Thành phố ở phía sai của bản đồ

Ánh đèn pha công suất cao của tàu lặn xuyên qua màn sương mù đáy biển đặc quánh, bắt gặp một xoáy nước ngầm cuộn trào dữ dội chắn ngang hải trình đã vạch sẵn.

Cột nước xám đục quay cuồng như một mũi khoan khổng lồ xé toạc màn đêm vĩnh cửu của Khe Mực. Các tia sáng công suất bốn ngàn watt vừa chạm vào tâm xoáy liền bị bẻ gãy gập, tán xạ thành những vệt lân tinh hỗn loạn trôi dạt trong vùng dị thường nhiệt. Trên bảng điều khiển trung tâm, còi cảnh báo biến thiên vận tốc dòng chảy rít lên chói tai, đay nghiến màng nhĩ của cả bốn con người đang ghìm chặt mình trong buồng lái. Toàn bộ khối cầu titan của tàu lặn Khe Mực 1 rung lắc bần bật, các khớp nối chịu áp phát ra những tiếng ken két khô khốc dưới sức ép tàn bạo của hơn bốn trăm át-mốt-phe. Không khí bên trong khoang nồng nặc mùi kim loại bị nung nóng từ các cuộn dây biến áp, hòa lẫn với vị mặn chát của mồ hôi và mùi vôi soda ẩm ướt bốc ra từ các bình lọc khí CO2 đang hoạt động hết công suất.

"Cảnh báo cắt trượt thủy động lực học!" Trần Quang Minh hét lên át tiếng ồn cơ khí, hai tay gân guốc ghìm chặt lấy cần điều khiển đa hướng đang rung bần bật như một con thú hoang bị trúng tên. "Tốc độ dòng chảy cục bộ vượt quá mười hai hải lý một giờ! Véc-tơ nước xoáy đang kéo thẳng mũi tàu xuống rãnh sụt! Nếu tiếp tục bám theo tọa độ phát sóng ban đầu, chúng ta sẽ bị cuốn vào tâm hút!"

"Bình tĩnh, Minh!" Nguyễn Hải An vươn người qua tựa lưng ghế lái, đôi mắt dán chặt vào biểu đồ phổ âm và mặt cắt địa tầng ba chiều đang chớp giật liên hồi trên màn hình trung tâm.

Trái tim cô đập thình thịch vào lồng ngực, dội từng nhịp nhức nhối lên thái dương. Ký ức về vụ tai nạn sập khung nâng năm xưa tại giàn khoan Viễn Đông — nơi một sai số nhỏ về thủy lực bị xem nhẹ đã suýt cướp đi sinh mạng của cả một kíp thợ lặn — thoáng chốc bóp nghẹt cuống họng cô. Tiếng rên xiết của kim loại bị vặn xoắn ngày ấy dường như đang tái hiện ngay trong khoang tàu này, chỉ khác là xung quanh họ không phải vài chục mét nước nông, mà là bốn ngàn mét nước biển đen ngòm sẵn sàng nghiền nát mọi thứ thành cám nếu vỏ hợp kim chịu áp xuất hiện một vết rạn bằng sợi tóc.

Nhưng lần này, số liệu không hề nói dối. Luồng tín hiệu dẫn đường ban đầu, thứ âm thanh từng khiến tàu mẹ Mắt Bão tin là một hải đăng định vị ngầm của trạm nghiên cứu tiền trạm, đang chỉ thẳng vào họng của cái phễu nghiền nát kia. Đó là một cái bẫy dòng chảy tự nhiên chết người, nơi hai khối nước biển có mật độ và độ mặn chênh lệch khủng khiếp giao cắt nhau, tạo ra một họng hút ngấu nghiến mọi vật thể trôi dạt.

Thế nhưng, ngay sát rìa vùng xoáy tử thần, máy đo thủy âm mảng pha thụ động lại vừa bắt được một dải sóng hoàn toàn khác, lẩn khuất dưới tiếng gầm rú của dòng nước xiết.

*Tít... tít... tít... Tò... tò... tò... Tít... tít... tít...*

"Không phải từ tâm xoáy," Tường Vy giật phắt tai nghe chuyên dụng ra khỏi một bên tai, ngón tay cô lướt nhanh trên giao diện phân tích sóng âm, lọc bỏ tạp âm trắng của bọt khí. "Tín hiệu SOS chuẩn hóa không phát ra từ khe vực sâu! Nó dội lại từ rạn đá vôi cách chúng ta ba mươi mét về mạn phải! Nhịp điệu cực kỳ ổn định, nhưng có biến điệu sóng mang rất lạ... giống như một xung âm dẫn đường cưỡng bức!"

