Biển hiệu mới giữa mùa xuân

Gió đông lạnh giá tan dần, nhường chỗ cho những giọt mưa xuân lất phất tưới tắm lên chồi non mơn mởn khắp các luống bậc thang của Vườn Bách Thảo.

Màn sương lạnh buốt từng ôm ghì lấy đỉnh núi suốt ba tháng mùa đông nay đã loãng ra, nhạt nhòa như một dải lụa mỏng vắt ngang lưng trời. Dưới chân các bậc đá, mầm cỏ Tịch Uẩn xanh rì đâm chồi tua tủa, tỏa ra phong vị the mát ngai ngái quen thuộc, xua đi những đợt ẩm mốc cuối mùa. Từng ngọn cỏ ngậm sương run rẩy trong làn gió sớm, để lộ phiến lá răng cưa mỏng manh nhưng dẻo dai lạ lùng. Nước suối Tẩy Diệp theo những đường mương tre lót đá cuội hình xương cá róc rách chảy đều đặn vào từng rãnh tiêu, mang theo hơi thở mát lành nuôi dưỡng những luống Cát Cánh và Tử Tuyền Thảo vừa hé nở lớp lá bánh tẻ đầu tiên. Lớp bùn non xôm xốp đẫm nước ngầm bốc lên mùi thơm nồng nàn của mùn gỗ mục và phù sa, thứ mùi hương mộc mạc báo hiệu sự thức giấc của vạn vật sau giấc ngủ vùi dài dằng dặc dưới lớp băng tuyết.

Trên hiên đông của Bách Thảo Đường, Đậu Đậu bỗng dựng đứng đôi tai tròn xoe. Chiếc mũi hồng ươn ướt của chú Tầm Hương Thử khẽ hếch lên, hít hà không ngừng về hướng bắc. Hai sợi râu mép rung rinh liên hồi theo từng nhịp thở dồn dập. Nó buông rơi nửa mẩu khoai luộc còn ấm, thoăn thoắt phóng vút lên vai Linh Chi, hai chân trước bấu chặt lấy cổ áo nàng, miệng phát ra những tiếng kêu chít chít dồn dập đầy mừng rỡ, chiếc đuôi xù ngoáy tít như một bông hoa cỏ may trước gió.

Linh Chi đặt chiếc rổ tre đựng rễ cây vừa rửa sạch xuống bậc thềm, ngón tay hãy còn dính lớp đất đỏ mịn màng. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía vách đá hoa cương sừng sững nơi hẻm núi xa xăm, nơi những rặng thông già đang khẽ reo vang trong gió sớm. Bên cạnh nàng, Mặc Trúc đang dùng chổi đót quét dọn vụn vỏ thuốc khô ngoài sân, động tác quét thoăn thoắt nhịp nhàng bỗng dừng lại. Chiếc cán chổi tre dựng thẳng đứng trên nền đá xám. Ánh mắt anh trong trẻo, điềm tĩnh hướng thẳng vào làn sương lam đang cuộn xoay ở phía chân trời, nơi những gợn sóng linh khí vô hình bắt đầu lan tỏa thành từng vòng tròn đồng tâm mờ ảo.

Bát Quái Mê Tung Trận phong tỏa Cốc Tĩnh Mạch suốt nửa năm qua đang từ từ tách đôi.

Từng đợt gợn sóng lam vụ chầm chậm tản ra hai bên như tấm rèm châu được vén khẽ. Tiếng đá ngầm cọ xát trầm đục dội lại từ đáy vực sâu hun hút, hòa cùng tiếng nước suối ngầm ầm ào tuôn chảy sau chuỗi ngày bị linh trận kiềm tỏa. Giữa lối mòn cheo leo nơi vách đá cheo leo phủ đầy rêu phong, một bóng người khoác áo bào thô màu xám tro, râu tóc bạc phơ bước ra.

Tô Hoài Sơn dừng chân nơi đỉnh dốc dẫn vào cửa ngõ Bách Thảo Đường. Đôi mắt già nua từng đục ngầu vì mệt mỏi và hỏa sát tích tụ suốt ba mươi năm qua, nay sáng rỡ, tĩnh tại khác thường. Khí sắc trên gương mặt ông hồng hào đượm vẻ an nhiên, sắc diện thanh khiết như ngọc thô vừa được gột rửa qua nước suối lạnh. Ba mươi sáu khiếu huyệt sau chu kỳ đại chu thiên dưỡng mạch đã hoàn toàn khép miệng, không còn lấy một tia hỏa độc đỏ quạch rỉ ra nơi khóe mắt hay đầu ngón tay như những ngày đông giá rét năm nào. Làn da nhăn nheo toát ra vẻ thanh thoát, nhẹ nhõm của một y giả vừa rũ bỏ được tầng tầng xiềng xích gông cùm trói buộc thể xác lẫn tâm can.

