Tín hiệu từng gặp ở mặt biển

Biểu đồ phân tích phổ âm trên máy tính xách tay của Vy nhấp nháy những dải sóng trùng khớp hoàn hảo, soi rọi góc làm việc chật hẹp trong khoang điều khiển trung tâm của tàu lặn. Ánh sáng xanh lơ lạnh lẽo hắt ngược lên đôi mắt mệt mỏi và gọng kính kim loại của cô, phản chiếu hai dải sóng dao động đang từ từ trượt qua nhau, khớp từng đỉnh biên độ rồi chập hẳn lại thành một vệt sáng đặc quánh, thẳng tắp như một nhát dao rạch qua trường thị giác.

Tiếng quạt tản nhiệt của cụm vi xử lý công suất cao chạy rù rù, hòa lẫn với tiếng vo ve trầm đục không bao giờ dứt của hệ thống tuần hoàn dưỡng khí. Bầu không khí nén bên trong tàu *Khe Mực 1* luôn đậm đặc mùi ozone khen khét, mùi mồ hôi lưu cữu trên lớp vải bạt cách nhiệt và thứ vị ngai ngái khô khốc tỏa ra từ các hộp hấp thụ carbonic bằng vôi soda. Cứ sau mỗi chu kỳ mười lăm phút, một chiếc van tiết lưu thứ cấp lại phát ra tiếng rít ngắn, nhả vào buồng lái một luồng dưỡng khí nhân tạo lạnh buốt nhằm duy trì áp suất nội tại ở mức một atmosphere tiêu chuẩn.

Phía bên ngoài vách kính thạch anh dày ba mươi phân, thế giới hoàn toàn đổi khác. Khoang đệm ngập nước của Cổng Chín Tay chìm sâu dưới đáy rãnh vực, nơi dòng nước đen đặc ở áp suất bốn trăm atmosphere cuộn mình nặng nề, rình rập bên ngoài lớp vỏ hợp kim titan kép như một loài dã thú khổng lồ vô hình. Từng khối nước đại dương sâu thẳm mang theo sức nặng của bốn nghìn mét cột nước bên trên, ép chặt lấy thân tàu bằng một lực nén tàn bạo, chỉ chực chờ một vết nứt vi mô trên gioăng cao su chịu áp để nghiền nát tất cả thành vụn kim loại. Rải rác dọc theo vòm đá bazan tự nhiên bao bọc lấy chốt kiểm soát, các cụm hải quỳ cảnh báo đung đưa những xúc tu ngậm lân tinh đỏ rực. Ánh sáng của chúng khi tỏ khi mờ, hắt những vệt bóng méo mó, ma quái lên các gờ đá bọt và những mảng san hô sừng phủ đầy cặn khoáng chất lưu huỳnh.

Lê Tường Vy đưa bàn tay gầy guộc lên chỉnh lại vành tai nghe chụp tai chống ồn, những đầu ngón tay hơi run vì ngấm lạnh gõ dồn dập trên bàn phím bọc màng silicon chống ẩm. Trên màn hình phụ thứ hai, tệp dữ liệu âm học thô thu được từ máy ghi địa chấn đáy biển trong những ngày đầu tiên tàu mẹ *Mắt Bão* tiếp cận rìa ngoài Khe Mực đang được bóc tách từng lớp một. Các thuật toán biến đổi Fourier nhanh liên tục phân rã dải tần số phức tạp thành những đường cong cơ bản, làm lộ ra chuỗi xung nhịp kỳ lạ từng khiến toàn bộ hội đồng khoa học mặt biển xôn xao suốt nhiều tuần lễ.

Đó là chuỗi âm thanh đã khơi mào cho toàn bộ dự án lặn thám hiểm này: ba xung ngắn sắc nhọn, hai xung dài trầm đục, tiếp nối bằng một khoảng lặng chính xác tuyệt đối 1,4 giây, rồi lại lặp lại tuần hoàn với độ lệch pha thời gian không vượt quá một phần nghìn mili-giây. Một trật tự cơ học quá đỗi rành mạch giữa lòng đại dương vốn ngập tràn tiếng rền rĩ hỗn mang của các đứt gãy kiến tạo và tiếng rít sinh học của các loài thủy quái.