"Là gờ đá hoa tiêu," Hải An lập tức đưa ra quyết định dứt khoát, giọng nói đanh lại đầy uy lực của một trưởng nhóm thực địa đã qua bao phen thử lửa. "Nguồn phát ở rạn đá đang dùng mã khẩn cấp của con người để kéo chúng ta ra khỏi mép vực. Minh, ngắt toàn bộ lực đẩy phản lực chính phía đuôi! Đảo chiều véc-tơ đẩy phụ hai mươi phần trăm, hãm xung lực ngay lập tức! Thả trôi tàu theo độ nghiêng của rạn đá!"

"Rõ lệnh! Ngắt động cơ chính, xả van hãm véc-tơ!"

Minh giật mạnh cần gạt màu đỏ bên hông bảng điều khiển. Bốn cụm chân vịt phản lực đa hướng bọc trong vỏ titan gầm lên một tiếng ngắn rồi đồng loạt chuyển góc, phụt ra những luồng bọt khí nén xé rách làn nước đen đặc. Thân tàu giật nảy một cú dữ dội khiến cả bốn người bị ép chặt vào đai an toàn, xương sống kêu răng rắc. Mũi tàu lặn trượt nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, lướt xéo qua mép nước cuộn, chỉ cách rìa ngoài của dòng cắt trượt ngầm chưa đầy năm mét.

Lực xoáy khủng khiếp tát mạnh vào lớp vỏ hợp kim titan ngoài cùng làm kim đồng hồ đo biến dạng vỏ tàu vọt lên mức cam, phát ra những rung chấn trầm đục truyền thẳng qua thành tàu vào xương tủy họ. Nhưng Khe Mực 1 đã thoát khỏi lực hút tử thần. Nhờ lực đẩy nghịch chiều chuẩn xác đến từng phân số, khối cầu kim loại lướt sượt qua một vách đá sắc nhọn đóng đầy trầm tích silicat, rồi trôi dạt vào một hành lang nước lặng khuất sau rạn đá vôi sừng sững.

Trong khoang lái, tiếng thở dốc nặng nề của bốn con người hòa cùng tiếng rầm rì giảm dần của hệ thống làm mát động cơ. Ánh đèn khẩn cấp màu hổ phách dịu đi, nhường chỗ cho ánh sáng trắng lạnh lẽo của buồng điều khiển.

"Suýt chút nữa thì chúng ta thành thức ăn đóng hộp cho lòng biển," Minh buông hai tay khỏi cần lái, những ngón tay anh vẫn còn run rẩy vì phải ghìm lực phản hồi cơ học quá lâu. Anh quệt mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán, dù nhiệt độ trong khoang chỉ ngót nghét mười tám độ C. "Cái tín hiệu dẫn đường ban đầu là trò quái quỷ gì vậy? Nó suýt dắt mũi chúng ta đâm thẳng vào cối xay thịt!"

"Nó không phải là tai nạn ngẫu nhiên đâu," Vy lẩm bẩm, mắt vẫn không rời chuỗi xung âm vừa được ghi lại trên máy ghi âm phổ tần. Cô phóng to dạng sóng trên màn hình hiển thị tinh thể lỏng. "Tín hiệu dẫn đường cũ có cấu trúc bị can thiệp kỹ thuật rất thô bạo. Các đỉnh sóng bị cắt cụt nhân tạo, giống như ai đó đã ghi đè tín hiệu cứu hộ lên một dải tần số chết để nhử mồi. Còn xung âm SOS phát ra từ rạn đá này... nó chuẩn xác đến từng phần nghìn giây, nhưng lại pha trộn một tần số hạ âm kỳ lạ. Tần số dao động chỉ mười hai héc, hoàn toàn trùng khớp với nhịp co bóp sinh học của các loài thân mềm tầng đáy. Giống như ai đó cố tình dùng bảng mã của chúng ta để giật dây cương con tàu lại vậy."

"Quan trọng hơn là... chúng ta đang trôi đi đâu thế này?" Phạm Ngọc Linh lên tiếng, giọng cô run lên nhưng không phải vì nỗi sợ hãi vừa trải qua, mà là sự kinh ngạc tột cùng khi nhìn qua ô kính thạch anh hình bán cầu ở mũi tàu.

Thay vì rơi thẳng xuống vực thẳm Khe Mực tối tăm lạnh lẽo như mọi dữ liệu trinh sát vệ tinh và hải đồ quân sự từng mô tả, con tàu lặn — sau khi né tránh dòng cắt ngầm — đã lọt qua một vòm hẻm hẹp bằng đá bazan và trôi êm ả vào một khoảng không gian không tưởng.

