Dấu dừng trước mặt chị

Bụi khoáng mù mịt cuộn trào như những dải lụa xám xịt rách nát qua khắp các ngóc ngách của hành lang ngầm dẫn tới trạm kiểm soát phụ của Tim Van. Nước biển tại độ sâu bốn nghìn mét vốn dĩ mang sắc đen tuyền thăm thẳm, tĩnh lặng và thuần khiết đến mức một đốm lân tinh nhỏ bé cũng có thể soi tỏ cả một khoảng không gian, nhưng lúc này đây, toàn bộ khối chất lỏng dày đặc ấy đã biến thành một thứ súp quánh đặc tro sulfua, mạt pyrit lấp lánh hung tợn và vô vàn mảnh vụn đá bazan bị nghiền nát sau cú trượt gãy kinh hoàng vừa xé rách sườn đứt gãy phía Đông. Áp lực bốn trăm atmosphere đè nặng lên từng thớ đá, truyền dẫn những chấn động địa chấn liên hồi khiến cả trạm kiểm soát rung lắc theo từng nhịp thở thoi thóp của lòng đại dương.

Trên vách đá hoa cương nham nhở dấu đục từ thời cổ khởi, cụm thiết bị cơ khí - sinh học của Nhóm Nước Đục được gắn chằng chịt vào mạch địa nhiệt, phát ra những tiếng vo ve chói tai, rền rĩ như bầy giáp xác kim loại đang cắn xé lẫn nhau. Giữa tâm điểm của sự hỗn loạn ấy, Mực Sương đang cố thủ bên bệ điều khiển van cô lập khẩn cấp. Hai xúc tu to lớn của bà ta cuộn chặt, cắm sâu các giác hút đầy gai sừng vào gờ đá hoa cương để ghìm chặt thân thể trước những đợt sóng xung kích ngầm quét qua sàn đá, trong khi sáu xúc tu còn lại thoăn thoắt bấm, gạt, vặn xoắn các núm đồng cổ đã bị rỉ xanh ăn mòn lỗ chỗ. Toàn thân cựu Cố vấn An ninh biến đổi sắc tố liên tục trong một cơn cuồng nộ và hoảng loạn tột cùng: những mảng hoa văn màu đỏ thẫm giận dữ loang lổ dữ dội trên nền da xám tái, lớp tế bào biểu bì dập dờn co thắt, phát ra những chuỗi hạ âm dồn dập, gắt gỏng xuyên thẳng qua tầng nước đặc quánh.

— Ta chưa thua! Lũ ngu xuẩn trong Hội đồng Vạn Triều có thể tước đoạt quyền biểu quyết danh nghĩa của ta, nhưng Bộ Điều Triều từ xưa tới nay chỉ tuân theo mệnh lệnh của kẻ nắm giữ quyền lực hành pháp thực tế! — Giọng Mực Sương gầm lên qua nhịp rung bần bật của màng nước, đôi mắt bà ta mở trừng trừng không chớp, con ngươi hình khe nằm ngang màu hổ phách phản chiếu ánh đèn đỏ cảnh báo đang chớp nháy điên cuồng trên bảng cơ khí. — Cú trượt địa tầng này đã đẩy toàn bộ hệ thống vào trạng thái tới hạn tuyệt đối! Không còn thời gian để do dự hay thương xót nữa! Ta chỉ cần cắt đứt hoàn toàn ba nhánh nhiệt ngoại vi—Quận Thấp, Quận Im Lặng và Vườn Khói Trắng! Phải ngắt toàn bộ dòng lưu chuyển dư thừa đang phân tán ra ngoài rìa, dồn một trăm phần trăm xung lực thủy nhiệt về vỏ kén trung tâm! Chỉ có lõi mới được phép sống sót! Đó là con đường duy nhất để bảo tồn hạt giống của nền văn minh Vạn Triều trước khi lũ săn trộm mặt biển và những vết nứt gãy của đáy vực chôn vùi tất cả chúng ta vào bùn đen!