"Chị An, nhìn vào đây xem," Vy hít một hơi sâu, luồng khí khô khốc cọ rát thanh quản khiến giọng cô khàn đặc đi sau hơn mười tiếng đồng hồ dán mắt vào các thuật toán phổ học. "Em vừa nạp toàn bộ kho lưu trữ dữ liệu hải văn hàng hải cũ từ hai mươi năm trước của Viện Hải dương học Quốc tế vào mô hình đối sánh mẫu sâu. Quá trình khử nhiễu tầng nền vừa hoàn tất cách đây hai phút."

Nguyễn Hải An lập tức bước nhanh từ bàn hải đồ sang, một tay vịn chặt vào gờ tựa lưng ghế của Vy để giữ thăng bằng trước những rung chấn nhẹ truyền qua thân tàu. Đôi mắt thâm quầng sau những chuyến lặn khảo sát liên miên của nữ trưởng nhóm khẽ nheo lại. Dưới ánh sáng màn hình, từng đường nét cương nghị trên gương mặt sạm gió biển của cô hiện rõ vẻ căng thẳng tột cùng. Cô nín thở quan sát hai đường sóng dao động—một đường màu vàng cam đại diện cho tín hiệu đáy vực thu được tháng trước, và một đường màu xanh lục lấy từ cơ sở dữ liệu hàng hải cổ lục—đang lồng khít vào nhau từ đỉnh xung cho tới đuôi suy giảm áp suất.

"Không phải tiếng rò rỉ thủy lực tự nhiên từ các miệng phun nhiệt, cũng không phải nhịp van cơ học cổ xưa của hệ thống dẫn dòng," ngón tay Vy lướt nhanh trên bàn cảm ứng, phóng to một đoạn sóng có đỉnh nhọn bất thường ở tần số 12 kilohertz. "Đây là mã định vị thủy âm tiêu chuẩn của một phao tiêu nghiên cứu khí tượng - hải văn mặt biển thế hệ cũ. Số hiệu định danh đăng ký là OS-714. Chiếc phao này từng thuộc về một dự án quan sát dòng chảy xích đạo, bị đứt xích neo và trôi dạt tự do trong một cơn bão cấp mười hai cách đây tám năm, trước khi hoàn toàn biến mất khỏi màn hình định vị vệ tinh ngoài sườn dốc lục địa."

Hải An nín thở, đầu ngón tay cô chạm nhẹ lên bề mặt kính phân tích, nơi vệt sóng nhấp nhô đều đặn: "Tín hiệu của một phao mặt biển trôi dạt... nhưng tại sao nó lại vang lên từ độ sâu hơn sáu nghìn mét dưới đáy rãnh nứt này? Với chu kỳ biến điệu và công suất khuếch đại hoàn toàn phi tự nhiên thế này?"

"Bởi vì nó đã bị can thiệp thô bạo. Nó đã bị cắt gọt và chắp vá lại từ tận gốc rễ," Vy nhấn phím cách, kích hoạt loa ngoài của bàn điều khiển để phát đoạn âm thanh đã qua bộ lọc tiếng ồn đáy biển.

Một chuỗi âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên trong khoang lái chật hẹp: *tách... tách... tách... tùng... tùng...* Âm sắc mang tính kim loại gãy gọn, hoàn toàn xa lạ với những dao động mềm mại của chất lỏng.

"Ai đó dưới đáy vực sâu này đã vớt được xác chiếc phao trôi dạt ấy từ nhiều năm trước," Vy tiếp tục phân tích, ánh mắt cô lóe lên sự bàng hoàng khi từng lớp bí mật bị lột trần. "Họ mổ xẻ khối phát xung siêu âm của nó, tháo rời các tinh thể thạch anh áp điện, rồi dùng một máy phát cơ khí nhân tạo tần số cao ráp nối các đoạn mã âm rời rạc lại với nhau. Họ không hề phát đi một thông điệp sinh học bản địa mới lạ nào. Họ cố tình nhại lại chính thứ ngôn ngữ kỹ thuật, chính quy ước vô tuyến thủy âm quen thuộc nhất của loài người chúng ta."

