Tim Van không giống bản vẽ

Mùi kim loại khét lẹt quyện cùng hơi bùn khoáng nóng ngột ngạt quẩn quanh cửa hầm Tim Van, bốc lên hầm hập ngay khi đội khảo sát bước qua cánh cổng van nặng nề do những người thợ giáp xác canh giữ.

Khắp vòm đá hoa cương đen thẫm, những vết nứt mới toác nham nhở như những đường gân máu đang rỉ ra lớp dịch bùn sủi bọt lưu huỳnh vàng ệch. Vừa mới đây thôi, tiếng nổ trầm đục cùng cơn dư chấn dữ dội từ họng xả trung tâm đã làm rung chuyển toàn bộ tầng địa chất thành phố, khiến những phiến đá bazan cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh ken két rợn người, tựa hồ xương khớp của một con thủy quái khổng lồ đang oằn mình gãy vụn. Tại chốt gác cửa hầm, hai hàng thợ cua khổng lồ của Liên Minh Vỏ Cứng đứng dàn hàng ngang trong làn nước đục. Đôi kẹp của họ giương cao những thanh xà chịu lực bằng hợp kim kết tủa thô ráp, gồng mình chống đỡ trần vòm đang rạn nứt và võng xuống từng tấc một. Bụi đá lơ lửng kết hợp với váng dầu hữu cơ biến tầm nhìn phía trước thành một màn sương mù xám xịt, nhớp nháp.

"Đứng lại! Khoang Tim Van đang trong tình trạng cảnh báo sụt áp độ một!" Một người lính gác giáp xác quát lớn qua màng loa cộng hưởng gắn trên yếm. Bọt khí phụt mạnh từ khe thở hai bên giáp ngực khi chiếc càng lớn lởm chởm gai quặng quét ngang qua làn nước, chặn sững ngay trước tấm kính quan sát trên mũ lặn của Hải An. "Cố vấn Mực Sương vừa phóng qua đây cách đây mười phút. Bà ta ra lệnh niêm phong toàn bộ khu kỹ thuật để chuẩn bị cho phiên họp khẩn cấp của Hội đồng Dòng Chảy!"

"Tránh ra, Càng Đen!" Kẹp Đá gầm lên, sải từng bước chân nặng nề tiến lên phía trước. Thân hình đồ sộ bọc lớp vỏ xám xịt, cứng như đá mácma nguội lạnh của người tổ trưởng bảo trì tạo nên một lực ép áp đảo. Từng khớp chân nhiều đốt của anh cắm phầm phập xuống nền đá hoa cương trơn trượt, đẩy bật làn nước đen sang hai phía. Anh vung chiếc càng thép đã mài mòn vẹt qua bao năm tháng lao dịch, gõ mạnh một tiếng vang rền vào khớp khóa áp suất của cánh cổng. "Mực Sương chỉ là Cố vấn An ninh, bà ta không có quyền ký lệnh cấm cửa thợ máy của Liên Minh trên chính sàn thao tác của chúng tôi! Ta bảo lãnh kỹ thuật cho ba người mặt biển này bằng chính thù lao, xương máu và uy tín của cả phường thợ. Nếu các người không để họ lập bản đồ đo đạc hiện trạng ngay lúc này, lát nữa các người sẽ cầm cái gì ra trước Hội đồng để nói lý với đám lính an ninh mang giáo điện?"

Những người thợ gác ngập ngừng nhìn nhau. Những đôi mắt kép gắn trên cuống mắt khẽ lay động dưới làn nước quánh đặc. Ánh mắt họ lướt qua bộ giáp lặn titan phủ đầy cặn bùn và trầy xước của Hải An, dừng lại trên cụm máy đo siêu âm đa tia cồng kềnh mà Minh đang còng lưng gánh trên vai, rồi liếc sang hộp chứa mẫu sinh học kín khí bằng hợp kim chống ăn mòn của Linh. Tiếng rên rỉ u uất từ sâu trong lòng các đường ống cao áp sau lưng họ dội về từng chặp, tựa như một lời nhắc nhở nghiệt ngã rằng trái tim của thành phố đang hấp hối dưới gánh nặng của chính nó.

