Nổ Lò Thức Tỉnh Hệ Thống

Tiếng kim loại rên rỉ ken két vang lên từ chiếc vạc luyện đan ba chân đã rỉ sét lỗ chỗ, nằm chỏng trơ nơi góc tối nhất của Đan Phòng Hồng Vân Tông. Ngọn lửa nhóm bằng củi mục bên dưới đáy vạc sau nửa ngày cháy âm ỉ bỗng nhiên giãy giụa dữ dội, chuyển dần từ sắc vàng cam quen thuộc sang một màu đỏ tía quái đản, ma mị. Từng luồng khói đen đặc quánh như hắc ín ùng ục phun ra từ các lỗ thông hơi nghẹt cứng, tạt thẳng vào mặt Trần Bình An.

"Khụ! Khụ khụ... Mẹ kiếp, cái thứ đồng nát này mà cũng có mặt mũi tự xưng là Tam Diệp Đan Lô của Đan đạo chính tông sao?!"

Trần Bình An vừa ho sặc sụa đến chảy cả nước mắt nước mũi, vừa bực bội quệt mạnh mu bàn tay áo thô ráp lên trán. Chẳng những không lau bớt được mồ hôi, hành động ấy chỉ tổ trét thêm một lớp muội than đen sì sì lên làn da vốn dĩ khá trắng trẻo, biến khuôn mặt mười tám tuổi của cậu thành cái đáy chảo nhem nhuốc không hơn không kém.

Bình An là một đệ tử tạp dịch đúng nghĩa của Hồng Vân Tông. Cái tông môn rách nát ngự trên đỉnh núi trơ trụi này nghèo đến mức khó tin: tường vôi bong tróc, ngói nóc nứt toác mỗi mùa mưa đều dột như trút nước, và ngay cả chút tiền cỏn con để mua than đá thượng phẩm giữ lửa cho đan phòng cũng không có nổi. Hàng ngày, bọn tạp dịch như Bình An phải lặn lội vào tận thâm sơn cùng cốc nhặt từng cành củi mục sũng nước mưa về phơi khô để chụm lò.

Bình An bực bội cầm chiếc giẻ rách tơi tả nhúng vào thùng nước đục ngầu, quất mạnh quanh ba cái chân vạc đã mòn vẹt, miệng lầm bầm chửi đổng không ngớt:

"Lão Hồ chết tiệt! Nốc cho đẫy ba vò rượu gạo chua lè rồi lăn quay ra góc sân sau ngáy như sấm động, vứt lại cho ta cái mớ hỗn độn dở sống dở chết này! Đã bảo cái lò nứt này hết hạn sử dụng từ thời tám hoánh nào rồi, thân vạc mỏng dính như cánh ve, thế mà lão vẫn một mực khăng khăng 'lửa còn cháy là đan còn sống, vạc còn kêu là linh khí còn tụ'. Sống cái đầu heo nhà lão ấy!"

Cách chân vạc chừng năm bước chân, Đường Đường đang cong lưng, gồng hết sức bình sinh kéo chiếc ống bễ bằng gỗ mục phát ra những tiếng phì phò nặng nhọc.

Nàng năm nay tròn mười sáu tuổi, dáng người nhỏ nhắn khoác bộ võ phục xám xịt vá chằng vá đụp, hai bím tóc ngắn củn buộc bằng dây đay lúc lắc theo từng nhịp thở. Nghe Bình An càu nhàu, nàng lập tức trừng to đôi mắt tròn xoe, hai bên má phúng phính đỏ ửng lên vì hơi nóng hừng hực phả ra từ miệng lò:

"Trần Bình An! Huynh có thôi lải nhải đi không hả? Có giỏi thì huynh tự mình xông lên chính điện mà đòi Chưởng môn xuất ngân lượng mua đỉnh lô bằng đồng đỏ mới toanh đi! Ở đó mà rủa sư phụ! Lần này mà hỏng mất mẻ Tụ Khí Đan cấp thấp này, lão nhân gia tỉnh rượu dậy không lột sạch ba lớp da lười của huynh đem phơi khô trên cành thông mới là chuyện lạ đấy!"

"Muội tưởng ta sợ lão lột da chắc? Cùng lắm là chạy xuống chân núi xách nước ba ngày!" Bình An hậm hực vắt kiệt cái giẻ lau, mắt dán chặt vào ngọn lửa đỏ tía đang bắt đầu nhảy múa một cách bất thường. "Ta chỉ sợ... ta chỉ sợ cái của nợ này..."

Chữ "này" còn chưa kịp lăn khỏi đầu lưỡi thì một âm thanh giòn tan, khô khốc như tiếng băng vỡ giữa mùa đông bất ngờ vang lên từ sâu trong lòng khối kim loại rỉ sét.

*Tách!*

Không phải một tiếng đơn độc. Ngay sau đó là một chuỗi thanh âm rạn nứt chói óc, rợn người, râm ran lan khắp thân vạc như tiếng răng của loài yêu thú gặm nhấm xương cốt trong bóng tối.