Hải An đứng thẳng người dậy, hai tay khoanh chặt trước ngực, bờ vai cô gồng cứng dưới lớp áo bảo hộ chống lạnh. Khối óc sắc bén của một nhà địa chất học biển giàu kinh nghiệm lập tức kết nối chuỗi dữ kiện rải rác từ ngày đầu tiên con tàu mẹ hạ giàn phóng thử nghiệm xuống vùng biển động. Từng mảnh ghép hỗn độn bỗng chốc sắp xếp lại thành một trật tự lạnh lẽo.

"Một mồi nhử hoàn hảo," Hải An lẩm bẩm, thanh âm trầm xuống như thể đang vọng lại từ một hốc đá ngầm. "Hãy nghĩ mà xem, Vy. Nếu đáy biển này chỉ phát lên một tiếng gầm gừ địa chấn vô định hay một chuỗi sóng âm sinh học hỗn loạn của một đàn cá voi lưng gù lạc bầy, tàu *Mắt Bão* sẽ làm gì? Ban điều hành dự án sẽ chỉ thả một vài đầu dò tự hành dùng một lần, ghi nhận đó là một dị thường địa vật lý rồi thu hồi thiết bị, chuyển hướng khảo sát sang vùng biển khác. Nhưng nếu đáy vực sâu không đáy này lại phát lên một chuỗi mã âm ngắt quãng mang hơi hướng thiết bị của con người—một thứ tín hiệu nửa như tiếng kêu cứu khẩn cấp từ một tàu ngầm mất tích, nửa như một thiết bị đo đạc gặp sự cố đang phát tín hiệu định vị cuối cùng—thì hội đồng khoa học và các tập đoàn tài trợ năng lượng sẽ phản ứng thế nào?"

"Họ sẽ cử một đội tàu lặn có người lái xuống ngay lập tức," Vy nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng cô run lên. "Họ sẽ không ngần ngại chi hàng triệu đô la để đóng tàu *Khe Mực 1*, lắp đặt trạm tiếp sóng chuyển tiếp qua tầng nước sâu và đưa chúng ta lặn xuống đây bằng mọi giá. Kẻ giấu mặt dưới đáy vực này hiểu rất rõ tâm lý tò mò, lòng tham khám phá và thói quen tìm kiếm của thế giới mặt nước. Kẻ đó không ngẫu nhiên gõ đá dưới lòng biển. Hắn cố tình phát một tín hiệu quen thuộc để dẫn dụ chúng ta lặn xuống đúng tọa độ này, chui thẳng vào luồng xoáy cắt ngầm của Khe Mực, rồi lọt thỏm vào tầm kiểm soát của hệ thống phòng thủ thành phố."

"Và khi con tàu của chúng ta vừa chạm đáy, chúng ta lập tức bị bao vây, bị cuốn vào mạng lưới giám sát chặt chẽ tại Cổng Chín Tay," Hải An xiết chặt nắm tay, các đốt ngón tay trắng bệch. "Sự xuất hiện đột ngột của một cỗ máy khổng lồ bằng kim loại chứa đầy 'lũ mực thiếu tay' chính là cú sốc ngoại giao và an ninh lớn nhất giáng xuống Vạn Triều trong suốt hai trăm chu kỳ triều vừa qua. Một mối đe dọa từ trên trời rơi xuống, hữu hình và đáng sợ."

Lời cô vừa dứt thì một chuỗi tiếng gõ lách cách kỳ lạ vang lên từ vách ngăn ngập nước nối giữa khoang tàu lặn và hành lang áp suất cao của Cổng Chín Tay.

Âm thanh đó truyền qua lớp vỏ kim loại dày, dội vào không gian tĩnh mịch của buồng lái. Đó không phải là nhịp gõ đĩnh đạc, trầm hùng bằng gậy rung thạch anh của Những Người Giữ Vang, cũng không phải tiếng xúc tu mềm mại vỗ nhịp nhàng vào các phiến đá bọt của Bát Nhịp. Đó là tiếng càng cứng va đập dồn dập, loạn nhịp vào phiến đá lót sàn, xen lẫn tiếng thở rít ngắt quãng, hỗn hển qua các khe mang ngập ngụa phù sa.

Hải An và Vy đồng loạt quay đầu nhìn qua ô quan sát hình tròn bằng thạch anh ở mạn phải tàu lặn.