Nhưng khi bước chân ông chạm tới cổng rào tre quen thuộc, lão đan sư bỗng khựng lại. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy bấu chặt vào thân cây gậy trúc đầu rồng nhẵn bóng. Đốt ngón tay ông trắng bệch ra vì dùng lực quá mạnh, đôi môi mấp máy không thốt nên lời.

Trước mắt ông, Bách Thảo Đường đổ nát, tiêu điều của nửa năm trước dường như đã biến mất không còn lại một dấu tích. Thay vào đó là một y quán ba gian khang trang, vững chãi, tường gỗ thông quét một lớp dầu bóng chống mối mọt màu nâu ấm, mái ngói âm dương phẳng phiu, lớp rêu cũ được cạo sạch bóng, không còn lấy một mảnh dột nát hay một kẽ nứt do mưa tuyết xói mòn.

Ba mẫu ruộng bậc thang phía sau nhà từng chìm trong hoang phế, cỏ dại ngút đầu gối và đất đai chai cứng, nứt toác vì hỏa độc địa mạch rò rỉ năm xưa, nay được quy hoạch đâu ra đấy, phân tầng ngay ngắn tựa như một bức tranh thủy mặc sống động: tầng trên cùng đón nắng rực rỡ sắc đỏ của Hồng Hỏa Thảo và vàng ươm của Cửu Diệp Cúc đang vươn mình đón gió xuân; tầng giữa và tầng dưới mát ẩm, đất đen màu mỡ phủ một màu xanh biếc non tơ của ngải cứu tuyết và Thạch Trúc mọng nước. Từng rãnh nước ngầm dẫn dòng suối trong veo men theo sườn đồi thoai thoải, bờ bao lót đá cuội tròn nhẵn ngay ngắn, sạch sẽ đến mức không một cọng rác rưởi trôi nổi, đáy rãnh rêu xanh biếc bám chặt vào đá sỏi như lớp thảm nhung.

Nơi góc sân đá rộng rãi, bệ lò luyện đan ba tầng tựa lưng vào vách đá hoa cương đứng sừng sững, bề thế. Chiếc lò Thanh Đồng cũ kỹ năm xưa từng mang đầy những vết nứt chí mạng do hỏa sát xung kích, nay được hàn gắn tỉ mỉ bằng những đường đồng xanh sắc sảo, uốn lượn như hoa văn mây cuộn. Ôm trọn lấy thân lò là ba chiếc đai thép linh tính sáng bóng, neo chặt bệ đá bằng những then chốt ngập sâu vào lòng núi, tỏa ra một cảm giác vững chãi tựa bàn thạch nghìn năm. Gian nhà sấy nhiệt ngầm bên chái đông xây bằng gạch chịu lửa phẳng phiu, từ các khe thoát khí bằng đất nung phả ra làn hơi ấm áp dìu dịu, mang theo hương thơm ngào ngạt của hàng ngàn cân dược liệu đang được hong khô tinh khiết, sạch sẽ, không vương lấy nửa hạt bụi than.

Một giọt nước mắt ấm nóng bất giác lăn dài trên gò má nhăn nheo của Tô Hoài Sơn, rơi xuống chòm râu bạc trắng như tuyết đầu mùa.

"Linh Chi..." Ông nghẹn ngào gọi, giọng run run như không dám tin vào mắt mình, hơi thở dồn dập nơi lồng ngực gầy guộc. "Con... con đã làm nên tất cả những điều này sao?"

Linh Chi đứng chôn chân nơi bậc thềm đá, đôi mắt nàng nhòe đi vì ngấn lệ. Nửa năm ròng rã trôi qua trong tâm trí nàng như một cuốn hồi ký đẫm mồ hôi và khói lửa. Từ những ngày đầu mùa hạ chơ vơ một mình đối mặt với văn tự nợ một trăm hai mươi linh thạch của Thương hội Tứ Hải đè nặng lên vai, những buổi trưa cháy da cuốc từng luống đất nhiễm độc đến tứa máu bàn tay, những đêm thức trắng bên ngọn đèn dầu nghiên cứu từng trang bệnh án cũ, những phen đấu trí nghẹt thở với Vạn Đan Các nơi hội chợ sầm uất, cho tới đêm kinh hoàng nổ lò suýt mất mạng nơi góc sân này... tất cả nỗi nhọc nhằn, cay đắng, đơn độc và kiên cường bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực.