Trần Bình An giật bắn mình, toàn thân dựng đứng cả lông tơ. Cậu trợn trừng mắt nhìn lại. Những vết nứt ngoằn ngoèo vốn đã có từ trước trên thân vạc đồng cổ lỗ sĩ đột nhiên phát ra ánh sáng đỏ quạch chói mắt. Hỏa khí bị dồn nén bấy lâu bên trong trướng phồng lên dữ dội, áp suất khủng khiếp đẩy bung lớp đất sét trát quanh miệng, làm chiếc nắp vạc nặng trịch nảy tưng tưng như nắp ấm nước sôi.

Toàn bộ không khí xung quanh Đan Phòng bị thiêu đốt đến méo mó, biến dạng. Mùi lưu huỳnh nồng nặc và tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt, nuốt chửng hoàn toàn mùi thảo mộc ngai ngái rẻ tiền của mớ cỏ Tụ Khí.

Nổ lò! Hai chữ kinh hoàng ấy giáng thẳng vào thần trí Bình An.

Bản năng sinh tồn của một tên đệ tử tạp dịch chuyên ăn chực, trộm gà và luồn lách chạy trốn suốt ba năm qua đã rèn cho Bình An một phản xạ nhanh hơn cả những tu sĩ Trúc Cơ cảnh. Cậu không tốn lấy một phần mười cái chớp mắt để do dự. Dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân gầy guộc, Bình An đạp mạnh xuống nền gạch, hét lên một tiếng thất thanh xé toạc cổ họng, lao người như một mũi tên xé gió về phía Đường Đường:

"Nằm rạp xuống mau!"

*ẦM!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc màn đêm tĩnh mịch của ngọn núi Hồng Vân.

Sức ép khổng lồ bùng nổ từ tâm chiếc vạc vỡ toác thành một làn sóng nhiệt cuồng bạo quét ngang qua căn phòng. Trần Bình An nhào tới vừa vặn ôm chầm lấy Đường Đường, đè nghiến cô nương nhỏ bé xuống nền gạch tàu cũ kỹ ngay khoảnh khắc luồng sóng lửa quét ràn rạt qua đỉnh đầu. Tóc gáy của hai người khét lẹt trong nháy mắt.

Hàng trăm mảnh đồng vỡ vụn, đỏ rực như than hồng, rít gào xé gió bay tứ tung trong không gian chật hẹp. Chúng găm ngập vào những cây cột gỗ lim chống nhà, xé toạc mái ngói dột nát vốn đã xiêu vẹo của Đan Phòng, bắn tung tóe lên tận trời xanh rồi rớt lộp độp như một cơn mưa lửa giáng xuống trần gian.

Cột khói đen đặc kèm theo những lưỡi lửa đỏ tía cuồn cuộn bốc lên cao. Chấn động kinh hồn từ vụ nổ thổi tung lớp gạch lát sàn cũ kỹ, bóc trần mặt đất bên dưới, quét sạch lớp bụi bặm và tro tàn đã tích tụ qua hàng trăm năm của căn phòng luyện đan đổ nát.

"Đau... Đau chết ông mày rồi..."

Bình An nằm đè trên người Đường Đường, rên rỉ thảm thiết. Lưng cậu đau điếng như vừa bị một tảng đá ngàn cân nện trúng, hai tai ong ong dữ dội, không gian xung quanh chỉ còn lại một chuỗi âm thanh u u kéo dài bất tận. Cậu cảm thấy da thịt sau lưng mình nóng rát, khói bụi bám đầy vào cổ họng làm cậu không thở nổi.

Thế nhưng, ngay khi làn sóng chấn động lắng xuống, dưới lớp gạch lát bị bóc trần trơ trụi giữa tâm vụ nổ, một mảng hoa văn kỳ dị bỗng nhiên lộ ra dưới làn tro bụi mỏng.

Đó là một vòng tròn trận đồ cổ xưa, những đường nét chạm khắc chìm sâu vào nền đá thanh hoa tinh xảo và phức tạp đến hoa cả mắt. Hoàn toàn đối lập với ngọn lửa đỏ tía đang cháy le lói xung quanh, trận đồ này tỏa ra một luồng ánh sáng màu lam mờ nhạt, lạnh lẽo thấu xương, tựa như một khối băng vĩnh cửu vừa được đánh thức sau ngàn năm ngủ vùi.

Trần Bình An thở dốc, hai tay chống xuống đất định gượng người nhỏm dậy xem Đường Đường thế nào. Nào ngờ, một mảnh kim loại sắc lẹm từ thân vạc găm gần đó đã vô tình rạch một đường dài trên mu bàn tay phải của cậu. Vết cắt sâu hoắm khiến máu tươi lập tức trào ra, theo kẽ ngón tay nhỏ từng giọt đặc quánh xuống mặt đất.

*Tách.*

Giọt máu đỏ thẫm rơi thẳng vào đúng tâm điểm của vòng tròn trận văn lam sắc.

Khoảnh khắc giọt máu phàm nhân chạm vào mặt đá, ánh sáng lam nhạt đột ngột bùng phát dữ dội! Toàn bộ hoa văn khắc sâu dưới sàn như sống dậy, uốn lượn, vặn vẹo như hàng vạn con linh xà màu lam băng giá, điên cuồng hút trọn lấy giọt máu tươi của Bình An.