Ở phía bên kia làn nước mờ đục, Càng Non đang co cụm cơ thể giáp xác nhỏ bé của mình trong góc khuất tăm tối của chốt đệm áp suất. Toàn thân chú cua biển run rẩy dữ dội, lớp vỏ màu xám tro vốn bóng bẩy giờ đây tái nhợt đi, phủ đầy những vệt bùn khoáng xám xịt vì sợ hãi. Đôi cuống mắt của cậu liên tục thụt thò, ngoái nhìn ra sau hành lang chính dẫn về Thư Viện và các trạm gác trung tâm, nơi những toán lính an ninh mang giáo phóng điện của Mực Sương có thể xuất hiện bất cứ lúc nào từ các hốc đá ngầm.

Bát Nhịp đang lơ lửng gần đó trong khoang ngập nước, các xúc tu của anh cuộn tròn lại thành hình xoắn ốc phòng thủ, da đổi sang những dải màu cảnh giác sẫm tối. Nhìn thấy bộ dạng hoảng loạn tột cùng của Càng Non, Bát Nhịp vội bơi lướt tới, dùng hai xúc tu mềm mại giữ chặt lấy đôi càng trước đang run bắn lên bần bật của cậu bạn trẻ.

"Càng Non? Bình tĩnh nào, chuyện gì thế này?" Bát Nhịp phát một xung hạ âm trầm qua màng loa liên lạc nội bộ của khoang đệm, tín hiệu được bộ chuyển âm của tàu lặn dịch sang giọng nói nhân tạo đều đều trong tai nghe của Hải An. "Kẹp Đá đang cùng Trầm Vang dốc sức bảo vệ các phiến đá ghi âm ở Thư Viện. Cậu không trốn kỹ ở Quận Thấp cùng gia đình mà lại mò lên tận chốt an ninh Cổng Chín Tay này làm gì? Lũ lính tuần tiễu ngoài kia sẽ xé xác cậu ra đấy!"

Càng Non nghẹn ngào, những bọt khí nhỏ li ti phụt ra xối xả từ hai hốc mang dưới giáp ngực: "Anh Bát Nhịp... tôi... tôi không thể cắn răng chịu đựng thêm được nữa rồi. Lạnh quá... Lạnh khủng khiếp... Cụm tổ ấm số bốn của mẹ tôi... nước đóng băng âm một độ rưỡi đã bắt đầu tràn sát vào cửa hang rồi. Nhánh van C-3 bị khóa cứng hoàn toàn, không phải vì sự cố kỹ thuật thông thường, mà vì những cái hộp... chính là những cái hộp chết tiệt mà tôi đã tự tay chuyển đi!"

"Cậu nói cái gì? Bình tĩnh lại và nói rõ ràng xem nào!" Bát Nhịp siết nhẹ xúc tu quanh giáp lưng của chú cua, làn da anh chuyển từ màu xám sang sắc ngọc lục bảo nhằm phát ra tín hiệu xoa dịu tâm lý. "Cậu đang nói về những kiện hàng nào cơ?"

Bị dồn vào chân tường bởi nỗi cắn rứt lương tâm giày vò suốt nhiều ngày qua, và trên hết là nỗi sợ hãi tột cùng rằng chính sự dại dột của mình sẽ biến người anh trai Kẹp Đá thành kẻ phản bội gánh tội thay cho cả thành phố, Càng Non run rẩy đưa chiếc càng phụ thọc sâu vào hốc yếm gấp dưới bụng.

Sau một thoáng ngập ngừng trong đau đớn thể xác, các khớp càng của cậu ken két cọ vào nhau, lôi ra một vật thể dẹt được bọc vô cùng cẩn mật bằng nhiều lớp màng chất nhờn chống thấm làm từ da cá đuối khô. Càng Non run rẩy giơ vật thể đó lên trước các giác hút của Bát Nhịp, chìa sát vào chùm đèn pha của ô kính tàu lặn:

"Mảnh vỏ sò này... tôi đã lén giấu nó suốt từ sau vụ nổ kinh hoàng ở Chợ Đổi Màu. Kẻ thuê tôi vận chuyển đã dặn đi dặn lại rằng phải tiêu hủy nó ngay lập tức sau khi giao xong ba kiện hàng đầu tiên vào hệ thống ngầm. Nhưng tôi sợ... tôi sợ anh Kẹp Đá sẽ bị liên lụy nếu có chuyện chẳng lành xảy ra, nên tôi đã giữ lại nó làm bảo hiểm cứu mạng. Đây là biên nhận giao hàng của các thùng điều khiển van cưỡng bức... Những cỗ máy nêm cơ học đó... chúng đã đi qua Cổng Chín Tay. Trót lọt hoàn toàn, không hề bị rà soát một lần nào cả!"