Nàng bước vội xuống bậc thềm, tà áo thô màu lam nhạt bay phần phật trong gió xuân, chạy băng qua khoảng sân đá rải đầy vỏ thuốc khô, sà vào vòng tay gầy guộc của sư phụ.

"Sư phụ! Người... người đã về thật rồi! Người không sao nữa rồi!"

Tô Hoài Sơn ôm lấy đôi vai mảnh khảnh của đệ tử, bàn tay thô ráp khẽ vỗ về lên mái tóc nàng, bờ vai già nua run lên từng chặp. Ông cúi nhìn đôi bàn tay của đệ tử — trên mu bàn tay phải trắng trẻo năm nào nay hằn sâu những vết sẹo mờ do tàn lửa bắn vào đêm nổ lò, đầu ngón tay chai sần vì cầm cuốc, hái thuốc và điều phối hỏa hầu. Ông nhìn thấy vẻ đĩnh đạc, kiên nghị và trầm tĩnh đã thay thế nét e ấp, rụt rè của cô học đồ mười tám tuổi thuở nào. Trong lòng lão đan sư trào dâng một nỗi xót xa khôn xiết, nhưng hòa quyện trong đó là niềm tự hào vô bờ bến mà suốt đời hành y ông chưa từng nếm trải.

Đậu Đậu từ trên vai Linh Chi nhảy tót sang chòm râu bạc của Tô Hoài Sơn. Nó cọ cọ chiếc mũi hồng ươn ướt vào gò má nhăn nheo của ông, hai chân trước níu lấy vạt áo xám, rồi rúc đầu vào túi áo tìm những hạt thông quen thuộc năm nào, miệng phát ra những tiếng kêu hối hả. Hành động ngây ngô của con thú nhỏ khiến lão đan sư không kìm được, bật cười thành tiếng giữa những giọt nước mắt đoàn tụ còn ướt đẫm khóe mi.

Phía sau Linh Chi, Mặc Trúc đứng chắp tay, khẽ cúi đầu chào ông bằng một vẻ cung kính, điềm đạm. Ánh mắt hai người đàn ông chạm nhau trong tĩnh lặng — một ánh nhìn hàm chứa sự cảm kích sinh tử từ năm năm trước nơi vách đá Lãnh Vân Phong tuyết phủ trắng xóa, hòa quyện với sự thấu hiểu sâu sắc của những con người đã cùng nhau gìn giữ từng viên gạch, từng nhánh cỏ của mái nhà này qua cơn giông bão ngút trời.

***

Dưới gốc cây ngân hạnh cổ thụ trước sân, những chồi non xanh mướt đang khẽ rung rinh đón làn mưa xuân ấm áp. Những giọt nước mưa trong vắt đọng lại trên phiến lá hình cánh quạt, lăn tăn rơi xuống nền đất ẩm. Chiếc bàn đá quen thuộc năm xưa từng loang lổ vết tàn thuốc và bụi bặm, nay được lau chùi sạch bóng, nhẵn thui như gương. Bên trên mặt bàn đặt một ấm trà gốm tráng men mộc bốc khói nghi ngút, cùng ba chiếc chén con bằng đất nung mộc mạc.

Mùi hương ngòn ngọt của cam thảo nam hòa quyện với vị thanh mát của sâm đất và nước suối Tẩy Diệp lan tỏa trong không gian thanh tịnh, quyện chặt lấy làn gió xuân dịu nhẹ.

Tô Hoài Sơn nâng chén trà thuốc lên bằng cả hai tay, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Dược tính ôn nhuận, êm dịu trôi qua đầu lưỡi, thấm đượm xuống cổ họng, lập tức lan tỏa một luồng ấm áp nhẹ nhàng vào phế phủ và mười hai đường kinh lạc, xua tan hoàn toàn cảm giác tê buốt của gió lạnh vùng cao. Điều kỳ diệu nhất là luồng khí ấm ấy thuần hậu, êm ái tựa dòng nước êm trôi, tuyệt nhiên không hề có lấy nửa phần hỏa sát kích ứng hay bạo liệt như những thang thuốc cổ truyền thời trước.

