiếu oxy và căng thẳng kéo dài. Cô tựa lưng vào vách ngăn titan lạnh ngắt của khoang tàu, thở dốc từng cơn nặng nhọc vì kiệt sức. Đôi cánh tay cô rã rời sau nhiều giờ khuân vác và ghìm giữ dưới áp lực nước, nhưng ánh mắt kiên định của cô vẫn không rời khỏi dàn bình ấp sinh học đang được các kỹ sư giáp xác của Liên Minh Vỏ Cứng cẩn thận, kính cẩn chuyển giao vào kho năng lượng dự phòng của Tim Van. Bữa ăn của ngày mai, mầm sống để tái thiết và hồi sinh cả một thế giới rực rỡ sau cơn cuồng nộ của thảm họa địa chấn, cuối cùng đã được giữ lại trọn vẹn, không thiếu hụt một mầm gien nào.

Cánh cửa trượt dẫn vào buồng lái tàu Khe Mực 1 bật mở với một tiếng xì hơi nén quen thuộc.

Minh bước vào khoang tàu lặn, nhìn vào đồng hồ đo dưỡng khí: lượng khí thở của đội thám hiểm đã chạm vạch đỏ dự phòng.