Hai xúc tu mảnh dẻ nhưng mang sức mạnh kinh người của bà ta vừa vươn ra khỏi lớp áo choàng mỏng, các giác hút mở rộng chuẩn bị giật phăng chiếc lẫy khóa cơ học thứ tư nhằm kích hoạt quy trình sập van vĩnh viễn, thì một bóng đen từ làn nước đục ngầu xé toạc màn sương khoáng, lao vụt tới như một mũi tên xé nước.

Toán vệ binh an ninh trung thành của Nhóm Nước Đục mang giáo phóng điện sinh học lập tức dàn đội hình chặn đường, ngọn giáo của họ chập chờn những tia lửa xanh lơ chết chóc. Nhưng luồng xoáy nước cực mạnh cuộn lên từ cú bơi nước rút mãnh liệt đã khiến hàng ngũ của họ chao đảo dữ dội. Bát Nhịp không hề giảm tốc độ. Chàng bạch tuộc của Phường Khăm khéo léo bẻ gập thân mình, uốn lượn thắt tim qua khe hở hẹp giữa hai mũi giáo đang rít lên ken két, lướt sát qua mặt đá gồ ghề và rào chắn an ninh bằng một động tác thuần thục đến khó tin.

— Dừng lại, chị Sương! Chị không được phép chạm vào chiếc lẫy van đó thêm một lần nào nữa! — Tiếng hạ âm của Bát Nhịp dội vào vách đá, trầm đục, nghẹn ngào và run rẩy tột cùng. Đó là âm thanh của một linh hồn vừa bước qua bờ vực của sự vỡ mộng đau đớn nhất trong đời.

Một xúc tu của Bát Nhịp vươn cao qua đỉnh đầu, siết chặt một vật thể phẳng dẹt đang phát ra ánh lân tinh mờ ảo. Đó là một cuộn vỏ sò mỏng đã được ép phẳng qua nhiều tầng áp suất—chính là cuộn biên nhận vận chuyển ba thùng hàng chứa thiết bị điều khiển van cưỡng bức bọc da cá đuối từng trót lọt qua Cổng Chín Tay vào bốn chu kỳ triều trước.

— Nhìn đi! Tất cả mọi người hãy nhìn cho thật rõ! — Bát Nhịp giương cao cuộn vỏ sò về phía toán lính gác đang sững sờ, về phía những cư dân các quận đang hoảng loạn bám víu quanh các gờ đá bên ngoài hành lang, rồi ấn thẳng nó vào tầm mắt mở lớn đầy thảng thốt của Mực Sương. Giọng anh rền vang khắp hành lang ngầm thông qua bộ cộng hưởng vòm họng đang căng lên hết mức: — Đây là biên nhận thông quan đặc biệt mà chính tay tôi đã ký bằng mực danh dự của mình! Bốn chu kỳ trước, tôi đã tin vào từng lời đường mật của chị gái mình... Tôi đã tin rằng đây chỉ là những cảm biến đo chấn động địa tầng vô hại được chuyển tới để bảo vệ bờ cõi thành phố trước những hiểm họa vô hình! Chính tôi—Bát Nhịp, một thành viên mang danh dự của Phường Khăm Có Tâm—đã ngu muội, đã mù quáng tiếp tay đưa những chiếc nêm búa nước tàn độc này vượt qua trạm kiểm dịch, để rồi ngày hôm nay, chúng trở thành thứ vũ khí bóp nghẹt sự sống của hàng vạn đồng bào Quận Thấp!

Mực Sương khựng lại nửa giây, các mảng sắc tố màu xám trên gáy bà ta giật nảy liên hồi như bị điện giật: — Ngươi câm miệng lại! Ngươi là em trai ta, mang cùng một dòng máu! Ngươi dám mang danh dự của gia tộc ra bôi nhọ trước mặt lũ sinh vật cạn hai chân hạ đẳng đó sao? Mọi việc ta làm từ trước đến nay đều là vì sự trường tồn của thành phố này! Là để cứu lấy tương lai của nòi giống chúng ta!