Lão đan sư nhắm nghiền hai mắt cảm nhận từng tầng biến chuyển của khí tức trong cơ thể, rồi chầm chậm mở mắt ra, thở dài một hơi dài thườn thượt:

"Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch... Dược lực thuần âm, bỏ đi tính bạo liệt của phục linh và địa hoàng hoang dại, giữ lại trọn vẹn khí sinh cơ dịu mát. Linh Chi, con không chỉ khôi phục lại những gì ta để lại, mà con đã vượt xa tầm mắt của một lão già bảo thủ như ta rồi."

Linh Chi ngồi đối diện sư phụ, hai bàn tay đan nhẹ vào nhau đặt ngay ngắn trên mặt bàn đá. Nàng nhìn mái tóc đã bạc trắng như cước của người thầy, người cha nuôi đã cưu mang mình từ tấm bé bên vệ đường đói rét. Trong lòng nàng không có lấy nửa phần oán trách, nhưng ánh mắt nàng nhìn thẳng vào mắt ông, kiên định và trong sáng lạ thường, chứa đựng khí chất của một đan sư đã tự mình tôi luyện qua thử thách sinh tử.

"Sư phụ, suốt nửa năm qua, muội và Mặc Trúc đã đi qua rất nhiều gian nan, có những lúc ngỡ như y quán phải đóng cửa vĩnh viễn. Nhưng khoản nợ một trăm hai mươi linh thạch của Thương hội Tứ Hải con đã thay người tất toán trọn vẹn tại Hội Đan Hương mùa thu vừa rồi. Từng đồng nợ gốc lẫn lãi đều được trả sòng phẳng dưới sự chứng kiến của các phường nghề. Đất đai, vườn tược và nhánh địa hỏa này vĩnh viễn thuộc về Bách Thảo Đường, không ai có thể tước đoạt hay đem ra thế chấp được nữa."

Nàng khẽ dừng lại, giọng trầm xuống, chất chứa những trăn trở sâu xa bấy lâu nay dồn nén:

"Con hiểu tấm lòng của người, sư phụ à. Con hiểu người bế quan nơi Cốc Tĩnh Mạch không phải để trốn tránh nợ nần, mà là vì muốn dùng suối khoáng hàn tính cực độ để thanh tẩy hỏa độc sau ba mươi năm tự mình lấy thân thử thuốc. Người chia nhỏ đan phương Thanh Mạch Hồi Sinh Đan làm ba phần riêng biệt, giấu trong sổ trồng cây mục nát, giấu trong hồ sơ bệnh án thời thơ ấu của con và mảnh giấy vụn lót ổ chuột nơi góc bếp... tất cả cũng chỉ vì người sợ hãi. Người sợ kẻ xấu như Vạn Đan Các cướp đoạt, dùng nó để kích xung linh lực của đan điền, ép tu sĩ đoạt cảnh giới rồi làm hại sinh linh."

Tô Hoài Sơn cúi đầu, hai bàn tay già nua bấu chặt vào mép bàn đá lạnh ngắt, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại đầy dằn vặt và đau đớn:

"Linh Chi... ta có lỗi với con. Ta là một lão đan sư hèn nhát, cả đời bị ám ảnh bởi những sai lầm trong quá khứ. Năm xưa, chính mắt ta nhìn thấy bao kiếm tu trẻ tuổi vì nóng vội mà đứt đoạn kinh mạch, trở thành phế nhân tàn tạ. Chính bản thân ta cũng bị hỏa độc của lò luyện thiêu đốt đến mức kinh mạch tắc nghẽn, tàn phế nửa đời người, sống dở chết dở. Ta sợ hãi. Ta sợ đan phương chưa trọn vẹn, còn lẫn tạp chất hỏa sát nếu lọt ra ngoài sẽ trở thành một thứ độc dược giết người không dao. Ta cứ ngỡ giấu kín nó đi, một mình gánh chịu món nợ khổng lồ và hỏa sát thiêu đốt trong thung lũng sâu là cách duy nhất để bảo vệ con, bảo vệ di sản của y quán... Ai ngờ sự nhu nhược ấy lại đẩy con vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, suýt chút nữa khiến con mất mạng dưới tay lũ gian thương."