Người lính gác mang tên Càng Đen từ từ hạ chiếc càng hộ pháp xuống. Cánh tay giáp xác phát ra tiếng ma sát khô khốc khi anh ta nép mình sang một bên gờ đá: "Vào đi. Nhưng nhanh lên đấy. Chiếc chuông triệu tập của Hội đồng sắp đánh rồi. Khi tiếng chuông cất lên, cổng ngoài sẽ hạ chốt chết, trời sập cũng không mở lại đâu."

***

Hải An hít một hơi thật sâu qua ống thở của bộ giáp lặn. Không khí nhân tạo khô khốc mang theo vị kim loại lạnh buốt tràn vào buồng phổi, xua đi phần nào cảm giác căng thẳng đang siết chặt lồng ngực. Bên ngoài lớp vỏ giáp titan dày năm phân, đồng hồ đo áp suất cơ học duy trì ổn định ở mức bốn trăm atmosphere—một lực nén đủ để bẹp dúm một chiếc xe bọc thép mặt đất trong chớp mắt. Nhưng điều đáng sợ hơn vào lúc này lại là nhiệt độ. Luồng nhiệt hầm hập tỏa ra từ hệ thống ống dẫn nhiệt khổng lồ chạy dọc vách hầm khiến nhiệt độ khối nước xung quanh vọt lên gần bốn mươi độ C. Hệ thống làm mát tuần hoàn của bộ đồ lặn rít lên khe khẽ, bơm dòng dung dịch glycol lạnh chạy vòng quanh các khoang áo sau lưng cô để giữ cho thân nhiệt không bị sốc nhiệt cục bộ.

"Kích hoạt đầu dò sonar đa tia đi, Minh," Hải An nói qua mic nội bộ, giọng cô giữ vẻ điềm tĩnh thép dù biểu đồ nhịp tim đo được trên màn hình hiển thị HUD đã bắt đầu nhấp nháy sắc đỏ lo âu. "Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Mực Sương sẽ dùng cái cớ 'tình trạng khẩn cấp' để ép Hội đồng trao quyền điều khiển độc quyền Bộ Điều Triều cho lực lượng an ninh. Chúng ta phải cho mọi người thấy sự thật trần trụi trên các con số vật lý."

"Hiểu rồi. Đang khởi động chùm tia quét rộng," Minh đáp ngắn gọn. Đôi bàn tay bọc găng áp lực dày cộm của anh thoăn thoắt bấm tổ hợp phím trên bàn điều khiển gắn trước ngực. Đèn báo trên bảng điều khiển nhấp nháy từ vàng sang xanh lục khi các tụ điện cao áp bắt đầu tích trữ năng lượng.

Từ đỉnh khung kim loại dựng đứng sau lưng anh, cụm cảm biến siêu âm công suất lớn bắt đầu xoay tròn theo trục đứng. Thiết bị phát ra những chuỗi xung âm tần số cao vô thanh, xé toạc màn nước dày đặc phù sa và cặn khoáng lơ lửng. Những luồng sóng âm đập vào vách đá bazan, phản xạ lại từ các bề mặt kim loại gỉ sét rồi truyền ngược về màng thu tín hiệu. Trên màn hình máy tính bảng chống nước gắn trên cẳng tay của Minh, mạng lưới đường hầm uốn lượn và hệ thống đường ống chằng chịt của Tim Van bắt đầu hiện hình dưới dạng các lưới điểm ba chiều màu lục phát quang lấp lánh trong bóng tối.

Cùng lúc đó, Minh kết nối kho dữ liệu, tải lên tệp sơ đồ cấu trúc cổ của Bộ Điều Triều—bản vẽ phục dựng tỉ mỉ mà học giả Trầm Vang đã dành cả đời đối chiếu từ những văn tự khắc trên phiến đá cổ trong Thư Viện Tiếng Vang—để xếp chồng lên dữ liệu quét thực tế vừa thu thập được.