Hải An bước vội tới bên cạnh Linh, tựa tay vào khung viền chịu lực của cửa vòm thạch anh. Hơi thở cô nghẽn lại nơi lồng ngực.

Trước mắt họ mở ra một thung lũng khoáng chất khổng lồ, rộng lớn đến mức đèn pha công suất cao của tàu lặn trở nên vô nghĩa như những que diêm le lói giữa đêm trường hoang mạc. Toàn bộ thung lũng không hề chìm trong bóng tối dày đặc của tầng đáy đại dương, mà đang rực rỡ bừng sáng bởi muôn vàn dải ánh sáng sinh học tự nhiên, dệt nên một vòm trời ngầm huyền ảo như một bức tranh thần thoại.

Từ đáy thung lũng sâu thẳm, hàng trăm cấu trúc hình tháp và mái vòm kết tủa khoáng chất vươn cao sừng sững như những tòa giáo đường gothic dưới đáy đại dương. Đó không phải là những khối đá vô tri mục nát; chúng được tôi luyện từ canxi, baryt, pyrit và các hợp chất kim loại nặng do các miệng phun thủy nhiệt lắng đọng qua hàng chục ngàn năm trường tồn. Nhưng thay vì hình thù xù xì, gồ ghề của tự nhiên hoang dã, các cấu trúc này lại mang những đường cong kiến trúc mềm mại, uốn lượn hình xoắn ốc Fibonacci và tinh xảo một cách đáng kinh ngạc, như thể từng khối đá đều được đẽo gọt bởi bàn tay của những kiến trúc sư bậc thầy am hiểu sâu sắc cơ học chất lưu.

Chạy dọc giữa các tháp khoáng là một mạng lưới chằng chịt những ống dẫn sống động, phát ra ánh sáng huỳnh quang xanh lục và tím biếc rực rỡ. Đó là những hệ thống sinh học cộng sinh khổng lồ, nơi vi khuẩn hóa tổng hợp và các loài giun ống phát quang đan bện vào nhau tầng tầng lớp lớp, tạo thành những huyết mạch lộ thiên vận chuyển dòng nước ấm giàu khoáng chất đi khắp thung lũng. Hơi ấm tỏa ra từ các đường ống tạo nên những dòng đối lưu vi mô êm ả, xua tan cái lạnh thấu xương của đáy biển bốn ngàn mét.

Hàng ngàn sinh vật biển sâu bơi lội tuần hoàn qua các tầng vòm khoáng. Những đàn cá phát quang vảy bạc lướt đi như những dải lụa phát sáng mềm mại, uốn lượn quanh các tháp nhọn. Những loài giáp xác trong suốt với đôi râu dài mảnh mai bò nhộn nhịp dọc theo các gờ ống dẫn, cần mẫn dọn dẹp các mảng bám hữu cơ. Và phía trên cao, nơi trần vòm đá bazan lấp lánh các mạch thạch anh, những bóng đen uyển chuyển của các loài chân đầu đang chao lượn giữa những dòng hải lưu ấm áp, tà tà lướt qua như những bóng ma quý tộc canh giữ cõi vĩnh hằng.

"Chúa ơi..." Linh áp hai bàn tay run rẩy lên lớp kính dày mười lăm phân, đồng tử giãn to phản chiếu ánh hào quang rực rỡ của thung lũng. "Đây không phải là một hệ sinh thái tự nhiên đơn thuần. Nhìn những đường ống dẫn nhiệt kia đi! Chúng được điều hướng... có chủ đích, có quy hoạch tuần hoàn rõ ràng! Chúng phân phối nhiệt lượng từ các miệng phun ra toàn bộ thung lũng, duy trì nhiệt độ ổn định ở mức hai mươi lăm độ C! Đây là một mạng lưới địa nhiệt nhân tạo... hoặc ít nhất là sinh học nhân tạo!"

"Hải đồ không hề có một dòng nào về nơi này," Hải An thì thầm, bàn tay cô siết chặt lấy bảng ghi chép dữ liệu kim loại. Cô nhanh chóng bật máy quét địa chấn cục bộ và máy phân tích trọng lực vi sai. Tín hiệu phản hồi vẽ nên một lòng chảo hoàn hảo, được che chắn bởi những bức tường đá bazan dày hàng cây số. "Chúng ta đang ở phía sai của bản đồ. Khe Mực trên hải đồ chỉ là bức bình phong che giấu một bồn trũng thủy nhiệt khép kín... Một cấu trúc địa lý nhân tạo được ngụy trang bằng các dòng xoáy cắt trượt bên ngoài. Một thành phố ngầm thực sự."