— Chị không cứu ai cả! — Bát Nhịp gầm lên, làn nước xung quanh thân anh rung giật dữ dội theo từng nhịp sóng âm. — Chị đang tự tay bóp chết linh hồn của cả thành phố này để phục vụ cho sự ngạo mạn điên rồ của chính mình!

Không để Mực Sương kịp vung chiếc xúc tu thứ ba để gạt phăng lẫy khóa, Bát Nhịp dồn toàn bộ sinh lực vào cơ thể, bung xòe trọn vẹn tám xúc tu giữa khối nước đen ngòm đặc quánh. Thân thể anh căng rộng như một cánh buồm lộng gió dưới đáy vực thẳm, choán ngợp toàn bộ tầm nhìn của bệ điều khiển. Từ các rãnh da chạy dọc sống lưng, viền mép xúc tu cho đến tận các giác hút ở đầu chóp, hàng ngàn tế bào quang học photophore đồng loạt bừng sáng mãnh liệt. Ánh sáng của anh không còn mang sắc xanh lơ êm dịu thường ngày của đại dương sâu thẳm, mà chuyển hóa đột ngột sang một dải quang phổ màu cam rực lửa—bước sóng 620 nanomet chói lòa, gay gắt, rực cháy xé toạc bóng tối của trạm kiểm soát.

Đồng thời, anh co gập hai xúc tu phía trước ngực, đan chéo và áp chặt lên vị trí trái tim mình, phát ra hai nhịp sóng hạ âm tần số 20 Hz trầm đặc, kéo dài trọn vẹn đúng năm giây, làm rung chuyển cả màng nước và thành ngực của mọi sinh vật hiện diện: *Dấu dừng trò khăm.*

Biểu tượng thiêng liêng nhất, cổ xưa nhất và bất khả xâm phạm của Phường Khăm Có Tâm, cũng là lề luật đạo đức tối thượng được khắc sâu vào tủy sống của mọi sinh vật thuộc nền văn minh Vạn Triều từ thuở mới chui ra khỏi bọc trứng: đứng trước biểu tượng này, mọi toan tính, mọi màn kịch, mọi cuộc đối đầu hay phép thử thách trí tuệ đều bắt buộc phải dừng lại ngay lập tức, vô điều kiện.

Bát Nhịp giữ nguyên dải sáng màu cam rực lửa ấy, tiến sát lại, dí thẳng vào trước mặt Mực Sương, khoảng cách giữa họ lúc này chỉ còn trong gang tấc.

— Yêu cầu dừng trò khăm! — Tiếng Bát Nhịp như sấm truyền dưới đáy biển sâu, những giọt dịch thể sẫm màu trào ra từ khóe mắt anh hòa tan vào dòng nước lạnh buốt. — Chị đã chơi một trò chơi đê tiện và bẩn thỉu nhất mà lịch sử Vạn Triều từng phải chứng kiến! Lề luật của tổ tiên đã dạy chúng ta điều gì qua hàng ngàn con nước? Một trò khăm chân chính xuất phát từ trí tuệ phải luôn luôn chừa lại một lối thoát danh dự cho người đối diện! Phải có dấu hoàn nguyên để trả lại sự bình an và trật tự khi trò đùa khép lại! Nhưng chị đã làm những gì? Chị cưa đứt bu-lông chịu lực ở nhánh số 4, chị chêm nêm cưỡng bức vào hầm van số 7, chị tước đoạt hoàn toàn lối thoát hiểm và quyền được biết sự thật của những cư dân khốn khổ ở Quận Thấp! Chị đem mạng sống của đồng loại, đem hơi ấm sinh tồn của hàng vạn ấu trùng ra làm con tin để ngụy tạo nên một nỗi sợ hãi nhân tạo! Chị đã tha hóa quy tắc thiêng liêng về trí tuệ thành một thứ công cụ bạo lực giấu mặt ghê tởm! Dừng tay lại ngay lập tức, người chị mà tôi từng cúi đầu tôn kính!