Một luồng lực hút vô hình và khổng lồ đột ngột sinh ra, ghì chặt lòng bàn tay rướm máu của Bình An dính chặt xuống mặt đất như đóng đinh. Chưa dừng lại ở đó, từ trung tâm trận đồ, một mảnh ấn ký cổ xưa hình chiếc đỉnh ba chân hư ảo bắn vút lên, xé rách không gian, găm thẳng vào mi tâm của Bình An với tốc độ nhanh như chớp giật!

"Ái chà chà! Cái của khỉ gì thế này?!"

Bình An ôm chặt lấy trán, gào rú thảm thiết khi cảm giác như có một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ. Ngay giữa thức hải vốn dĩ hỗn độn và tăm tối của một phàm nhân, một thanh âm máy móc, cứng nhắc nhưng lại mang ngữ điệu chói tai, kiêu ngạo đến cùng cực bất ngờ vang vọng, chấn động tâm can:

*【Tích... Phát hiện huyết mạch ký chủ tương thích tối thiểu... Đan Thần Hệ Thống khởi động thành công!】*

*【Tiến hành quét toàn diện bản thể: Phàm nhân, xương cốt mười tám năm tuổi, linh căn tạp nham rác rưởi hỗn độn ngũ hành, kinh mạch bế tắc hoàn toàn, tu vi bằng không. Đánh giá sơ bộ: Tư chất hạ đẳng, thô lậu đến mức xúc phạm nghiêm trọng mắt nhìn của bổn hệ thống!】*

Trần Bình An ngây người giữa cơn đau buốt, hai con mắt tròn xoe trợn ngược lên:

"Cái... cái gì? Ngươi là thứ ma quỷ nào? Kẻ nào đang đứng trong đầu ta chửi rủa thế hả?!"

Thanh âm kiêu kỳ kia căn bản chẳng thèm để tâm đến câu hỏi đầy bức xúc của cậu, ngữ điệu vẫn lạnh lùng, vô cảm nhưng tốc độ nhả chữ bỗng nhiên dồn dập như tiếng trống trận:

*【Cảnh báo nguy cấp cấp độ một! Vết nứt trận pháp đã kích hoạt địa hỏa rò rỉ, hỏa khí tán loạn cực kỳ bạo động đang tích tụ trong phạm vi ba trượng! Dự kiến hai mươi chín phút nữa toàn bộ Đan Phòng sẽ nổ tung thành tro bụi, hỏa độc công tâm, thiêu rụi cả thể xác lẫn thần hồn của ký chủ.】*

*【Kích hoạt Nhiệm Vụ Sinh Tồn Bắt Buộc: 'Bữa Cơm Đầu Tiên Của Kẻ Phế Vật'.】* *【Nội dung nhiệm vụ: Sử dụng công cụ có sẵn tại hiện trường để luyện chế thành công một mẻ Tụ Khí Đan dưới dạng đan thực, hấp thu triệt để luồng hỏa khí bạo động trước khi bị nướng chín.】* *【Thời gian đếm ngược còn lại: 29 phút 59 giây... Hình phạt nếu thất bại: Hỏa táng toàn phần tại chỗ, miễn phí tro cốt rải theo gió, không cần mua quan tài!】*

"Trần Bình An! Huynh bị làm sao thế hả?! Huynh có bị mảnh vạc găm trúng đầu không?! Tỉnh lại đi xem nào!"

Tiếng hét the thé đầy hoảng loạn của Đường Đường như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, kéo giật Bình An về với thực tại nghiệt ngã.

Cô nương nhỏ nhắn đang dùng hết sức bình sinh đẩy bả vai cậu ra. Khuôn mặt thanh tú của nàng giờ đây lem luốc đầy tro than và vệt khói xám, đôi mắt to tròn ngân ngấn nước vì sợ hãi, nhưng hai hàm răng vẫn nghiến chặt, vẻ mặt đằng đằng sát khí như thể chỉ cần Bình An hé răng đùa cợt một câu là nàng sẽ đấm cho cậu vỡ mũi.

Ở góc cửa Đan Phòng đã bị thổi bay một nửa cánh gỗ, một bóng người hộ pháp lồm cồm bò dậy từ đống xà nhà gãy vụn.

Đại sư huynh Đường Đại Tráng — người sở hữu thân hình vạm vỡ như một con gấu đen nhưng tính tình lại nhút nhát như thỏ đế — đang ôm cái đầu sưng tướng một cục to như quả ổi. Y hoảng loạn chộp lấy cây chổi đót rách tơi tả gần đó, vừa dập lia lịa vào mấy đống lửa nhỏ đang bốc cháy trên sàn gạch vừa la toáng lên bằng chất giọng ồm ồm:

"Cháy rồi! Cháy thật rồi! Bình An muội muội... à không, Bình An đệ đệ ơi! Đường Đường muội muội ơi! Hai người còn thở không đấy? Mau dập lửa với ta! Trời ơi đất hỡi, sư phụ mà tỉnh dậy nhìn thấy cảnh này thì chẳng những lột da, mà cơm tháng này của ba chúng ta cũng bị cắt sạch bách cho mà xem!"