"Thành phố Vạn Triều..." Vy vô thức thốt lên cái tên mà cô từng tìm thấy trong những mẩu truyền thuyết hàng hải vụn vặt của người Chăm cổ và các ghi chép âm học đáy biển bị quân đội niêm phong từ thế kỷ trước. "Đó thực sự là Vạn Triều. Nơi mà các thủy thủ tàu ngầm thời chiến tranh lạnh từng thề rằng họ nghe thấy tiếng chuông gõ dưới đáy rãnh Marian và biển Đông..."

Bỗng nhiên, hệ thống cảm biến quang học và cảnh báo tiệm cận phía ngoài thân tàu nhấp nháy liên hồi, phát ra chuỗi âm thanh ngắt quãng: *Bíp... bíp... bíp...*

"Có mục tiêu tiếp cận ở góc mười một giờ!" Minh cảnh báo, giọng giật nảy. Tay anh lập tức với lấy công tắc kích hoạt hệ thống camera độ phân giải cao và đèn quét laser. "Tốc độ di chuyển rất nhanh, khoảng bốn mét một giây! Không có dấu hiệu nhiệt của máy móc kim loại! Đó là sinh vật sống!"

Từ bóng tối phía trên một mái vòm khoáng kết tủa phủ đầy rạn san hô sâu, một bóng sinh vật uyển chuyển lướt xuống, rẽ làn nước đen như nhung tiến thẳng về phía tàu lặn Khe Mực 1.

Đó là một sinh vật chân đầu — một cá thể bạch tuộc khổng lồ trưởng thành với kích thước đáng nể, chiều dài từ đỉnh đầu đến chóp xúc tu phải ngót nghét ba mét. Nhưng điều khiến cả bốn nhà khoa học trong khoang lái sững sờ, nín thở đến nghẹn ngào không phải là kích thước phi thường của sinh vật, mà là vũ điệu ánh sáng đang bùng nổ trên cơ thể nó.

Lớp da của sinh vật không hề mang màu nâu xám đơn điệu hay trắng bợt nhợt nhạt của những loài bạch tuộc đáy sâu thông thường sống đời mù lòa. Toàn thân nó là một tấm thảm sống động của hàng triệu tế bào sắc tố và tuyến phát quang sinh học cực kỳ phức tạp. Từng làn sóng hoa văn màu cam rực rỡ, xanh lam điện tích và trắng bạc liên tục gợn sóng từ đỉnh đầu nhọn xuống tận chóp tám chiếc xúc tu đồ sộ. Mỗi chuyển động của nó uyển chuyển như một vũ công thượng thặng đang trình diễn giữa không gian phi trọng lực, nhưng tư thế thân mình lại toát lên vẻ nghiêm nghị, cảnh giác cao độ của một người lính gác cổng dạn dày sương gió.

Sinh vật bơi chậm lại bằng những nhịp xả nước nhịp nhàng từ ống siphon, lơ lửng ngay trước mũi tàu lặn, cách lớp kính thạch anh chỉ chưa đầy một sải tay.

Dưới ánh sáng phản chiếu từ khoang lái, hai mắt nó to lớn, trong veo và sâu thẳm như đáy đại dương sơ khai. Đồng tử hình chữ nhật nằm ngang không hề vô hồn như mắt loài cá, mà ánh lên tia nhìn sắc sảo, lạnh lùng và đầy phán xét của một trí tuệ vượt trội. Nó nghiêng đầu, chiếc màng da mỏng manh nhưng dẻo dai giữa các gốc xúc tu khẽ xòe rộng ra như một cánh buồm lụa rồi thu lại nhịp nhàng, tạo thành một tư thế vừa chào đón vừa mang tính phong tỏa tuyệt đối không gian trước mặt con tàu.

"Máy phiên dịch ba lớp đâu rồi, Vy?" Hải An hạ giọng hỏi, ánh mắt cô khóa chặt vào từng biến chuyển nhỏ nhất trên cơ thể sinh vật ngoài cửa kính.

"Đang chạy! Hệ thống thu nhận hình ảnh quang phổ, nhịp âm thủy âm và cảm biến động học xúc tu đã được kích hoạt toàn phần!" Vy vội vã gõ liên hồi trên bàn phím điều khiển.