Mực Sương nhìn trừng trừng vào dải quang học màu cam rực cháy đang đốt rát võng mạc mình. Toàn bộ cơ thể bà ta đông cứng lại như một tảng đá vôi. Bản năng văn hóa và di truyền hàng ngàn năm của loài bạch tuộc biển sâu gào thét dữ dội bên trong các khớp thần kinh, đòi hỏi bà phải hạ xúc tu, thu mình quy phục trước dấu dừng thiêng liêng của phường hội. Nhưng sự ngoan cố ngút trời cùng nỗi ám ảnh điên loạn về quyền kiểm soát tuyệt đối đã bóp nghẹt tia lý trí cuối cùng sót lại trong bà: — Không... ngươi là một kẻ ngây thơ! Triết lý hèn mọn của cái phường hội rách nát các ngươi không thể nào cứu được thành phố này trước sức ép bốn trăm atmosphere! Bản vẽ gốc của Bộ Điều Triều nằm trong đầu ta! Ta hiểu từng đường đi nước bước của hệ thống này hơn bất kỳ kẻ nào còn sống! Ta chỉ cần đảo ngược van bướm Alpha-9, cắt nguồn nhiệt ngoại vi thì lõi trung tâm sẽ đứng vững! Ta nắm trong tay quyền năng duy nhất để cứu vãn quả tim thành phố!

*RẦM!*

Một tiếng va đập kim loại đanh gọn xé toạc màng nước xung quanh bệ đá.

Một chiếc kẹp thép bản lớn đang kẹp chặt tấm bản đo hiện trạng Tim Van bằng hợp kim titan nện thẳng xuống mặt bảng điều khiển ngầm, đè nghiến lấy chiếc xúc tu đang lăm le vươn tới cần gạt của Mực Sương. Kẹp Đá xuất hiện sừng sững như một khối đá ngầm. Bộ giáp xác màu nâu đen của người thợ máy kỳ cựu phủ đầy một lớp bụi đá dày cộm, các khớp càng to lớn của anh rít lên ken két dưới sức ép khổng lồ của dòng nước lũ. Ngay phía sau anh, Nguyễn Hải An trong bộ giáp lặn titan nặng nề vững chãi tiến lên từng bước, luồng đèn pha công suất cao gắn trên vòm mũ giáp của cô rọi thẳng một vệt sáng trắng sắc lạnh vào sơ đồ địa tầng không gian ba chiều đang lập lòe trên màn hình phụ.

— Bớt mơ tưởng lại đi, Cố vấn An ninh! — Kẹp Đá gầm lên qua bộ khuếch đại cơ học, chiếc càng phụ nhọn hoắt của anh chỉ thẳng vào đường viền màu đỏ thẫm đang nhấp nháy điên loạn trên bản đo sonar đa tia. — Mở to mắt ra mà nhìn vào thực tế địa chất của những người thợ bảo trì chúng tôi! Nhìn vào khớp nối số ba kia kìa!

Mực Sương theo bản năng đảo mắt nhìn xuống màn hình hiển thị quét 3D. Những đường vân địa chấn hiển hiện rõ mồn một từng vết rạn nứt sâu hoắm.