Trong vài giây đầu tiên, màn hình hiển thị hai mô hình khớp nối khá tương thích ở phần cửa hầm dẫn vào. Những khối đa giác biểu thị khung chịu lực của tiền nhân Vạn Triều lồng khít vào lớp lưới điểm hiện tại, tạo ra một ảo tưởng về sự vững chãi kéo dài qua nhiều thế kỷ. Nhưng khi chùm tia sonar quét sâu hơn vào tâm chấn, nơi các nhánh van dẫn nhiệt khổng lồ hội tụ về buồng giãn nở trung tâm, các đường nét bắt đầu tách rời nhau một cách khủng khiếp.

Minh khựng lại, ngón tay dừng sững trên phím định vị. Đôi mắt anh trợn tròn sau lớp kính mũ lặn: "Chúa ơi... Hải An, nhìn này."

Hải An và Kẹp Đá lập tức ghé sát vào màn hình hiển thị. Những đường ống dẫn dòng nhiệt chính trong bản vẽ cổ lẽ ra phải chạy song song tuyệt đối theo một trục nghiêng tám độ hướng thẳng xuống đáy túi nhiệt ngầm. Thế nhưng, hình ảnh phản hồi từ chùm tia sonar thực tế lại cho thấy một cảnh tượng hoàn toàn trái ngược: chúng đã bị vặn vẹo, xô lệch thành những đường cong quái dị, như những khúc ruột bị ép chặt trong một cỗ máy nghiền khổng lồ.

"Độ lệch trục tại khớp nối số ba là bốn mét hai mươi lăm phân," Minh bàng hoàng đọc những thông số đang nhảy múa liên tục trên thanh công cụ đo đạc. Giọng anh run lên vì kinh ngạc. "Các đường hầm dẫn dòng thứ cấp đã bị bẻ gập gần mười lăm độ so với thiết kế ban đầu! Không phải do lực nổ vừa rồi gây ra đâu... Đây là biến dạng tích lũy! Nền đá bazan nâng đỡ Tim Van đã bị nén ép, trượt tầng và sụt lún vi mô qua hàng thế kỷ mà không ai lập bản đồ đối chiếu. Toàn bộ sơ đồ cổ phục dựng trong thư viện... nó đã lỗi thời hoàn toàn so với thực địa hôm nay!"

Kẹp Đá run run đưa một đầu xúc giác giáp xác chạm vào vách đá nứt toác bên cạnh đường ống. Bề mặt đá thô ráp gồ ghề cọ vào lớp vỏ cứng phát ra âm thanh lạo xạo. "Hai trăm chu kỳ triều... Các cụ ngày xưa cứ đinh ninh rằng đá ngầm ngàn năm bất biến. Hội đồng suốt bao đời nay cứ khư khư ôm giữ bản vẽ cổ của Những Người Giữ Vang như một thứ thánh kinh không thể sai phạm, quy định góc xoay van, lưu lượng xả và lực siết áp suất dựa trên một sơ đồ vẽ từ cách đây hàng trăm năm!"

"Và Mực Sương đang định dựa vào chính bản vẽ cổ đã chết đó để kích hoạt quy trình cô lập khẩn cấp," Hải An siết chặt nắm đấm, ánh mắt sau lớp kính bùng lên ngọn lửa cảnh giác sắc lạnh. "Bà ta nghĩ rằng chỉ cần đóng sập các ngách van số ba và số bốn theo đúng các chỉ số góc độ khắc trên phiến đá là có thể dồn toàn bộ lưu lượng nhiệt về sưởi ấm cho kén trung tâm mà không gây tổn hại đến cấu trúc phân nhánh. Nhưng với độ lệch bốn mét này, dòng nước siêu nhiệt bốn trăm độ C sẽ không đi vào buồng tiêu năng như tính toán! Nó sẽ đâm thẳng vào vách ngăn chịu lực mỏng nhất của khoang giãn nở!"