Trên màn hình máy tính của cô, ba kênh dữ liệu bắt đầu cuộn sóng với tốc độ chóng mặt. Kênh thứ nhất ghi nhận dải xung âm lách tách tần số cao phát ra từ các xoang khí và cơ quan va đập sụn của sinh vật; kênh thứ hai là hệ thống quang học quang phổ phân tích tần số chớp nháy và sự chuyển đổi bước sóng của các tế bào sắc tố trên da; và kênh thứ ba là các cảm biến hình thái học theo dõi góc uốn, độ căng và quỹ đạo không gian ba chiều của tám chiếc xúc tu.

Sinh vật ngoài kia khẽ chuyển động. Thân mình nó nâng lên một chút trong làn nước ngầm. Cơ thể nó rung lên nhẹ nhàng, phát ra một chuỗi nhịp âm thanh mảnh nhưng đanh gọn như tiếng gõ móng tay lên vỏ sò hóa thạch:

*Cộc... cộc-cộc... tách... Cộc... tách...*

Cùng lúc đó, dải sắc tố trên sống lưng nó bừng sáng một vệt màu vàng nghệ rực rỡ, rồi lan nhanh thành những đốm tròn màu tím than viền quanh các giác hút cơ bắp. Hai chiếc xúc tu phía trên khẽ uốn cong thành hình bán nguyệt, trong khi bốn chiếc xúc tu phía dưới thả lỏng xuôi theo dòng nước ấm.

Thuật toán học máy của Vy rít lên một tràng tiếng bíp xử lý dữ liệu nặng nề khi bộ vi xử lý lượng tử cố gắng giải mã cấu trúc tín hiệu chưa từng có trong cơ sở dữ liệu nhân loại. Ba luồng thông tin — âm thanh, màu sắc, cử chỉ — va đập vào mạng nơ-ron phân tích ngữ nghĩa học đáy biển sâu. Các dòng chữ trên màn hình dịch thuật chớp giật liên hồi, xóa đi rồi viết lại trong tích tắc:

`[KÊNH ÂM: Xác nhận ranh giới lãnh hải / Yêu cầu đình chỉ động năng]` `[KÊNH SẮC TỐ: Thân thiện có điều kiện / Mức độ cảnh giác cấp 2 / Nhận diện ngoại lai]` `[KÊNH HÌNH THỂ: Vị trí chấp pháp / Đại diện kiểm soát hành lang / Người canh giữ]` `[BẢN DỊCH HỢP NHẤT SƠ BỘ: Lời chào từ... Cán bộ tuần tra... Người chín tay... Tên định danh âm học: Bát Nhịp / Tám Nhịp Điệu...]`

"Người chín tay?" Minh trố tròn mắt nhìn vào màn hình phiên dịch của Vy, rồi lại ngước nhìn sinh vật bên ngoài đang uốn lượn mềm mại trước mũi tàu. "Cái máy dịch thuật triệu đô này bị chập mạch rồi à Vy? Rõ ràng nó là một con bạch tuộc, tôi đếm đi đếm lại nãy giờ chỉ có đúng tám cái xúc tu! Lấy đâu ra cái tay thứ chín? Chẳng lẽ nó giấu một cái trong bụng?"

"Đừng có đùa cợt vào lúc này, Minh!" Vy gắt ghẽ, nhưng mắt vẫn không rời khỏi những dòng thông số đang nhảy múa điên cuồng. Ngón tay cô gõ dồn dập vào bàn phím để hiệu chỉnh trọng số ngữ pháp cho mạng nơ-ron. "Ngôn ngữ của họ phức tạp gấp trăm lần những gì các nhà sinh vật học từng giả định! Họ không chỉ giao tiếp bằng âm thanh hay hình ảnh đơn lẻ, họ nói chuyện bằng cả một bản giao hưởng ba lớp đồng thời gồm nhịp gõ, quang phổ màu da và điệu bộ xúc tu! Từ 'Người chín tay' có thể là một chức danh hành chính cổ xưa, hoặc một danh xưng danh dự mang tính tôn giáo bị dịch sai nghĩa đen... Máy chưa có đủ mẫu đối chiếu văn hóa để phân biệt giữa chức vụ xã hội và số lượng chi thực tế của cá thể!"

Hải An không tham gia vào cuộc tranh luận. Cô nheo mắt, chăm chú quan sát từng chi tiết trên thân thể của sinh vật — người mà cỗ máy vừa gán cho cái tên Bát Nhịp. Bằng trực giác của một nhà nghiên cứu thực địa dày dạn, cô nhận ra một điều vô cùng kỳ lạ mà Minh và Vy chưa kịp để ý: chiếc xúc tu thứ ba bên phải của Bát Nhịp không hề tham gia vào các chuyển động bơi lội hay giữ thăng bằng.