— Trục ống dẫn nhiệt chính của Tim Van đã bị xô lệch tới 4,25 mét do đứt gãy kiến tạo tích lũy liên tục qua hai thế kỷ mà các người nhắm mắt làm ngơ! Toàn bộ đường hầm thứ cấp dẫn về Alpha-9 đã bị bẻ gập một góc mười lăm độ! — Giọng Kẹp Đá chan chứa sự phẫn nộ và cay đắng của một sinh vật đã dành trọn cả đời mình chui rúc, hàn gắn những vết nứt trong các đường ống nghẹt thở dưới đáy sâu. — Các búi cơ cộng sinh làm nhiệm vụ trợ lực thủy lực tại van bướm Alpha-9 đã bị vôi hóa thành canxit giòn rụm từ ba tuần trước chỉ vì thiếu hụt nguồn lưu huỳnh nuôi dưỡng! Nếu bà dám kéo chiếc cần đó để cưỡng bức đảo van theo bản vẽ cổ lỗ sĩ từ hai trăm năm trước, cánh van sẽ gãy vụn ngay lập tức! Hiện tượng búa nước dưới áp lực bốn trăm atmosphere sẽ dội ngược lại như một mũi khoan địa chấn, kích nổ toàn bộ đường ống chính của Tim Van thành từng mảnh vụn! Bà sẽ không phân phối lại được một giọt nhiệt nào cho lõi đâu, Mực Sương... bà sẽ thổi bay quả tim duy nhất của thành phố này và biến toàn bộ Vạn Triều thành một nấm mồ chôn tập thể của tất cả chúng ta!

Hải An bước thêm một bước nặng nề, lớp đế kim loại của bộ đồ lặn nghiến chặt trên nền đá hoa cương. Giọng cô truyền qua hệ thống loa ngoài của bộ giáp, điềm đạm, lạnh lùng nhưng đanh thép như một bản cáo trạng khoa học không thể chối cãi: — Tốc độ biến dạng trượt tại vách đứt gãy phía Đông đã chạm ngưỡng 6.2 mm/h. Nền móng địa chất nâng đỡ Tim Van lúc này không còn sót lại dù chỉ một phần trăm biên độ đàn hồi để gánh chịu thêm bất kỳ một xung lực búa nước nào nữa. Dữ liệu thực nghiệm của Liên Minh Vỏ Cứng và dữ liệu từ hệ thống cảm biến địa chấn sâu của chúng tôi hoàn toàn trùng khớp với nhau đến từng chữ số thập phân. Bà đang cố gắng vận hành một cỗ máy đã biến dạng nghiêm trọng bằng một bản thiết kế ảo tưởng và lỗi thời nằm trong tâm trí độc đoán của mình.

Từng câu nói, từng con số chính xác rơi xuống như những tảng đá ngàn cân nện thẳng vào tâm trí đang căng cứng của Mực Sương.

Bà ta lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt thất thần dán chặt vào góc lệch 15 độ chết chóc đang nhấp nháy đỏ rực trên bản quét của Kẹp Đá, rồi chầm chậm đảo qua dải màu cam cảnh báo thiêng liêng vẫn đang rực sáng không hề lay chuyển trên tám xúc tu dang rộng của Bát Nhịp. Toàn bộ chuỗi tính toán tinh vi, lạnh lùng và ngạo mạn mà bà ta đã dày công gầy dựng qua biết bao chu kỳ triều kiên nhẫn—từ việc can thiệp vào phao khí tượng OS-714 để dụ sinh vật mặt biển lao xuống đáy vực, ngấm ngầm giăng bẫy Càng Non tuồn ngàm phá hoại vào hệ thống, cho đến việc tàn nhẫn cắt đứt dòng nhiệt ở hầm van số 7 nhằm đổ vấy tội lỗi cho Liên Minh Vỏ Cứng, và đỉnh điểm là ảo tưởng rằng mình có thể dùng một tay thao túng cả mạng lưới địa nhiệt cổ xưa—tất cả đều sụp đổ tan tành thành tro bụi trước một sự thật trần trụi và tàn nhẫn: tự nhiên không bao giờ vận hành theo những toan tính quyền lực của bất kỳ cá nhân nào.

Bà ta đã tìm mọi cách để giăng bẫy, thao túng và khuất phục đồng loại, nhưng lại hoàn toàn mù quáng trước những vết nứt đang ngày một toác rộng trong chính lòng đất mẹ bao la.