Bình An lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến sự ngốc nghếch của Đại Tráng. Cậu trố mắt nhìn khoảng sân gạch trước mặt, nơi hỏa khí màu đỏ quạch từ vết nứt sâu hoắm của trận pháp lò đan đang bốc lên ngùn ngụt như miệng núi lửa thu nhỏ. Không khí xung quanh nóng đến mức khiến những sợi tóc mai của cậu bắt đầu quăn tít lại, mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Cơn đau buốt nhói nơi mi tâm cùng với một dải chữ số màu đỏ lòm đang nhảy lùi từng giây trong tâm trí nhắc nhở cậu một cách tàn nhẫn: giọng nói kia hoàn toàn có thật, và mạng nhỏ của cậu chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa!

"Hệ thống cái khỉ gió gì đó ơi!" Bình An gào thét điên cuồng trong ý thức. "Ngươi mù à?! Vạc đồng nát nổ banh xác thành từng mảnh vụn rồi, dược liệu văng tung tóe cháy sạch rồi, lấy cái quái gì mà luyện đan hả?!"

*【Đần độn! Ngu dốt hết chỗ nói!】* Hệ thống lập tức bắn ra một tràng phản bác bằng giọng điệu khinh bỉ tột cùng. *【Đan đạo thượng cổ lấy đất trời làm lô đỉnh, lấy vạn vật trong cõi nhân gian làm dược liệu, đan thực đồng nguyên! Chỉ có những kẻ luyện đan bất tài vô tướng mới tối ngày phụ thuộc vào mấy cái hũ đồng rỉ sét mục nát đó. Mau quay đầu lại nhìn vào góc tường hướng đông nam, sử dụng thứ pháp khí tối thượng của ngươi đi!】*

Bình An run rẩy quay ngoắt đầu lại theo hướng chỉ dẫn.

Ở góc tường ẩm thấp kia, thứ "pháp khí tối thượng" mà cái hệ thống chết tiệt kia ám chỉ... chẳng qua chỉ là một chiếc nồi đất nấu cơm bằng đất nung cũ mèm, sứt mất một bên quai, bề mặt bám đầy bồ hóng đen đúa. Thậm chí bên trong đáy nồi vẫn còn dính vài hạt cơm nguội khô khốc từ tối hôm qua mà cậu lười chưa kịp mang ra giếng rửa!

"Ngươi... Ngươi điên thật rồi!" Bình An trợn mắt, suýt chút nữa cắn đứt cả đầu lưỡi mình. "Ngươi bảo ta dùng cái nồi cơm đất sứt quai này để luyện đan dược sao?! Ngươi muốn ta luyện Tụ Khí Đan hay là muốn ta nấu một nồi cháo hoa cúng cô hồn giữa bãi tha ma hả?!"

*【Thời gian đếm ngược còn lại: 27 phút 15 giây.】* Âm thanh máy móc vang lên đều đặn, lạnh tanh không chút gợn sóng. *【Nhắc nhở thân thiện từ bổn hệ thống: Kẻ lấy mạng sống ra đánh cược với đan hỏa sẽ chuốc lấy kết cục thần hồn câu diệt, nhưng kẻ không biết tự nấu cho mình một bữa cơm thì chết chắc ngay trong hôm nay. Còn không mau động thủ, chờ lửa thiêu thành heo quay sao?】*

"Được rồi! Mẹ kiếp, chết thì chết!"

Trần Bình An cắn chặt răng, tia máu trong mắt đỏ ngầu. Bản tính liều mạng của một kẻ hạ đẳng cùng đường trỗi dậy mạnh mẽ. Cậu đạp tung mảnh ngói vỡ vụn dưới chân, lao vút qua đống tro tàn, chộp lấy chiếc nồi đất sứt quai ôm chặt vào lòng, rồi xông thẳng lại gần miệng hố nơi luồng hỏa khí đỏ tía đang rò rỉ điên cuồng.

"Đường Đường! Đừng ngồi ngây ra đó nữa!" Bình An ngoái đầu hét lớn, giọng khàn đặc vì khói bụi. "Mau gom hết toàn bộ số cỏ Tụ Khí còn sót lại bị văng tung tóe trên sàn lại đây cho ta! Nhanh lên!"

Đường Đường giật nảy mình, ngơ ngác nhìn bộ dạng như phát cuồng của Bình An:

"Huynh... Huynh bị mảnh đồng găm trúng kinh mạch rồi phát điên đấy à? Lò vỡ nát bét rồi, tro tàn ngập phòng, gom dược liệu làm cái gì nữa?!"

"Bảo gom thì cứ gom đi! Muốn sống sót qua đêm nay thì nghe lời ta!"

Nhìn ánh mắt đỏ rực, nghiêm túc đến đáng sợ chưa từng thấy của Bình An, Đường Đường bất giác rùng mình. Không hiểu sao, sự quyết liệt của tên tạp dịch ngày thường chỉ biết lười biếng này lại khiến nàng vô thức run sợ. Nàng lập tức cắn môi, nhanh thoăn thoắt bò toài trên mặt đất, nhặt nhạnh từng nhành cỏ Tụ Khí dập nát, phủ đầy tro than, gom lại thành một bó lớn đưa tới trước mặt cậu.

Bình An không dừng lại ở đó. Cậu thoăn thoắt xoay người, co giò chạy tọt vào gian chái bếp tạm bợ ọp ẹp nằm ngay phía sau Đan Phòng. Chỉ vài hơi thở sau, cậu đã vác ra một bao tải gai cũ rách, bên trong chứa đầy thứ gạo thô rẻ tiền hạt ngắn, vàng đục — khẩu phần ăn đạm bạc hàng ngày dành cho đám đệ tử tạp dịch không có địa vị.