"Nếu ép đảo van theo lý thuyết cũ," Minh nuốt nước bọt khan đặc, cổ họng anh nghẹn ứ, "hiện tượng búa nước phản hồi sẽ xé toạc toàn bộ tim van thành từng mảnh vụn chỉ trong vài mili-giây."

***

Ở góc đối diện của khoang máy ngập tràn hơi nóng, Linh đang quỳ một chân trên thềm đá trơn trượt bùn lưu huỳnh. Nước biển quanh cô cuộn xoáy nhẹ do những bọt khí thoát ra từ van xả ngực. Cô cẩn thận dùng chiếc kẹp gắp bằng titan bóc tách từng mảng màng sinh học bám dày đặc quanh khớp xoay của chiếc van bướm khổng lồ mang mã hiệu Alpha-9.

Bộ giáp lặn của cô, sau khi được bàn tay khéo léo của Kẹp Đá gia cố thêm lớp đệm xơ bọt biển tẩm dịch nhờn của loài giun ống ngâm sâu, hoạt động êm ái lạ thường. Những vết viêm da tiếp xúc trên cánh tay cô không còn bị cọ xát đau rát dưới áp lực khủng khiếp của đáy biển. Lúc này, toàn bộ sự tập trung của một nhà sinh học biển giàu kinh nghiệm dồn trọn vào mũi kim hút mẫu vi sinh đang nhẹ nhàng cắm sâu vào lớp mô liên kết.

"An, Minh, qua đây mà xem," giọng Linh vang lên qua kênh đàm thoại nội bộ. Giọng điệu của cô không còn vẻ hào hứng nghiên cứu thường ngày mà chùng xuống, chứa đầy sự nghiêm trọng và âu lo. "Vấn đề của Tim Van không chỉ dừng lại ở cơ khí vô cơ hay biến dạng địa tầng đâu."

Hải An bước vội tới, gót ủng kim loại nện nặng nề trên mặt sàn đá ngập bùn. Cô rọi chùm đèn halogen cực mạnh gắn trên đỉnh mũ lặn vào điểm nối mà Linh đang thao tác.

Đó là một khớp nối bán cơ học tuyệt mỹ nhưng quái dị—đỉnh cao của kỹ nghệ tích hợp cổ xưa tại Vạn Triều. Tại nơi này, các vòng đai hợp kim kết tủa thô ráp được liên kết trực tiếp với thân van thông qua những bó mô cơ sinh học cộng sinh dày bằng bắp đùi của một người trưởng thành. Theo nguyên lý vận hành cổ xưa của Vạn Triều, những búi cơ sống này hoạt động như một hệ thống trợ lực thủy lực tự nhiên: khi nhận được kích thích bằng điện thế sinh học hoặc co bóp tự nhiên theo nhịp triều, chúng sẽ hấp thụ toàn bộ xung chấn cơ học cực đoan và hỗ trợ xoay các đĩa van nặng hàng chục tấn mà không làm nứt vỡ kim loại hay gây sốc áp suất cho đường ống.

Thế nhưng lúc này, dưới ánh đèn halogen trắng sắc lạnh, những thớ cơ màu đỏ tía nguyên bản tràn đầy sức sống đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, đập vào mắt họ là một khối vật chất màu trắng đục nhờ nhờ, sần sùi và cứng đờ trơ trọi như một rạn san hô chết khô cằn.

Linh dùng đầu kẹp kim loại gõ nhẹ vào một búi cơ. Một tiếng *cốc cốc* khô khốc, đanh gọn vang lên trong môi trường nước đặc, kèm theo những mảng bột vôi trắng xóa lả tả rụng xuống như tuyết rơi, chìm dần vào làn bùn đen dưới đáy hầm.