Chiếc xúc tu ấy cuộn tròn một cách cẩn trọng, ôm chặt lấy một thanh khoáng chất nhỏ dài chừng nửa mét, phát ra ánh lân tinh màu lục bảo nhạt. Đầu thanh khoáng được mài giũa tỉ mỉ, gắn các phiến đá mỏng trông giống như một cây trượng chỉ huy, hoặc tinh vi hơn, là một công cụ can thiệp kỹ thuật thủy âm.

Bát Nhịp dường như nhận ra những sinh vật kỳ lạ hai chân bên trong khối cầu kim loại đang bối rối và hoang mang tột độ. Anh — nếu có thể gọi sinh vật đầy trí tuệ này bằng một đại từ nhân hóa trân trọng — khẽ thở ra một luồng nước nhẹ qua ống siphon, làm thân mình lùi lại nửa thước để tạo khoảng cách an toàn, rồi bơi áp sát trở lại, dừng ngay trước ô kính thạch anh nơi Hải An và Vy đang đứng sát mép kim loại.

Đột nhiên, Bát Nhịp chuyển động dứt khoát. Chiếc xúc tu dài nhất bên trái của anh vươn ra, vượt qua làn nước lạnh buốt. Đầu xúc tu mềm mại nhưng săn chắc như một thớ thép nguội đập mạnh ba nhịp vang rền lên mặt kính thạch anh dày cộp:

*Keng! Keng! Keng!*

Âm thanh kim loại va đập khô khốc vọng thẳng vào khoang lái qua lớp kính dày mười lăm phân, rõ mồn một như tiếng gõ cửa đòi nợ giữa đêm khuya.

Liền sau ba tiếng gõ, toàn bộ lớp da rực rỡ của Bát Nhịp đột ngột biến đổi. Sắc cam và xanh lam biến mất trong chớp mắt, thay vào đó là một màu đỏ thẫm rực cháy — màu của dung nham ngầm và sự báo động tối cao. Rồi chỉ một giây sau, sắc đỏ ấy rút cạn kiệt, biến toàn thân anh thành một màu trắng bệch như vôi sống. Đó là màu sắc biểu thị sự nghiêm túc tuyệt đối, một tối hậu thư không có chỗ cho sự thương lượng hay đùa cợt.

Hai chiếc xúc tu phía trước của anh giơ chéo vào nhau, tạo thành một dấu chữ X hoàn hảo ngay trước mặt kính quan sát. Sau đó, một chiếc xúc tu chỉ thẳng vào lớp vỏ hợp kim titan dày cộp, xù xì những bu-lông chịu áp của tàu lặn Khe Mực 1, rồi chỉ ngược lại vào chính cơ thể mềm mại, trần trụi của mình đang bơi lội ung dung giữa áp suất ngàn cân của biển sâu bốn ngàn mét.

Chiếc xúc tu vung lên, làm động tác bóp nghẹt một khối nước tưởng tượng, rồi xòe bung ra thành những rung giật tán loạn.

Máy phiên dịch của Vy lại giật lên từng hồi bíp chói tai, màn hình nhả ra những dòng chữ ngắt quãng, mang sắc thái vô cùng gay gắt và đanh thép:

`[CẢNH BÁO TỐI CAO: Giới hạn vỏ bọc / Nguy cơ áp suất tự nhiên]` `[NGHIÊM CẤM TUYỆT ĐỐI: Rời khỏi túi khí khô / Không được phá vỡ lớp vỏ cứng]` `[ẨN DỤ SINH HỌC / MỈA MAI: Những con mực thiếu tay yếu ớt, biển cả sẽ nghiền nát thịt xương các ngươi thành bột mịn trong nửa nhịp thở nếu dám thò đầu ra ngoài]` `[MỆNH LỆNH HÀNH ĐỘNG: Giữ nguyên trạng thái niêm phong / Tuân thủ véc-tơ dẫn đường / Tiến nhập buồng đệm áp suất]`

"Anh ấy đang cảnh báo chúng ta về áp suất..." Linh khẽ thốt lên, giọng cô rung lên vì sự kính nể và rùng mình trước trí tuệ của sinh vật đáy biển. "Cư dân Vạn Triều sống hoàn toàn trong áp suất tự nhiên của vực thẳm. Cơ thể họ không có khoang khí, tế bào của họ chứa đầy nước và các protein chịu áp đặc biệt, cân bằng hoàn hảo với hàng trăm át-mốt-phe nước biển xung quanh. Nhưng anh ấy biết... anh ấy hiểu rất rõ cấu tạo sinh học của chúng ta! Anh ấy biết con người là sinh vật thở khí yếu ớt, biết chúng ta chỉ có thể tồn tại bên trong cái bong bóng kim loại khô ráo này. Anh ấy không cho phép chúng ta tự sát bằng cách mở cửa hay làm hỏng lớp vỏ tàu."