"Trần sư đệ!" Đường Đại Tráng vừa dùng vạt áo thô dập tắt một đốm lửa bốc lên từ góc chiếu mục, vừa trố mắt há hốc mồm, chiếc cằm ngấn mỡ run bần bật. "Đệ... đệ tính nổi lửa nấu cơm trưa ăn dằn bụng trong lúc Đan Phòng đang cháy ngùn ngụt đấy à?! Đệ đói đến mức mụ mẫm đầu óc rồi sao?!"

"Nấu cơm cứu mạng đấy! Hỏi cái gì mà hỏi!"

Bình An chẳng buồn giải thích thêm nửa lời. Cậu vốc hai bát lớn gạo thô đổ thẳng vào lòng chiếc nồi đất sứt quai. Tiếp đó, hai bàn tay cậu thoăn thoắt nắm lấy mớ cỏ Tụ Khí dập nát, chẳng cần dao thớt hay chày cối, cậu dùng chính mười đầu ngón tay vò nghiến mớ cỏ linh thảo cho đến khi nước dịch màu xanh lục sẫm, đắng ngắt ứa ra, thấm đẫm vào từng hạt gạo thô ráp.

Cỏ Tụ Khí vốn dĩ là loại linh thảo hạ phẩm có tính hàn nhẹ, vị đắng chát, ẩn chứa những sợi linh khí loãng dùng để khơi thông và ngưng tụ khí hải cho người mới chập chững bước vào con đường tu luyện.

Bình thường, một đan sư dù là cấp thấp nhất cũng phải dùng thần thức cẩn trọng dẫn dắt đan hỏa, từ từ bóc tách vỏ cỏ, tinh luyện lấy giọt dịch thuần khiết nhất rồi gạn bỏ toàn bộ tạp chất hữu cơ. Giờ đây, lò nung đã nát thành trăm mảnh vụn, thần thức của Bình An lại hoàn toàn bằng không. Cái duy nhất cậu có lúc này, chính là trực giác nấu nướng dân dã được tôi luyện qua hơn một ngàn ngày đêm đứng bếp nấu cơm cho cả đám tạp dịch Hồng Vân Tông!

"Nước! Cần nước giếng lạnh!"

Bình An vớ lấy chiếc gáo dừa múc một gáo nước giếng trong veo từ chiếc lu đá đặt ở góc phòng, đổ sâm sấp mặt gạo, vừa đủ ngập chừng nửa đốt ngón tay.

Không một chút chần chừ, cậu bưng chiếc nồi đất đặt thẳng lên trên vết nứt của trận pháp — nơi ngọn hỏa khí địa mạch màu đỏ tía đang cuồn cuộn phun trào.

Ngọn lửa hung tợn lập tức liếm trọn lấy đáy nồi, hun chiếc nồi đất phát ra tiếng lèo xèo ghê rợn, lớp men gốm bên ngoài nhanh chóng chuyển sang màu đen sì sì. Nhiệt lượng kinh thiên động địa bốc lên từ lòng đất khiến nước giếng bên trong sôi sục chỉ sau vài cái chớp mắt, bong bóng nước nổi lên ùng ục, hơi nước bốc lên mù mịt mang theo mùi đắng nghét của cỏ dại.

*【Cảnh báo! Hỏa lực địa mạch quá mạnh, dược tính yếu ớt của cỏ Tụ Khí sắp bị thiêu rụi thành than! Tỷ lệ thất bại ước tính: 80%. Ký chủ quả nhiên là phế vật đần độn, hành động hoàn toàn phản khoa học đan đạo...】*

"Câm cái mồm thối của ngươi lại cho ta!" Bình An gầm lên trong đầu, đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào mặt nước đang sủi bọt điên cuồng. "Ngươi thì biết cái thấu gì về đạo nấu cơm?!"

Cậu không biết ngưng tụ chân khí, càng không biết bất kỳ một loại thủ ấn khống hỏa cao siêu nào lưu truyền trong các điển tịch tu tiên. Nhưng Trần Bình An biết rõ một đạo lý giản đơn nhất của nhân gian: Nấu cơm lửa quá to thì hạt gạo sẽ khê nồng cháy khét, lửa quá nhỏ thì hạt gạo sẽ sượng ngắt nhão nhoét. Muốn hạt gạo nở đều tăm tắp, ngậm trọn từng giọt nước ngọt lành và hút hết tinh túy của đất trời thì điều quan trọng nhất chính là: Ép hơi!

"Đường Đường, giúp ta khống hỏa mau!" Bình An hét lớn, trán túa đầy mồ hôi. "Đừng để ngọn lửa bốc cao quá mép nồi! Đè nó xuống, giữ cho đáy nồi đỏ đều, hỏa lực phải êm nhưng nhiệt độ phải ngấm sâu!"