"Nhưng người có biết sự bí mật ấy suýt chút nữa đã hủy hoại tất cả không?" Linh Chi thẳng thắn nói, từng lời từng chữ tuy nhẹ nhàng nhưng chạm sâu vào tim can người nghe như những nhát búa gõ lên đá tảng. "Nếu như Đậu Đậu không vô tình bới được mảnh khẩu quyết Hỏa Nhuận Thông Kinh trong vách tường, nếu như Mặc Trúc không liều mình dùng thân thử thuốc giữa lúc kinh mạch chàng đang rách nát, nếu như con không nhìn thấy tập bệnh án cũ để hiểu được nguyên lý cân bằng âm dương... thì phương thuốc cứu mạng của người sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối của hầm đá. Thậm chí, chính vì sự mập mờ, giấu giếm ấy mà người đời đồn đại Bách Thảo Đường luyện tà đan, nghi kỵ chúng ta bốc thuốc độc. Cũng chính vì thế mà Lục Cảnh Minh mới có cớ thao túng nguồn dược liệu bẩn, ép người nghèo không có linh căn vào bước đường cùng, khiến bao mạng người phải chết oan uổng vì không có thuốc sạch!"

Tô Hoài Sơn sững sờ ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng trước những sự thật tàn khốc mà ông chưa từng lường hết trong bốn bức tường đá nơi cấm cốc.

"Sư phụ, con đã thấu hiểu đan đạo thực sự sau lần chiếc lò Thanh Đồng nổ tung suýt cướp đi sinh mạng của con và Mặc Trúc." Linh Chi chậm rãi mở chiếc túi vải thô bên mình, lấy ra một xấp tài liệu dày cộp được bọc bằng da hoẵng cẩn thận, đặt lên bàn đá ngay trước mặt ông. "Đây là toàn bộ quy trình Thủy Tôi Thuần Dược con đã dày công cải tiến suốt mùa đông. Con dùng nước suối khoáng Cốc Tĩnh Mạch để hãm độc tính ở nhiệt độ thích hợp, kết hợp với than phong mộc cháy chậm để giữ hỏa lực êm dịu, cùng toàn bộ hồ sơ theo dõi lâm sàng chi tiết từng khắc trong cuốn *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ*. Hỏa sát tồn dư đã triệt tiêu về bằng không, độ dung nạp cho người không có linh căn đạt tuyệt đối mười phần mười."

Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào ánh mắt đang rung động mãnh liệt của sư phụ, chân thành thuyết phục bằng tất cả tâm can của một người kế thừa:

"Cách tốt nhất để bảo vệ một phương thuốc cứu người không phải là chôn giấu nó dưới đáy rương mục nát hay khóa chặt trong cấm cốc nghìn năm. Đem giấu trong bóng tối, lòng tham, sự nghi kỵ và dối trá sẽ biến nó thành mồi ngon cho kẻ xấu trục lợi. Chỉ có ánh sáng mặt trời mới xua tan được bóng ma của sự lừa lọc. Con muốn sư phụ cùng con ký tên vào bản đan phương cải tiến này, giao nộp toàn bộ quy trình thử độc an toàn của Thanh Mạch Hồi Sinh Đan cho Dược Sư Hội công khai lưu trữ trong đại điển thư quán của trấn. Để bất kỳ đan sư nào, bất kỳ y quán nào muốn luyện phương thuốc này đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy chuẩn an toàn, không một ai có thể độc quyền ép giá, và cũng không một kẻ bất lương nào có thể bóp méo nó để hại người được nữa!"

Tô Hoài Sơn run run lật từng trang giấy bản dày dặn. Từng nét chữ thanh mảnh, dứt khoát nhưng mực đậm nét sâu của Linh Chi hiện lên rõ ràng. Từng bảng số liệu kiểm nghiệm độc tính trên cỏ cây, từng ghi chép chi tiết về phản ứng kinh mạch của Mặc Trúc qua từng canh giờ, từng liều lượng gia giảm của vị thuốc phụ trợ... tất cả đều minh bạch, cẩn trọng và khoa học đến mức hoàn mỹ. Không còn dấu vết của những thuật ngữ mơ hồ, huyền bí nhằm giấu nghề; chỉ có sự chính trực, tường minh và lòng trắc ẩn sâu sắc đối với nỗi đau của người bệnh.

Lão đan sư ngửa mặt lên vòm lá ngân hạnh xào xạc trong gió xuân, bật ra một tiếng thở dài thanh thản. Tiếng thở dài như trút bỏ được tảng đá ngàn cân đã đè nặng lên lồng ngực ông suốt ba mươi năm dài đằng đẵng.