"Các búi cơ cộng sinh giữ chức năng trợ lực và hấp thụ chấn động đã bị vôi hóa nghiêm trọng," Linh giơ ống nghiệm chứa mẩu mô vừa trích xuất lên trước bộ cảm biến quang phổ phân tích nhanh gắn trên cổ tay. Màn hình máy quét lập tức hiện lên một chuỗi đồ thị phân rã tế bào màu xám xịt. "Sự thiếu hụt lưu huỳnh dinh dưỡng từ các lỗ phun thủy nhiệt trong suốt nhiều tháng qua, cộng với những cú sốc nhiệt cực đoan do các vụ chêm van lậu gần đây, đã giết chết toàn bộ các tế bào sống cộng sinh. Canxi cacbonat kết tủa ồ ạt đã biến toàn bộ mô đàn hồi thành đá vôi giòn rụm."

Cô ngước nhìn Hải An qua lớp kính bảo hộ dày cộm, đôi mắt mở to phản chiếu ánh đèn le lói: "Các cơ này đã mất hoàn toàn tính co giãn tự nhiên. Nếu Hội đồng thông qua lệnh của Mực Sương, dùng cần gạt cơ học cưỡng bức vặn van theo góc xoay ghi trong bản vẽ cổ, các búi cơ này sẽ không thể uốn cong hay hấp thụ lực. Chúng sẽ đứt gãy ngay lập tức! Một khi mất đi lực giữ đàn hồi, khớp nối kim loại sẽ bị áp lực nước xé toạc, và toàn bộ khối áp suất thủy lực bốn trăm atmosphere sẽ làm vỡ tung đường ống ngay trong giây đầu tiên vận hành!"

Kẹp Đá thở hắt ra một luồng bọt khí lớn qua khe thở. Chiếc càng lớn của anh đập mạnh xuống sàn đá phát ra một tiếng *chát* chói tai, làm tung tóe lớp bùn khoáng nóng xung quanh: "Đúng như linh cảm khốn nạn của tao! Mấy chu kỳ trước, tao đi kiểm tra van thấy nặng hơn bình thường gấp ba lần, cứ tưởng do cặn cát kẹt vào ổ trục bánh răng. Hóa ra là thịt của nó... thịt của con đập đã hóa thành đá vụn! Con mụ Mực Sương điên rồ... bà ta muốn đem tính mạng của toàn bộ cư dân thành phố ra đánh cược với một đống phế tích vôi hóa chết tiệt này!"

***

Đột nhiên, trần khoang Tim Van khẽ rùng mình một cái. Một cơn rung chấn truyền qua cột sống của từng người, làm những hạt cát nhỏ rơi rào rào từ vòm đá đen.

Dải đèn sinh học chạy dọc thân ống chính nhấp nháy điên cuồng. Màu xanh lục bảo thanh bình ban đầu chuyển dần sang sắc đỏ cam cảnh báo gay gắt, rồi từng đoạn đèn vụt tắt phụt trong bóng tối, để lại những khoảng đen ngòm lạnh lẽo. Một tiếng rít điện trường chói gắt vang lên inh ỏi từ hộp phân phối năng lượng trung tâm gắn trên vách đá phía trên.

"Lưới điện sinh học đang bị sụt áp thứ cấp!" Minh hét lên thất thanh qua mic nội bộ khi chiếc đồng hồ đo điện trường trên cổ tay anh rú còi tít tít báo động đỏ. "Dao động điện áp giữa các cụm vi khuẩn hóa tổng hợp và chênh lệch nhiệt đáy biển đang mất kiểm soát hoàn toàn! Nếu toàn bộ lưới điện sụp đổ, các chốt nam châm sinh học giữ áp suất tại các khoang trú ẩn của dân thường sẽ nhả ra!"

"Không thể để chuyện đó xảy ra được," Hải An dứt khoát chỉ đạo, giọng cô đanh lại như lệnh thép. "Minh, tách nguồn ngay lập tức! Dùng nguồn dự phòng của tàu Khe Mực 1!"

"Rõ! Linh, đỡ một đầu cáp cho anh!" Minh xoay người, lao thẳng về phía cửa hầm phụ dẫn sang ụ trung chuyển ngầm, nơi con tàu lặn Khe Mực 1 đang neo đậu chịu áp trong khoang khóa nước.