Đường Đường giật mình thảng thốt. Dù trong lòng tràn ngập nỗi hoang mang tột độ, không hiểu tên sư huynh này đang giở trò ma quỷ gì, nhưng thiên phú điều khiển ngọn lửa bẩm sinh trong huyết mạch của nàng lập tức bị kích hoạt.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng nhanh như cắt vung lên, những luồng chưởng phong nhè nhẹ mang theo kình khí nhu hòa quét qua không khí, tạo thành một lồng khí vô hình ép chặt ngọn hỏa khí bạo động hung hãn kia lại. Dưới sự điều tiết kỳ diệu của nàng, ngọn lửa đỏ tía ngoan ngoãn thu mình lại, ôm trọn lấy đáy chiếc nồi đất một cách hoàn hảo, tỏa ra một vầng sáng đỏ rực đều đặn.

Cùng lúc đó, Bình An chộp lấy chiếc nắp vung sứt sẹo đậy nghiến lên miệng nồi. Hơi nước mang theo linh khí cuồng bạo và ngột ngạt bắt đầu xì ra phì phì qua những khe nứt li ti ở mép nắp, rít lên từng hồi chói tai như muốn nổ tung.

"Muốn bay đi đâu hả?!"

Bình An nhanh như cắt hốt trọn một vốc tro bếp ướt sũng còn sót lại dưới chân lò vỡ, nhào nặn thật nhanh rồi trát trét một vòng thật dày quanh mép nắp nồi, bịt kín mọi kẽ hở không để một tia hơi nước nào thoát ra ngoài. Chưa an tâm, cậu gồng mình bê một hòn đá tảng nặng chừng ba mươi cân gần đó, nện thẳng lên trên nắp vung, dùng sức nặng ngàn cân ép toàn bộ áp suất khủng khiếp và hơi nước nóng rực nén ngược trở lại vào sâu trong lòng nồi.

Một màn kỳ tích âm thầm diễn ra bên trong không gian chật hẹp ấy.

Dưới sức ép kinh hoàng của hơi nước bị giam cầm cùng nhiệt độ cực cao, cấu trúc thô kệch của những hạt gạo rẻ tiền bắt đầu vỡ vụn, trương phình lên, điên cuồng hút trọn lấy từng phân tử dịch thảo mộc từ cỏ Tụ Khí. Dòng hỏa khí bạo động từ sâu trong lòng đất theo đáy gốm truyền lên, thay vì phá hủy dược liệu như thông thường, lại bị lớp hồ tinh bột dẻo quánh của gạo giữ chặt lấy.

Tinh bột đóng vai trò như một tấm lưới tự nhiên vô cùng hoàn mỹ, từng lớp từng lớp hấp thụ, bọc lót và thuần hóa những luồng linh lực hỗn loạn hung hãn, chuyển hóa chúng thành một khối đồng nhất, ôn hòa và ngập tràn sinh khí.

Tiếng nước sôi ùng ục hung hãn bên trong dần dần chuyển thành những tiếng lách tách, lục bục êm tai, nhịp nhàng như một khúc nhạc đồng quê. Mùi khét lẹt của bùn đất, lưu huỳnh và tro tàn dần biến mất trong không khí. Thay vào đó, một làn hương thơm kỳ lạ, chưa từng xuất hiện trên cõi đời này, bắt đầu len lỏi bay ra.

Đó là mùi hương thanh mát, ngai ngái dịu nhẹ của cây cỏ hòa quyện hoàn hảo với vị ngọt bùi, đậm đà, thơm lừng ngào ngạt của hạt gạo mới chín tới trên bếp than hồng.

*【Thời gian đếm ngược còn lại: 1 phút 12 giây...】*

"Đến lúc rồi! Dỡ lửa! Thu chưởng ngay!" Bình An dồn hết sức bình sinh hét lớn.

Đường Đường vội vã thu hồi hai luồng chưởng phong, ngọn hỏa khí bạo động dưới đáy nồi sau khi bị hút cạn tinh hoa lập tức lụi tàn, rúc sâu trở lại vào lòng đất nứt nẻ. Toàn bộ lượng nhiệt năng kinh khủng rò rỉ xung quanh dường như đã bị chiếc nồi đất bé nhỏ kia nuốt trọn không còn một mống, trả lại một luồng không khí mát mẻ, thanh sạch lạ thường cho căn phòng hoang tàn đổ nát.

*BÙM!*

Áp suất khổng lồ tích tụ bên trong cuối cùng cũng đẩy bung hòn đá tảng trên nắp nồi, hất nó văng lên không trung rồi rơi bịch xuống sàn gạch.

Chiếc nắp vung sứt sẹo bật mở toang. Một luồng bạch khí cuồn cuộn bốc lên nghi ngút tựa như hình ảnh rồng bay phượng múa, tỏa ra một làn hương thơm ngào ngạt đến mê hồn. Mùi thơm ấy bay đến đâu, không gian như bừng sáng đến đó. Cả ba người trong phòng chỉ vô thức hít sâu vào một hơi thôi mà toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể đồng loạt giãn nở, kinh mạch toàn thân râm ran ấm áp, đầu óc đang mụ mẫm vì khói bụi bỗng chốc trở nên thanh tỉnh lạ kỳ.

Đường Đại Tráng đứng chết trân ở ngưỡng cửa, chiếc chổi đót trên tay rơi "bộp" xuống đất, y nuốt nước bọt cái "ực" rõ to:

"Mùi... mùi gì mà thơm thấu tận ruột gan thế này... Đây rốt cuộc là cơm trưa hay là linh đan diệu dược của thần tiên giáng thế vậy hả trời?"