Bát Nhịp sững sờ như vừa bị một dòng điện cao thế đánh trúng. Anh chầm chậm đón lấy mảnh vỏ sò phát quang trôi bồng bềnh trong nước, các giác hút nhạy cảm quét nhẹ qua bề mặt phẳng lì được mài nhẵn thấu quang.

Trên phiến vỏ, một chuỗi ký hiệu hình học phức tạp khắc chìm hiện ra rõ mồn một dưới ánh lân tinh xanh biếc. Đó là nhật ký vận chuyển ba thùng hàng bọc da cá đuối chứa các ngàm nêm cơ học hợp kim nặng—chính là thứ thiết bị hiểm độc vừa suýt kích hoạt hiện tượng búa nước phá hủy toàn bộ buồng hầm van số 7 và làm tê liệt vĩnh viễn nhánh cấp nhiệt C-3 của Quận Thấp.

Thế nhưng, điều khiến toàn bộ tám xúc tu của Bát Nhịp đột ngột cứng đờ lại như hóa đá, toàn thân anh chết lặng giữa dòng nước lạnh, không phải là sơ đồ lộ trình chằng chịt đi xuyên qua các hầm ngầm của thành phố.

Đó là dấu triện niêm phong được khắc sắc lẹm ở góc dưới cùng của phiến vỏ.

Một vết khắc hình chữ nhật kép, mép trên bên phải bị bẻ cong chính xác một góc ba mươi độ, nằm đè lên hoa văn một tam giác xoắn ba tầng.

Mật hiệu riêng thời niên thiếu. Chữ ký mã hóa bí mật mà chỉ có duy nhất hai người trên cõi đời này từng quy ước với nhau, vào những năm tháng xa xưa khi họ còn là những người học việc non nớt cùng nhau chế tác tinh thể thạch anh tại Cột Nghe đáy biển.

Đó là chữ ký độc bản của Mực Sương.

Một biến đổi sinh học kinh hoàng bùng nổ trên toàn bộ cơ thể của Bát Nhịp.

Hàng triệu tế bào sắc tố chromatophore dưới lớp biểu bì trong suốt của anh co thắt dữ dội. Màu da của người hướng dẫn viên lập tức chuyển từ sắc nâu vàng ấm áp sang một màu trắng bệch tử khí, rồi chỉ trong một tích tắc, hàng loạt đốm đỏ tía thẫm màu bùng lên loang lổ khắp thân mình và dọc theo các xúc tu như những vết thương hở miệng đang trào máu—dấu hiệu tối thượng của sự sụp đổ tâm lý, nỗi kinh hoàng và sự cay đắng cực độ trong ngôn ngữ thị giác của loài cephalopod.

Bát Nhịp lảo đảo bơi giật lùi lại phía sau, chiếc phễu phụt nước xả ra một luồng áp lực yếu ớt, vô định. Mảnh vỏ sò biên nhận tuột khỏi giác hút, trôi hờ hững trong làn nước mờ ảo ngay trước ô kính quan sát của tàu *Khe Mực 1*.

"Không... không thể nào có chuyện đó..." Bát Nhịp thốt lên, thanh âm truyền qua hệ thống chuyển ngữ ba lớp trở nên lạc lõng, vỡ vụn và run rẩy chưa từng thấy. "Là chị ấy... Chính là chị Mực Sương..."

Hải An áp sát trán vào mặt kính thạch anh lạnh ngắt, camera độ phân giải siêu cao của tàu lặn lập tức bắt nét vào từng rãnh khắc tinh xảo trên mảnh vỏ sò, truyền hình ảnh sắc nét lên màn hình chính bên cạnh Vy: "Bát Nhịp, anh nhận ra chữ ký này đúng không? Đây chính là con dấu của người chỉ huy lực lượng an ninh?"