"Hay cho câu 'ánh sáng mặt trời xua tan bóng ma trục lợi'..." Giọng ông run rẩy, trong đáy mắt ánh lên sự kính phục sâu sắc đối với chính đứa con nuôi, người đệ tử nhỏ bé của mình. "Ba mươi năm qua ta tự giam mình trong nỗi sợ hãi, câu nệ môn hộ bí truyền, câu nệ danh tiếng hão huyền của tổ tông. Đến hôm nay ta mới hiểu thế nào là đại y chi đạo. Y thuật sinh ra là để cứu mạng người, chứ không phải để làm rào giậu ngăn cách sang hèn hay cất giữ như vàng ngọc trong kho. Linh Chi, con nói đúng lắm. Đem phương thuốc này dâng ra cho thiên hạ, để tính mạng của kẻ nghèo hèn hay người tu đạo đều được che chở bình đẳng... đó mới chính là tâm nguyện ban đầu khi ta lập nên Bách Thảo Đường này."

Ông run rẩy cầm lấy cây bút lông bằng trúc, chấm đẫm vào nghiên mực chu sa đỏ thắm, dứt khoát hạ bút ký tên "Tô Hoài Sơn" bằng nét chữ cứng cỏi ngay bên cạnh dòng chữ "Tô Linh Chi". Nét mực chu sa tươi rói thấm sâu vào thớ giấy bản, như một lời thề son sắt giữa hai thế hệ thầy trò đối với y đạo chân chính.

***

Đúng lúc ấy, từ con đường mòn uốn lượn dưới chân dốc vọng lên tiếng lục lạc đồng leng keng thanh thoát. Tiếng vó ngựa gõ nhịp nhàng, giòn giã trên nền đá ẩm ướt phá tan không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai.

Một cỗ xe ngựa hai thớt kéo trang nhã, trên mui xe chạm nổi phù điêu hình hồ lô bạc viền hoa văn mây biếc — huy hiệu chính thức của Dược Sư Hội địa phận Thanh Khê — từ từ dừng lại trước cổng rào tre của Bách Thảo Đường. Người đánh xe buông rèm lụa xanh, và Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm bước xuống trong bộ lễ phục thêu hoa văn hồ lô bạc trang trọng nhất. Tà áo màu mây phủ dài chấm gót, đai lưng ngọc bích sáng bóng. Khác với vẻ mặt nghiêm cẩn, lạnh lùng và đầy uy quyền thường ngày nơi công đường sát hạch, hôm nay khóe mắt bà lấp lánh ý cười rạng rỡ, từng bước đi khoan thai đượm vẻ khoan hòa.

Đi cùng xe với bà, bước xuống ngay phía sau, không ai khác chính là Ninh Tiểu Mãn. Cô thiếu nữ của Thôn Hạ Vân nay mặc một bộ áo dài màu xanh nguyệt thanh sạch sẽ, tươm tất, tà áo không còn một mẩu vá víu như thuở bưng rổ thuốc đi bán rong. Tóc cô bé được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, hai má ửng hồng vì xúc động và gió xuân, hai bàn tay run run ôm khư khư một chiếc tráp bọc gấm đỏ thắm trước ngực như ôm giữ báu vật trần gian.

"Tô huynh!" Kỷ Như Tâm vừa bước qua cổng rào, trông thấy lão đan sư râu tóc bạc phơ đang đứng sừng sững dưới gốc ngân hạnh liền dừng bước, cất tiếng chào trầm ấm, xúc động. "Ba mươi năm trôi qua như một cái chớp mắt, huynh vẫn quật cường và ngang ngạnh như xưa. Nhưng lần này... huynh đã nuôi dạy được một đệ tử phi thường, khiến cho cả giới đan đạo Thanh Khê này phải nghiêng mình cúi đầu kính phục."

Tô Hoài Sơn chắp hai tay, cúi người thật sâu đáp lễ người bạn cũ cùng thời:

"Kỷ sư muội, ba mươi năm qua ta cố chấp giấu nghề, tự trói mình trong vỏ ốc sợ hãi, khiến muội chê cười rồi. Hôm nay, thầy trò ta xin chính thức giao nộp toàn bộ quy trình thử độc an toàn và công thức hoàn chỉnh của Thanh Mạch Hồi Sinh Đan cải tiến vào đại sảnh Dược Sư Hội, nhờ muội làm chứng nhân công bố cho bàn dân thiên hạ cùng được hưởng lợi."