"Và anh ấy vừa gọi chúng ta là 'những con mực thiếu tay yếu ớt'," Minh bật cười khô khốc, lắc lắc đầu nhìn Bát Nhịp đang lơ lửng đầy uy quyền ngoài cửa kính. "Thật là một phép ẩn dụ mang tính phân loại học đầy tính bác ái và hạ cố."

"Anh ta hoàn toàn nghiêm túc đấy, Minh," Hải An cắt ngang, ánh mắt cô không hề rời khỏi đôi mắt sâu thẳm của Bát Nhịp. Cô cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm trong từng cử chỉ của người gác cổng này. "Quy tắc an toàn áp suất là lằn ranh đỏ không thể nhân nhượng ở độ sâu này. Một sai lầm nhỏ không chỉ giết chết chúng ta, mà áp suất nổ sập của con tàu có thể phá hủy cả một góc thung lũng của họ. Vy, gửi tín hiệu phản hồi bằng hệ thống đèn pha ngoài và xung âm thủy âm ngay lập tức! Báo cho anh ấy biết chúng ta tiếp thu trọn vẹn cảnh báo, hoàn toàn tuân thủ quy tắc và đồng ý đi theo sự hướng dẫn của anh ấy."

"Hiểu rồi! Đang thiết lập mã phản hồi đồng thuận!" Vy thoăn thoắt gõ lệnh lên bảng điều khiển quang học.

Theo các thuật toán cơ bản mà máy phiên dịch đề xuất dựa trên cấu trúc ngữ pháp vừa học được, dàn đèn pha LED công suất cao ở mũi tàu Khe Mực 1 bắt đầu nhấp nháy theo một nhịp điệu được kiểm soát chặt chẽ: ba nhịp chớp ngắn — hai nhịp chớp dài, với ánh sáng vàng ấm dịu mắt. Đồng thời, bộ phát âm thanh dưới đáy tàu phát ra một chuỗi hạ âm trầm ấm ở tần số mười lăm héc, mô phỏng lại tiếng thở êm dịu của một sinh vật biển sâu khi quy phục hòa bình.

Bên ngoài lớp kính dày, Bát Nhịp chăm chú quan sát từng chớp sáng và lắng nghe từng rung động truyền qua làn nước.

Nhận được thông điệp chính xác, màu da trắng bệch căng thẳng của anh từ từ dịu lại. Sắc tố trên cơ thể chuyển dịch một cách kỳ diệu, biến thành những dải màu xanh ngọc bích êm đềm điểm xuyết những đốm bạc lấp lánh như bầu trời đêm đầy sao. Dấu chữ X phong tỏa được gỡ bỏ. Anh lộn một vòng điệu nghệ giữa làn nước ấm, chiếc xúc tu thứ ba đang cuộn thanh khoáng chất vung lên vẽ một đường cong tuyệt mỹ trong nước, đầu thanh khoáng chỉ thẳng về phía một cấu trúc vòm khổng lồ nằm sừng sững ở rìa phía bắc của thung lũng.

Đó là một cổng vòm vĩ đại được đẽo gọt từ đá hoa cương ngầm kết hợp với các vòng đệm cơ sinh học khổng lồ. Trên đỉnh cổng, người ta có thể nhìn thấy rõ ràng biểu tượng chạm khắc tinh xảo: hình ảnh chín cánh tay uốn lượn mềm mại xung quanh một dòng xoáy đồng tâm — biểu tượng tối cao của quyền lực và trật tự nơi đáy biển sâu.

Xung quanh vòm cổng, hàng ngàn cụm đèn sinh học nhấp nháy nhịp nhàng như những ngọn hải đăng hoa tiêu, dẫn lối vào một khoang đệm hình ống rỗng khổng lồ đang từ từ mở rộng hai cánh cửa cơ học bằng đá kết tủa.

"Đó là Cổng Chín Tay," Hải An nói, ngón tay cô chỉ vào phù điêu trên đỉnh vòm đá. "Trạm nhập cảnh chịu áp của họ. Một công trình kỹ thuật vượt xa trí tưởng tượng của thế giới mặt đất."