Một tiếng *tách* khô khốc vang lên giữa làn nước tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Chiếc thiết bị điều khiển van dự phòng bằng đồng mạ tuột khỏi những giác hút đã hoàn toàn mềm oặt của Mực Sương, chìm chầm chậm qua dòng nước xám rồi cắm phập vào lớp bùn khoáng dày dưới chân bệ đá. Sắc tố đỏ thẫm kiêu hãnh và giận dữ trên làn da bà ta rút đi sạch sẽ, nhường chỗ cho một màu xám tro nhợt nhạt, trơ trọi—màu sắc của sự quy phục hoàn toàn, của nỗi tuyệt vọng cùng cực khi nhận ra sự bừng tỉnh của bản thân đã quá muộn màng.

Hai xúc tu run rẩy của Mực Sương chầm chậm luồn vào lớp nếp gấp sâu bên trong khoang ngực áo choàng. Không còn bất kỳ sự chống cự nào, bà ta lôi ra một thanh khoáng phát quang dài bằng cẳng tay, mang sắc xanh lục đậm huyền bí, trên thân khắc chìm chuỗi mật mã gốc của Nhóm Nước Đục dùng để can thiệp vào mạng lưới van ngầm. Bằng một cử chỉ rệu rã, bà chìa thanh khoáng về phía Bát Nhịp và Lam Đăng—người vừa dẫn theo một đội lính tuần tra liên loài bơi tới tiếp ứng ở cửa hành lang.

— Mã truy cập ngầm... để giải tỏa toàn bộ các chốt nêm cơ học... — Giọng Mực Sương thều thào qua làn nước, khô khốc và đứt quãng như tiếng vỏ sò vỡ vụn. — Ta đã sai lầm. Địa tầng... thực sự không còn thời gian cho chúng ta tranh cãi nữa...

Bát Nhịp vươn xúc tu đón lấy thanh khoáng phát quang. Trước khi rút tay lại, các giác hút của anh khẽ siết nhẹ lấy đầu xúc tu run rẩy của người chị gái trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đầy xót xa, rồi dứt khoát buông ra. Anh quay sang Lam Đăng và Kẹp Đá, khẽ gật đầu một cái thật sâu. Hai người lính vỏ cứng to lớn lập tức tiến lên, áp giải cựu Cố vấn An ninh lùi dần về phía sau hàng rào bảo vệ, đặt bà ta dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Bộ chỉ huy lâm thời liên loài.

Khủng hoảng chính trị đã được dập tắt ngay trước bờ vực của thảm họa bạo lực, quyền kiểm soát các van nhiệt sinh tử đã chính thức trở về tay những người thợ bảo trì chân chính của Vạn Triều. Thế nhưng, trong căn phòng ngầm ngập tràn bụi khoáng ấy, không một ai kịp thở phào nhẹ nhõm.

*TÙ... TÙ... TÙ...!*

Một chuỗi âm thanh rền rĩ, ai oán và thê lương đến rợn người bất ngờ xé toạc không gian ngầm, vọng lại từ phía mạng lưới ống thông phong dẫn thẳng tới các khoang ấp nở nằm sâu dưới đáy thành phố. Đó tuyệt đối không phải là tiếng còi báo động áp suất cơ học khô khốc của hệ thống máy móc kim loại, mà là tiếng kêu cứu sinh học khẩn thiết phát ra từ hàng triệu bọng cộng sinh nhạy cảm đang oằn mình trong cơn hoảng loạn.

Màn hình cảm biến trên cánh tay bộ giáp của Hải An lập tức lóe lên hàng loạt vệt sáng đỏ rực báo động khẩn cấp: dòng lưu lượng thủy nhiệt cung cấp cho các buồng nuôi dưỡng ấu trùng đã tụt dốc không phanh, rơi thẳng đứng xuống mức số không.

Nhiệt độ tại trung tâm ấp trứng giảm xuống dưới mức sinh tồn, còi báo động chuyển sang âm điệu rền rĩ bi thương.