Kỷ Như Tâm bước tới bên bàn đá, nhìn xấp hồ sơ dày cộp bọc da hoẵng cùng hai chữ ký chu sa còn ướt nét, ánh mắt bà tràn ngập vẻ trân trọng và khâm phục sâu sắc. Bà đưa tay lướt nhẹ trên mặt giấy bản, gật đầu thật mạnh:

"Dược Sư Hội ghi nhận tấm lòng chí công vô tư này của hai thầy trò Bách Thảo Đường. Đan phương này sẽ được khắc thẳng lên bia đá lớn đặt tại viện lưu trữ trung tâm của trấn, để muôn đời đan sinh mai sau khi bước chân vào nghề đều phải lấy đó làm kim chỉ nam về y đức, lấy an nguy của tính mạng con người làm giới hạn tối cao!"

Nói đoạn, Kỷ Như Tâm xoay người lại, đưa tay đón lấy chiếc trục cuốn bằng gấm vàng thêu chỉ bạc lấp lánh từ tay tùy tùng đi cùng, long trọng mở ra trước sự chứng kiến của mọi người có mặt trong sân:

"Chiểu theo quy chế của Dược Sư Hội địa phận Thanh Khê và sự đồng thuận tuyệt đối của liên minh mười hai phường nghề dược liệu, xét thấy cơ sở Bách Thảo Đường đã xuất sắc thiết lập hệ thống thử nghiệm độc tính an toàn, chuẩn hóa quy trình dược liệu sạch và kiên định phụng sự người bệnh không phân biệt thân phận sang hèn... Nay Dược Sư Hội chính thức trao văn bằng công nhận: Bách Thảo Đường là Y Quán Kiểu Mẫu đầu tiên của toàn vùng trong việc kết hợp trị liệu hài hòa, bình đẳng cho cả tu sĩ lẫn phàm nhân!"

Tấm văn bằng dát viền vàng óng ánh, con dấu đỏ chót của hội đồng giám định sáng rực dưới ánh ban mai được Kỷ Như Tâm trang trọng trao tận tay Tô Linh Chi. Linh Chi nâng hai tay đón lấy tấm trục gấm. Nàng cảm nhận rõ sức nặng ngàn cân của sự thừa nhận danh chính ngôn thuận — một danh phận không phải mua bằng bạc vàng hay sự luồn cúi quyền quý, mà được đánh đổi bằng từng giọt mồ hôi, nước mắt và cả máu của nàng cùng Mặc Trúc suốt những tháng ngày cơ cực vừa qua.

"Và còn một việc vô cùng quan trọng nữa," Kỷ Như Tâm mỉm cười đôn hậu, ánh mắt chuyển sang nhìn Ninh Tiểu Mãn đang đứng nép một bên thềm đá, đôi mắt cô bé đã rưng rưng ngấn lệ tự bao giờ.

Phó hội trưởng mở chiếc tráp bọc gấm đỏ trên tay Tiểu Mãn, cẩn thận lấy ra một tấm ngọc bài bằng đồng khảm bạc nhỏ nhắn, nhưng từng đường chạm khắc hoa văn cành thảo mộc và dòng chữ chức danh lại vô cùng sắc sảo, tinh xảo:

"Ninh Tiểu Mãn, qua kỳ sát hạch độc lập cực kỳ gắt gao về phân loại bảy mươi hai loại rễ thảo dược, kiểm tra độ ẩm chuẩn xác và kỹ năng quản lý kho dược hồi đầu tháng, con đã đạt chuẩn tuyệt đối mười phần mười, không sai sót lấy nửa phân. Dược Sư Hội chuẩn y cấp cho con chứng chỉ nghề nghiệp chính thức: Dược Công Tập Sự."

Tiểu Mãn bước lên từng bước run rẩy, quỳ sụp gối xuống nền đá hoa cương, hai tay giơ cao run bắn đón lấy tấm ngọc bài bằng đồng khảm bạc. Cô gái nhỏ của Thôn Hạ Vân — người từng chỉ biết cặm cụi bán mặt cho đất bán lưng cho trời, người từng vì mù chữ mà bị gian thương lừa gạt mua nhầm rễ cây tẩm bùn độc hại suýt mất mạng cả nhà — nay đã có thể ngẩng cao đầu rạng rỡ, trở thành dược công có chứng chỉ hợp pháp đầu tiên xuất thân từ tầng lớp phàm nhân của cả vùng này.