"Tàu lặn sẵn sàng di chuyển," Minh đặt hai tay trở lại cần điều khiển thủy lực. Lần này, ánh mắt anh không còn sự căng thẳng hoảng loạn của lúc suýt lao vào xoáy nước, mà thay vào đó là sự tập trung cao độ và điềm tĩnh của một kỹ sư lão luyện. "Chuyển sang chế độ đẩy tay ga thấp mười phần trăm. Chúng ta sẽ bám sát hoa tiêu chín tay... à không, hoa tiêu Bát Nhịp."

Hải An gật đầu: "Tiến lên thật chậm. Giữ khoảng cách mười mét phía sau anh ấy. Không dùng đèn pha chiếu thẳng vào mắt hoa tiêu."

Bốn cụm chân vịt phụ của Khe Mực 1 khẽ rùng mình, phát ra tiếng rù rì êm ái khi dòng điện được nạp vào cuộn cảm. Con tàu lặn nặng hàng chục tấn từ từ trôi đi, lướt êm ái theo sự dẫn dắt của Bát Nhịp.

Chú bạch tuộc khổng lồ bơi lượn ngay phía trước mũi tàu như một hoa tiêu mẫn cán. Thỉnh thoảng, anh lại đổi màu da từ xanh ngọc sang vàng chanh để chỉ thị góc rẽ, độ dốc và độ sâu an toàn. Nhờ sự dẫn đường chuẩn xác của anh, khối cầu kim loại khổng lồ lách qua những mạng lưới ống dẫn sinh học mong manh một cách an toàn tuyệt đối, không làm đứt gãy một sợi râu giun ống hay làm kinh động đến các quần thể vi khuẩn phát quang đang cần mẫn thắp sáng thành phố ngầm.

Càng tiến gần đến Cổng Chín Tay, quy mô cơ khí hóa và trình độ kỹ thuật sinh học của nền văn minh ngầm càng hiện ra rõ nét, khiến cả bốn nhà thám hiểm không thốt nên lời.

Cửa chốt đệm không phải là kim loại đúc tầm thường như công nghệ của loài người, mà là một hợp kim hữu cơ kết tủa từ khoáng biển sâu và vỏ giáp xác hóa thạch, có khả năng tự phục hồi, co giãn và đàn hồi tuyệt vời dưới áp suất cực hạn. Các vòng đệm cao su sinh học dày cộp màu đen tuyền xếp thành nhiều lớp lang, sẵn sàng ôm khít lấy thân tàu titan để rút cạn nước biển, tạo ra một buồng cách ly chịu áp hoàn hảo giữa thế giới nước tự nhiên của họ và khoang khô của con người.

Bát Nhịp bơi chậm lại, dừng lại ở rìa ngoài của vòng đệm chốt nhập cảnh. Anh xoay người lại, xúc tu chỉ huy vung lên theo một quỹ đạo dứt khoát, ra hiệu cho Minh điều khiển tàu lặn trượt thẳng vào họng chốt đệm đang mở rộng.

"Đưa tàu vào ụ đệm," Hải An ra lệnh, giọng cô khẽ run lên vì xúc động. "Tắt động cơ đẩy ngay khi ngàm cơ học kích hoạt."

"Đang tiến vào chốt đệm. Ba mét... hai mét... một mét... Tiếp xúc vòng đệm!" Minh kéo cần ga về vị trí số không.

Con tàu Khe Mực 1 trượt êm ái vào lòng ống dẫn hình trụ. Ngay lập tức, các ngàm cơ học khổng lồ bằng đá kết tủa từ từ khép lại xung quanh thân tàu với những tiếng rầm rì trầm đục, giữ chặt lấy khối cầu titan vào vị trí cố định của ụ đón tiếp. Các vòng đệm sinh học phồng lên, ôm khít lấy từng đường cong của vỏ tàu, tạo thành một lớp niêm phong kín đặc không một giọt nước nào lọt qua được.

Bên ngoài, dòng nước biển bắt đầu cuộn xoáy dữ dội khi hệ thống máy bơm sinh học cổ xưa khởi động chu trình tháo nước và cân bằng áp lực khoang đệm. Bát Nhịp bơi lơ lửng sát cạnh khung cửa kính quan sát tròn của chốt đệm, cơ thể anh được nâng đỡ bởi làn nước đang rút dần. Đôi mắt to tròn sâu thẳm, thông tuệ của người lính gác cổng Vạn Triều chăm chú nhìn thẳng vào bốn nhà thám hiểm mặt biển đang nín thở bên trong khối kim loại.

Khóa ghép nối chịu áp phát ra tiếng rít chói tai khi một xúc tu khổng lồ gõ nhịp điệu kỳ lạ lên lớp kính thạch anh.