Bát Nhịp từ từ gục đầu xuống. Các xúc tu uyển chuyển thường ngày giờ đây buông thõng, rũ rượi quệt trên nền đá bazan lởm chởm của khoang đệm ngập nước. Trước ánh mắt dõi theo đầy căng thẳng, nín thở của Hải An, vẻ sững sờ của Vy và tiếng thút thít nấc nghẹn của Càng Non, người hướng dẫn viên vốn luôn lém lỉnh, kiêu hãnh và yêu đời của Phường Khăm Có Tâm chầm chậm ngẩng đầu lên. Đôi mắt lớn với con ngươi hình chữ nhật của anh đục ngầu một nỗi đau đớn xé lòng:

"Chính tôi... chính bàn tay này là kẻ đã mở toang cánh cửa cho những cỗ máy phá hoại đó lọt vào thành phố."

Vy há hốc miệng, tay cô bất giác bấu chặt vào gờ bàn kim loại lạnh ngắt: "Anh vừa nói cái gì cơ, Bát Nhịp?"

"Bốn chu kỳ triều trước, đích thân chị Mực Sương đã mang những kiện hàng bọc kín bằng da cá đuối đến chốt kiểm soát Cổng Chín Tay," giọng Bát Nhịp nghẹn lại, từng từ thốt ra qua bộ dịch âm như những mảnh thủy tinh cứa rách cổ họng anh. "Chị ấy bảo với tôi rằng đó là các thiết bị cảm biến địa chấn đặc biệt do bộ phận an ninh đặt làm riêng từ các xưởng rèn bí mật dưới đáy rãnh, dùng để giám sát hiện tượng lún sụt địa chất bất thường ngoài vành đai và ngăn chặn nguy cơ sập vòm đá. Chị ấy bảo Hội đồng Dòng Chảy đang chia rẽ sâu sắc, thủ tục hành chính phê duyệt quá rườm rà sẽ làm chậm trễ việc bảo vệ an nguy của thành phố... Chị ấy yêu cầu tôi cho thông quan khẩn cấp mà không cần đưa qua máy quét sinh học hay lưu vào sổ bộ kiểm dịch."

Bát Nhịp siết chặt hai xúc tu trước ngực, cuộn tròn lấy thân mình trong tư thế của một kẻ tội đồ đang tự trừng phạt chính mình: "Tôi đã tin chị ấy! Suốt cả cuộc đời này, tôi luôn tin rằng dù chị Mực Sương có cứng rắn, lạnh lùng và khắt khe đến đâu, chị ấy vẫn là người yêu Vạn Triều tha thiết hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Tôi đã tự tay đóng dấu miễn kiểm dịch bằng thẩm quyền gác cổng của mình... Chính tôi đã để những chiếc hộp tử thần đó đi qua cánh cổng này mà không hề hay biết bên trong chứa thứ gì!"

Không gian bên trong và bên ngoài khoang tàu lặn bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng quạt chip máy tính rù rù, tiếng bọt khí lẹt xẹt quanh khe mang của Càng Non và tiếng rên rỉ của dòng nước xiết bên ngoài vách đá hòa vào nhau thành một bản hòa âm bi thảm.

Hải An nhìn sâu vào đôi mắt thất thần của Bát Nhịp, rồi cô quay phắt lại nhìn biểu đồ phân tích sóng âm của Vy vẫn đang nhấp nháy trên màn hình máy tính xách tay.

Trong đầu nữ trưởng nhóm nghiên cứu, những mảnh ghép rời rạc, tưởng chừng như hỗn loạn và vô lý suốt từ ngày tàu *Khe Mực 1* hạ thủy chạm đáy vực đến nay, bỗng chốc khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo, tạo nên một bức tranh toàn cảnh lạnh lùng, tàn nhẫn và chính xác đến rợn người.

"Không có gì là ngẫu nhiên cả," Hải An cất giọng, từng lời cô thốt ra đanh thép, lạnh lùng và sáng tỏ như một phán quyết. "Hãy nhìn lại toàn bộ chuỗi sự việc từ đầu đến cuối đi, Bát Nhịp. Chị gái anh chưa từng hành động bộc phát. Đây là một kế hoạch chiến lược đã được vạch ra tỉ mỉ từ nhiều năm trước."