Anh giật tung nắp khoang kỹ thuật dưới lườn tàu lặn, hai tay bám chặt vào chốt hãm của cuộn cáp điện bọc silicon chịu áp lực siêu cấp, giật mạnh cần khóa. Tuyến cáp chuyên dụng này vốn được thiết kế để truyền tải dòng điện một chiều trực tiếp từ khối ắc quy hydride-kim loại dung lượng cao của tàu lặn sang các thiết bị thăm dò mặt đất trong những tình huống cứu hộ khẩn nguy.

Minh và Linh khẩn trương kéo tuyến cáp dày bằng cổ tay băng qua sàn hầm nhầy nhụa bùn khoáng nóng. Họ luồn sợi dây qua các ngách van gỉ sét, đạp nước vượt qua những mảng đá lở lởm chởm, hướng thẳng sang các khoang trú ẩn chịu áp liền kề của Quận Thấp và khu bảo trợ ấu trùng. Đôi bàn tay của Minh thoăn thoắt bấm kìm bấm cốt. Anh chụp lấy các cút nối chuyển đổi thích ứng mà cậu bé Càng Non từng tỉ mẩn gia công từ vỏ giáp xác hóa thạch, cắm ngập vào các ổ cắm điện phân cực của khoang trú ẩn.

*Tách! Xoẹt!*

Những tia lửa điện màu xanh lè lóe lên rực rỡ trong làn nước biển đậm đặc khoáng chất, phát ra âm thanh xèo xèo gay gắt khi Minh dập mạnh chiếc cầu dao cách ly bằng tay. Chiếc đồng hồ đo áp lực và nồng độ dưỡng khí trên vách khoang trú ẩn giật nảy một nhịp, rồi lập tức bật sáng trở lại với ánh sáng vàng cam ấm áp, ổn định. Áp suất trong các buồng nuôi cấy ấu trùng và khoang kén trẻ nhỏ được giữ vững ở ngưỡng cân bằng tuyệt đối, hoàn toàn ngắt ly khỏi mạng lưới điện sinh học đang chao đảo, trồi sụt điên cuồng của thành phố.

"Hệ thống cách ly đã kích hoạt an toàn," Minh dựa lưng vào vách kim loại của khoang trú ẩn, đưa tay lau vội những giọt mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán bên trong lớp mũ lặn. Anh thở dốc từng hơi nặng nhọc qua bộ đàm. "Dù mạng lưới ngoài kia có nổ tung hay mất điện hoàn toàn, khối ắc quy của Khe Mực 1 vẫn sẽ duy trì áp suất và dưỡng khí cho các khoang trú ẩn này trong ít nhất mười tám giờ tới. Bọn trẻ sẽ an toàn trước các cú sốc điện sinh học."

Kẹp Đá tiến lại gần, nhìn qua khung cửa kính dày nhiều lớp của khoang trú ẩn. Bên trong làn nước ấm áp và thanh sạch, hàng trăm ấu trùng cua bé nhỏ với đôi mắt trong veo đang bơi lội an toàn, hoàn toàn không hay biết về thảm họa đang cận kề bên ngoài lớp vỏ kim loại. Hai cuống mắt của người thợ cả chớp chớp liên hồi, ngập tràn xúc động. Người thợ cả đồ sộ từ từ cúi gập tấm lưng giáp xác nặng nề trước Minh: "Cảm ơn chú em. Liên Minh Vỏ Cứng chúng tao nợ chú và đội khảo sát mạng sống này."

"Đừng vội cảm ơn lúc này," Hải An từ đằng xa gọi giật lại, giọng cô căng như một sợi dây cáp thép sắp đứt. "Chúng ta còn một quả bom lớn hơn đang nằm ngay dưới chân mình đây!"

***

Hải An đang quỳ rạp trên một gờ đá bazan nứt nẻ, toàn thân cô dồn lực tì chặt lên chiếc cọc khoan thăm dò vi chấn chạy bằng khí nén áp lực cao. Chiếc mũi khoan bịt kim cương công nghiệp đang gầm rú ken két, xoáy sâu hơn hai mét vào lòng nền đá móng nâng đỡ toàn bộ cụm Tim Van. Nước biển quanh lỗ khoan sủi bọt trắng xóa vì ma sát và nhiệt lượng tỏa ra.