Đôi chân Bình An run rẩy, cậu nuốt khan một ngụm nước bọt rồi chầm chậm tiến lại gần miệng nồi, ghé mắt nhìn sâu vào bên trong.

Hoàn toàn không có những viên đan dược tròn trịa, bóng bẩy, tỏa ánh hào quang lấp lánh như những viên đan dược đắt đỏ đựng trong bình ngọc của giới quý tộc Kim Gia mà cậu từng thấy.

Nằm gọn gàng dưới đáy chiếc nồi đất đen đúa là một tảng cơm cháy vàng ươm, giòn rụm, dính kết lại với nhau thành từng mảng méo mó, tỏa ra một quầng sáng màu xanh lục nhạt mờ ảo nhưng vô cùng thuần khiết. Những hạt gạo thô kệch ban nãy giờ đây căng mọng, ngậm no toàn bộ tinh chất thảo mộc, bóng loáng như những hạt ngọc thạch bích được mài giũa cẩn thận.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong thức hải của Bình An, giọng nói máy móc kiêu ngạo của hệ thống bỗng nhiên khựng lại ngắc ngứ mất vài giây, tựa như một cỗ máy tinh vi vừa bị nhét một nắm cát vào bánh răng vận hành:

*【Tích... Đang tiến hành phân tích thành phẩm bất minh...】* *【Nguyên liệu: Cỏ Tụ Khí phế phẩm dập nát, Gạo thô phàm trần hạ đẳng. Công cụ luyện chế: Nồi đất nung sứt quai, tro bếp, đá tảng.】* *【Độ tinh khiết của dược tính: Chín mươi hai phần trăm! Tạp chất: Hầu như bằng không (toàn bộ cặn bã độc hại đã bị lớp hồ tinh bột và bùn tro hấp phụ triệt để). Khí tức địa hỏa bạo động: Đã bị bẻ gãy cấu trúc phá hoại, trung hòa hoàn toàn thành thực đan có tính ôn hòa cực hạn.】* *【Đánh giá phẩm cấp cuối cùng: Thượng phẩm Tụ Khí Cơm Cháy!】* *【Hệ thống... Hệ thống không thể nào hiểu nổi cái logic luyện đan quái quỷ, báng bổ học thuật này... Tuy nhiên, nhiệm vụ sinh tồn đã được hoàn thành vượt mức mong đợi của quy chuẩn!】*

"Thượng phẩm?! Là Thượng phẩm thật sao?!"

Bình An trố mắt nhìn khối cơm cháy màu xanh ngọc dưới đáy nồi, sau đó không kìm được mà ngoác miệng cười lớn, nụ cười rạng rỡ ngoác tận mang tai xua tan đi vẻ nhem nhuốc trên mặt:

"Ha ha ha! Thấy chưa hả cái đồ máy móc kiêu ngạo kia! Đã bảo với ngươi rồi, đừng bao giờ coi thường một tên đầu bếp chuyên nấu cơm bằng nồi đất! Cái gì mà lô đỉnh thần thánh, cái gì mà thần thức cao siêu, đứng trước tài nấu nướng của ông đây thì cũng phải quỳ xuống hết!"

*【Hừ! Ký chủ chớ vội đắc ý vênh váo, chẳng qua chỉ là mèo mù vớ phải cá rán, gặp may trong gang tấc mà thôi!】*

Hệ thống dường như cảm thấy lòng tự tôn ngàn năm bị tổn thương nghiêm trọng, vội vã cất giọng gắt gỏng để lấy lại vẻ cao ngạo thường ngày:

*【Ký chủ hoàn thành nhiệm vụ sinh tồn xuất sắc, phần thưởng tương ứng được giải phóng: 100 điểm tu vi cơ bản, kích hoạt sơ cấp nhận biết thực đan phương. Bắt đầu tiến hành phát thưởng vào cơ thể!】*

Dứt lời, Bình An còn chưa kịp hiểu "100 điểm tu vi" là cái thứ gì thì một luồng nhiệt lưu ấm áp bỗng nhiên từ mảnh ấn ký nơi mi tâm bùng nổ, bắn thẳng xuống đan điền của cậu với tốc độ kinh hồn bạt vía!

Luồng năng lượng ấy không hề chảy êm ả như một dòng suối nhỏ, mà nó cuồn cuộn, gầm rú như một trận lũ quét tràn về từ thượng nguồn! Trần Bình An vốn dĩ chỉ là một phàm nhân mười tám tuổi chưa từng bước chân vào con đường tu đạo, kinh mạch toàn thân khô cằn, xơ cứng và nhỏ hẹp như những rãnh nước cạn nứt nẻ giữa trưa hè.

Giờ phút này, một trăm điểm tu vi — tương đương với thành quả của hàng tháng trời ngồi xếp bằng thổ nạp, khổ tu không ngừng nghỉ của một đệ tử ngoại môn có linh căn đàng hoàng — ồ ạt tràn vào, càn quét tàn nhẫn khắp các kinh mạch toàn thân cậu.

*Rắc!*

Một tiếng động giòn tan, thanh thúy vang lên từ sâu thẳm trong vùng đan điền hạ vị.