Cô gõ từng ngón tay lên mặt bàn kính, vạch ra từng mắt xích chết người:

"Mắt xích thứ nhất: Mực Sương tìm thấy xác phao cứu hộ trôi dạt của con người dưới sườn dốc lục địa. Bà ta mổ xẻ nó, ghép nối các mã âm thành một tín hiệu dẫn đường giả mạo mang hình bóng con người và phát liên tục lên các tầng nước mặt. Mục đích tối thượng của tín hiệu đó hoàn toàn không phải để thiết lập liên lạc hòa bình hay đón chào thế giới bên trên. Mục đích duy nhất của bà ta là dùng sự tò mò khoa học để dụ một đội tàu lặn của loài người lặn xuống đúng Khe Mực này."

"Mắt xích thứ hai," Vy tiếp lời, giọng cô run lên vì giận dữ tột cùng khi nhận ra cả đoàn nghiên cứu chỉ là những con cờ bị giật dây, "khi chúng ta đáp xuống đáy vực, sự hiện diện bằng xương bằng thịt của con người—những kẻ mang theo công nghệ kim loại và động cơ phát nhiệt nhân tạo—lập tức tạo ra một làn sóng hoảng loạn, thổi bùng lên nỗi sợ hãi tột cùng về nguy cơ xâm lăng, ô nhiễm và diệt vong sinh thái trong toàn bộ cư dân Vạn Triều. Mực Sương đã biến chính chúng ta thành một bóng ma đe dọa hoàn hảo nhất để thao túng tâm lý của toàn thể Hội Đồng Dòng Chảy."

"Và mắt xích thứ ba," Hải An nhìn thẳng vào mảnh vỏ sò biên nhận trong làn nước, ánh mắt sắc bén như dao cạo, "bà ta lợi dụng chính tình máu mủ và lòng tin mù quáng của anh để tuồn hàng loạt hộp điều khiển van cưỡng bức qua Cổng Chín Tay mà không để lại bất kỳ dấu vết chính thức nào. Sau đó, bà ta bí mật phân phát chúng cho Nhóm Nước Đục để cài cắm vào các vị trí hiểm yếu nhất của hệ thống Tim Van. Vụ nổ làm rung chuyển Chợ Đổi Màu, việc tháo bu-lông ở nhánh nhiệt số bốn, vụ cài búa nước suýt phá hủy hầm van số bảy, và việc cắt đứt dòng nhiệt ấm xuống Quận Thấp... tất cả đều là những đòn tấn công được tính toán chính xác đến từng giây."

Bát Nhịp ngẩng phắt đầu dậy, toàn thân anh run rẩy dữ dội, đôi mắt mở to trong nỗi bàng hoàng tột độ: "Chị ấy... chị ấy cố tình tự tay tạo ra một cuộc khủng hoảng sinh tồn trên diện rộng..."

"Chính xác là như vậy," Hải An nghiến răng, lồng ngực cô phập phồng sau lớp áo bảo hộ. "Bà ta tự tay tạo ra thảm họa, phá hoại huyết mạch sưởi ấm của thành phố, nhưng lại khéo léo đổ vấy toàn bộ tội lỗi cho Phường Khăm Có Tâm và Liên Minh Vỏ Cứng. Đồng thời, bà ta quy trách nhiệm gây mất ổn định và phá hoại hệ thống dòng chảy cho sự xuất hiện của đoàn thám hiểm mặt biển chúng tôi. Mục đích cuối cùng của Mực Sương không bao giờ là sửa chữa hay cứu vãn thành phố này theo cách hòa bình."

"Để làm gì chứ? Tại sao chị ấy lại phải đẩy đồng bào mình vào cảnh khốn cùng như vậy?" Càng Non thảng thốt kêu lên, hai chiếc càng run rẩy đập vào nhau lách cách.

"Để chứng minh rằng thể chế hiện tại của Hội Đồng Dòng Chảy đã quá già cỗi, mục ruỗng và nhu nhược!" Vy cay đắng thốt lên, ngón tay cô chỉ thẳng vào sơ đồ quyền lực của Vạn Triều trên màn hình. "Để gieo rắc nỗi sợ hãi rằng thành phố đang đứng trước bờ vực diệt vong do thù trong giặc ngoài cấu kết với nhau! Và khi nỗi sợ hãi lên đến đỉnh điểm, Hội đồng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dâng trọn toàn bộ quyền lực khẩn cấp tối cao vào tay lực lượng an ninh của Mực Sương!"