Khi cô cắm chiếc cảm biến gia tốc địa chấn dạng thanh thạch anh vào sâu trong lỗ khoan và cắm giắc truyền dữ liệu vào chiếc máy tính cầm tay, màn hình lập tức sáng rực. Những biểu đồ sóng dao động xuất hiện, nhảy múa điên cuồng với những biên độ nhọn hoắt, tựa như những nhịp tim hỗn loạn của một kẻ đang lên cơn co giật cận kề cái chết.

"Tần số xung chấn từ đứt gãy Khe Mực đang gia tăng phi mã," Hải An nói, từng từ ngữ thốt ra lạnh buốt qua ống nghe. "Cách đây ba giờ, chu kỳ dư chấn đo được là bốn mươi phút một lần. Bây giờ nó đã rút ngắn xuống chỉ còn sáu phút một lần! Biên độ ứng suất dồn nén tại vách trượt phía Đông đã đạt 4.9 milimét trên giờ—chỉ còn thiếu đúng một phần mười milimét nữa là chạm ngưỡng rút lui cứng mà tôi đã cam kết với Thuyền trưởng Thu Hạnh trước khi rời tàu mẹ!"

Minh và Linh bước nhanh tới, sắc mặt cả hai tái nhợt đi sau lớp kính đèn led phản chiếu.

"Ý chị là... một trận động đất hủy diệt sắp ập đến sao?" Linh thì thầm, bàn tay bọc găng của cô vô thức siết chặt lấy hộp đựng mẫu sinh học.

"Không chỉ là một trận động đất thông thường," Hải An chỉ ngón tay bọc kim loại vào biểu đồ mô phỏng khả năng hấp thụ xung động của hệ thống cơ khí xung quanh họ. "Bộ Điều Triều ban đầu được tiền nhân Vạn Triều thiết kế như một mạng lưới thủy lực mở vô cùng thông minh. Họ sử dụng các túi khí hữu cơ đàn hồi, các van xả búa nước tự động và các búi cơ sinh học co giãn để triệt tiêu toàn bộ động năng của sóng địa chấn mỗi khi đứt gãy Khe Mực cọ xát chuyển dịch. Nhưng hiện tại thì sao? Nhìn vào dữ liệu thực địa này đi!"

Cô mở rộng đồ thị mô phỏng không gian ba chiều: "Các đường hầm chính và phụ đã bị xô lệch hàng mét, tạo thành những điểm nghẽn áp suất chết người. Các búi cơ cộng sinh đã bị vôi hóa hoàn toàn thành đá vôi giòn rụm, không còn chút đàn hồi. Kim loại kết tủa thì bị biến dạng, rỉ sét và kẹt chết cứng bởi những chiếc nêm phá hoại mà Nhóm Nước Đục đã lén lút đóng vào các khe hở. Bộ Điều Triều đã mất hoàn toàn một trăm phần trăm biên độ đàn hồi để có thể hấp thụ đợt chấn động tiếp theo!"

Không khí trong kênh đàm thoại vô tuyến đặc quánh lại, ngột ngạt đến nghẹt thở. Không ai nói thêm lời nào, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của bốn con người và một sinh vật biển sâu giữa bốn bề đá nứt.

"Nói cách khác," Minh cay đắng tiếp lời, giọng anh khản đặc, "toàn bộ hệ thống này không còn là một chiếc giảm xóc cứu mạng thành phố nữa. Nó đã biến thành một thanh đòn bẩy bằng gang giòn tan. Đợt sóng địa chấn tiếp theo từ Khe Mực đánh thẳng vào đây, thay vì trượt qua và tiêu tán năng lượng êm thấm, sẽ truyền thẳng toàn bộ động năng khổng lồ vào các điểm nghẽn cơ học này. Và nếu vào đúng thời điểm đó, có kẻ cố tình dùng vũ lực để đảo van cưỡng bức theo bản vẽ cũ..."