Khí hải vốn bế tắc, tối tăm như một tảng đá ngàn năm bỗng nhiên nứt toác ra một khe hở rực rỡ. Một vòng xoáy linh khí nhỏ bé nhưng cô đọng thành hình, điên cuồng quay tròn, phát ra những luồng hấp lực yếu ớt nhưng tràn trề sức sống.

Luyện Khí tầng một!

Cậu đã cưỡng ép đột phá, bước thẳng vào ngưỡng cửa Luyện Khí tầng một — ranh giới ngăn cách giữa phàm nhân tầm thường và người tu tiên — chỉ trong vỏn vẹn một cái chớp mắt!

Thế nhưng, nụ cười trên môi Bình An còn chưa kịp tắt hẳn thì niềm vui ngắn chẳng tày gang ấy đã biến thành một cơn ác mộng kinh hoàng.

Linh lực được hệ thống ban thưởng đến quá mức đột ngột và mãnh liệt. Cơ thể phàm trần của Bình An hoàn toàn chưa từng học qua bất kỳ một bộ công pháp dẫn khí hay điều tức nào để tiêu hóa hay dung nạp nguồn năng lượng này. Hậu quả là, luồng linh khí dư thừa không tìm được lối thoát, lập tức biến thành hàng trăm con chuột nhắt hung hãn, chạy loạn xà ngầu, đâm xâu chọc thủng trong khắp ngũ tạng lục phủ của cậu!

"A... Ôi mẹ ơi! Cứu mạng!"

Trần Bình An bỗng nhiên ôm chặt lấy bụng, hai chân khuỵu xuống rồi ngã lăn quay ra nền gạch tro tàn, co quắp người lại rên rỉ thảm thiết.

Ruột gan cậu quặn thắt lại dữ dội như thể có một bàn tay hộ pháp thô bạo thò vào bên trong bụng mà vặn xoắn từng khúc ruột. Từng giọt mồ hôi hột to như hạt đậu thi nhau túa ra như tắm, ướt sũng cả manh áo rách. Cảm giác trướng khí, đau buốt lan truyền dọc theo sống lưng lên tận đỉnh đầu khiến da mặt cậu tái mét, cắt không còn một giọt máu.

"Bình An! Huynh làm sao thế này?! Đừng dọa muội mà!"

Đường Đường kinh hãi buông rơi thanh củi trên tay, hoảng hốt lao tới quỳ sụp xuống bên cạnh, đỡ lấy nửa thân trên của cậu. Nàng bàng hoàng nhận thấy toàn thân Bình An đang run rẩy bần bật như cầy sấy, nhiệt độ cơ thể lúc thì nóng như than hồng, lúc lại lạnh ngắt như băng tuyết, một luồng khí tức hỗn loạn mờ ảo quanh người cậu lúc trồi lúc sụt vô cùng quái dị.

"Đau... Đau nát ruột nát gan rồi... Đại Tráng ca... Đường Đường... Cứu... cứu ta với..." Bình An thở không ra hơi, hai bàn tay cào cấu điên cuồng trên mặt đất gạch nứt nẻ.

Đúng lúc cậu đang sống dở chết dở, trong thức hải mờ mịt, thanh âm châm chọc, hả hê của hệ thống lại vang lên một cách vô cùng đúng lúc:

*【Ha ha ha! Phàm nhân ngu xuẩn, hạ đẳng! Ngươi tưởng rằng linh lực thuần khiết của Đan Thần ban cho là thứ dễ nuốt trôi như cháo loãng hay sao? Không có công pháp dẫn dắt chân khí, kinh mạch lại yếu ớt như cọng bún thiu, bây giờ linh khí tích tụ ở đại tràng biến thành trướng khí bạo phát, không đau chết tươi ngươi tại chỗ đã là phúc đức ba đời nhà ngươi để lại rồi đấy!】*

Bình An nghiến răng ken két, đau đớn đến mức hai mắt nổ đom đóm, cậu dùng hết chút tàn lực cuối cùng trong ý thức gầm gừ nguyền rủa:

"Cái... cái đồ hệ thống chết tiệt... Ngươi... ngươi cố tình gài bẫy ta..."

*【Tích! Thông báo nhắc nhở mang tính xây dựng cao dành cho ký chủ thân yêu:】* Giọng nói máy móc bỗng nhiên chuyển sang tông giọng vô cùng "ngọt ngào" nhưng đầy nham hiểm:

*【Hiện tại cách lúc bình minh chỉ còn đúng hai canh giờ nữa mà thôi. Trước khi tia nắng đầu tiên của mặt trời chiếu qua đỉnh núi, nếu toàn bộ Đan Phòng này chưa được dọn dẹp sạch sẽ, không còn sót lại một mảnh vụn tro tàn hay một vết nứt nào, hình phạt mang tính giáo dục thường nhật đầu tiên sẽ lập tức giáng xuống: Tước đoạt hoàn toàn vị giác của ký chủ trong vòng ba ngày liên tiếp! Trong ba ngày đó, dù ngươi có ăn sơn hào hải vị hay nuốt đan dược tuyệt phẩm thì mùi vị cũng chẳng khác gì nhai sáp nến mục!】*

*【Chúc ký chủ thưởng thức trọn vẹn cơn đau ruột thấu trời và chăm chỉ lao động chân tay thật vui vẻ nhé!】*