"Đúng vậy," Hải An tiếp tục, giọng cô trầm và lạnh như băng vĩnh cửu. "Một khi nắm quyền tuyệt đối, bà ta sẽ lập tức ban bố thiết quân luật, kích hoạt Chế độ khẩn cấp của Bộ Điều Triều—chính thức cắt bỏ vĩnh viễn Quận Thấp và toàn bộ các quận ngoại vi nghèo khó để gom toàn bộ dòng nhiệt ít ỏi về bảo vệ vùng lõi trung tâm của tầng lớp cai trị. Và bước đi then chốt cuối cùng: bà ta sẽ dùng quyền lực đó để đóng kín vĩnh viễn mọi cánh cổng giao thương, phá hủy tàu *Khe Mực 1*, chôn vùi chúng ta dưới đáy vực sâu, và cắt đứt hoàn toàn thế giới đáy biển này khỏi loài người mãi mãi!"

Bát Nhịp đứng sững giữa làn nước ngập phù sa, toàn bộ cơ thể anh co rúm lại. Từng lời phân tích của Hải An và Vy như những lưỡi dao sắc nhọn rạch toạc bức màn che đậy cuối cùng mà anh bấu víu bấy lâu nay.

Người chị gái mà anh hằng yêu kính, người từng cùng anh chia sẻ những bí mật ngây ngô thời niên thiếu dưới bóng Cột Nghe, đã biến quy tắc trí tuệ thiêng liêng của đại dương và tình yêu giống loài thành một canh bạc chính trị đẫm máu. Mực Sương sẵn sàng hy sinh mạng sống của hàng vạn sinh linh vô tội ở Quận Thấp, sẵn sàng đẩy những gia đình như mẹ con Càng Non vào cảnh chết cóng trong dòng nước âm độ, chỉ để hiện thực hóa ảo tưởng cực đoan về một thế giới cô lập tuyệt đối dưới đáy biển sâu.

"Chúng ta tuyệt đối không thể để bà ta bước vào phiên họp toàn thể của Hội đồng với cái cớ dối trá đó," Hải An nói một cách dứt khoát, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên định không gì lay chuyển nổi. "Mảnh vỏ sò biên nhận mang mật hiệu của Mực Sương này, kết hợp cùng tệp phân tích âm học vạch trần mồi nhử OS-714 của Vy, chính là bằng chứng thép không thể chối cãi. Chúng ta đang nắm giữ trong tay toàn bộ sự thật: từ nguồn gốc của mồi nhử dẫn đường cho tới đường dây bí mật vận chuyển vũ khí phá hoại vào tận Tim Van."

Bát Nhịp từ từ vươn xúc tu ra, nắm chặt lấy mảnh vỏ sò phát quang. Sự sụp đổ tinh thần và nỗi đau đớn tột cùng trong anh dần dần rút đi, nhường chỗ cho một sự phẫn nộ lạnh lùng, đanh thép và dứt khoát của một sinh mệnh vừa tìm lại được lý trí:

"Tôi sẽ không bao giờ che giấu tội lỗi cho chị ấy nữa. Tôi sẽ mang mảnh biên nhận này ra trước phiên họp toàn thể của Hội Đồng Dòng Chảy. Dù tôi có phải chịu phán xét như một kẻ đồng lõa trước tòa án thành phố, dù danh dự của tôi có bị chôn vùi dưới bùn đen đáy vực, trò lừa dối tàn bạo và đẫm máu này bắt buộc phải bị chặn đứng ngay trong chu kỳ triều này!"

Đúng lúc luồng đối lưu hỗn loạn trong khoang đệm ngập nước vừa tạm lắng xuống, một bóng đen mảnh khảnh, uốn lượn mềm mại đột ngột lướt nhanh qua rạn san hô bọc ngoài mạn phải của tàu lặn.

Hải An và Vy lập tức giật mình quay phắt sang hướng có bóng chuyển động, tay Hải An vô thức đặt lên cụm công tắc kích hoạt hệ thống đèn pha công suất cao.

Dưới ánh sáng lân tinh leo lét, chập chờn tỏa ra từ các hốc đá bazan phủ đầy hải quỳ cảnh báo, Đốm Lặng bơi lén lút ngoài cửa sổ khoang ghép, mang theo một cuộn hải đồ bằng da cá phát sáng tìm gặp Vy.