"Nó sẽ nổ tung," Hải An chốt lại bằng một giọng đanh thép, không chút do dự. "Không chỉ phá hủy hoàn toàn cụm Tim Van, mà áp lực búa nước phản hồi cực đại sẽ thổi bay các vách đá bazan nâng đỡ thành phố, chôn vùi toàn bộ Vạn Triều xuống đáy vực sâu muôn trượng vĩnh viễn không bao giờ gượng dậy được."

"Chúng ta phải mang toàn bộ số liệu này ra trước Hội đồng ngay lập tức!" Kẹp Đá siết chặt chiếc kìm bảo trì khổng lồ trong tay, ngực phập phồng dữ dội như muốn vỡ tung lớp giáp. "Không thể để con mụ Mực Sương lừa gạt mọi người thêm một giây phút nào nữa! Bà ta không phải đang cứu viện thành phố, bà ta đang dắt toàn bộ giống loài chúng tôi bước thẳng lên giàn thiêu!"

Hải An nhanh chóng rút thanh cảm biến vi chấn thạch anh khỏi lỗ khoan đá, thao tác thuần thục đóng gói toàn bộ các tập tin đo đạc đa tia của Minh, dữ liệu quang phổ sinh học của Linh và biểu đồ trượt địa tầng của cô vào một thẻ nhớ mã hóa kín nước chuyên dụng.

"Vy và Bát Nhịp đang đợi chúng ta ở phòng ngoài Cổng Chín Tay cùng với học giả Trầm Vang và Lam Đăng," Hải An kiểm tra lại lần cuối các chốt an toàn trên bộ giáp lặn, siết chặt quai đeo máy tính bảng bên hông. "Chúng ta đang nắm giữ ba nguồn chứng cứ vật lý hoàn toàn độc lập và không thể chối cãi: dữ liệu quét sonar chứng minh hệ thống đường hầm đã xô lệch trầm trọng, mẫu sinh học của Linh chứng minh các búi cơ trợ lực đã hóa đá vôi, và đo đạc vi chấn của tôi chứng minh biên độ đàn hồi của cấu trúc đã về bằng không. Không một lý lẽ ngụy biện chính trị hay một bức điện mật giả mạo nào có thể bẻ cong được những sự thật vật lý trần trụi này."

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc họ vừa quay người, chuẩn bị sải bước băng qua ngưỡng cửa hầm Tim Van để tiến về phía phòng họp, một âm thanh vang rền đột ngột xé toạc không gian ngầm tăm tối.

*BOONG...*

Âm thanh đầu tiên giáng xuống nặng nề như một quả tạ ngàn tấn rơi xuống mặt nước.

*BOONG... BOONG...*

Đó không phải là tiếng rạn nứt quen thuộc của vách đá bazan, cũng không phải tiếng búa nước gầm rú trong đường ống kim loại. Đó là tiếng chuông cộng hưởng khổng lồ được đúc từ vỏ sò hóa thạch nghìn năm và quặng pyrit nguyên khối, treo sừng sững trên đỉnh vòm cao nhất của Hội Đồng Dòng Chảy. Tiếng chuông rền rĩ, dồn dập, gõ theo một nhịp điệu nghiệt ngã: ba tiếng ngắn, một tiếng dài—nghi thức triệu tập tối cao và khẩn cấp nhất của Vạn Triều, thứ thanh âm chỉ được phép cất lên khi sự tồn vong của toàn thành phố đã bước qua lằn ranh sinh tử mỏng manh.

Những đợt sóng hạ âm truyền đi trong môi trường nước biển dày đặc khoáng chất, dội thẳng vào lồng ngực Hải An như một cú đấm vô hình, làm rung bần bật màng nhĩ cô qua lớp mũ lặn titan.

Chiếc chuông báo động của Hội Đồng Dòng Chảy rung lên liên hồi trong bóng tối sâu thẳm, triệu tập toàn thể cư dân bước vào phiên họp định mệnh của cả một nền văn minh.