"Linh Chi tỷ... con làm được rồi! Con... con không còn là đứa chỉ biết gánh củi bốc thuốc lậu bị người ta xua đuổi nữa rồi!" Tiểu Mãn ôm chặt tấm ngọc bài mát lạnh vào trước ngực, vừa cười rạng rỡ vừa òa khóc nức nở như một đứa trẻ, những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên đôi má ửng hồng.

Linh Chi bước tới, đỡ cô bé đứng dậy và ôm chặt lấy thân hình nhỏ nhắn đang run lên vì xúc động. Khóe mắt nàng cũng cay xè, giọt lệ lăn qua khóe môi mằn mặn nhưng ngọt ngào vô hạn. Nàng hiểu rằng từ hôm nay, bức tường định kiến ngăn cách giữa phàm nhân và tu giới trong nghề thuốc đã chính thức bị đục thủng một lỗ lớn, mở ra con đường hy vọng cho biết bao số phận cơ hàn muốn vươn lên bằng đôi bàn tay lương thiện.

***

Chưa kịp dứt niềm xúc động thiêng liêng ấy, bên ngoài cổng rào tre lại vang lên tiếng bước chân rộn rã, tiếng cười nói xôn xao quen thuộc phá vỡ sự tĩnh lặng của triền núi.

Hà Uyển Dung xuất hiện đầu tiên ở lối vào sân vườn. Nàng không còn khoác bộ cẩm y bằng lụa là kiêu kỳ, xa hoa của đại đệ tử Vạn Đan Các năm nào, mà mặc một chiếc áo trường bào màu lam nhạt bằng vải thô giản dị của một đan sư độc lập. Vạt áo gọn gàng giắt theo chiếc túi da chứa đầy các bản thảo ghi chép tỉ mỉ.

Ngay phía sau nàng là Trần Đại Phúc và hơn hai mươi dược nông lực lưỡng của Thôn Hạ Vân. Người nào người nấy vai vác đòn gánh tre uốn cong, tay xách những thúng tre đan dày dặn, trĩu nặng những hạt giống Cát Cánh, Bạch Chỉ, Tử Tuyền Thảo vụ xuân mẩy tròn, bóng bẩy, được bọc kín đáo trong từng lớp vải gai sạch sẽ để giữ ẩm. Bạch Tú Nương cũng đon đả bước thoăn thoắt đi cùng đoàn người, trên tay bưng hai mẹt tre lót lá chuối đựng đầy những chiếc bánh linh thiện kiện tỳ màu vàng ươm, tỏa ra mùi thơm phức quyến rũ của mật mía thắng kỹ và cam thảo nướng giòn.

"Tô cô nương, nhìn xem hôm nay ta mang gì đến cho muội này!" Hà Uyển Dung sải bước nhanh vào sân, gương mặt thanh tú toát lên vẻ hào hứng, rạng ngời của một người vừa rũ bỏ được danh lợi hư ảo để tìm thấy lý tưởng hành nghề đích thực.

Nàng rút từ trong túi da ra một tập khế ước dày dặn viết bằng mực nho đen nhánh, trải rộng trên mặt bàn đá ngay bên cạnh tấm văn bằng của Kỷ Như Tâm.

"Đây là bản dự thảo quy chuẩn an toàn dược phẩm cho người không có linh căn mà muội và ta đã cùng nhau bàn bạc, chỉnh sửa suốt những đêm đông buốt giá vừa qua." Uyển Dung chỉ ngón tay thon thả vào từng điều khoản rõ ràng, mạch lạc được chia mục cẩn thận. "Từ việc quy định giới hạn hỏa sát bắt buộc phải dưới ba phần trăm, ngưỡng dung nạp an toàn cho tạng phủ của người già và trẻ nhỏ, cho đến việc nghiêm cấm tuyệt đối hành vi ngâm tẩm hóa chất lưu huỳnh để bảo quản, và minh bạch xuất xứ vùng trồng đối với toàn bộ rễ cây loại hai... Ta đã đối chiếu và hoàn thiện dựa trên kinh nghiệm lâm sàng thực tế của Bách Thảo Đường. Hôm nay, chúng ta cùng ký tên vào đây. Bản quy chuẩn này sẽ lập tức được trình lên Dược Sư Hội để ban hành và áp dụng bắt buộc cho toàn bộ các hiệu thuốc khắp ba trấn lân cận!"

Linh Chi nhìn Uyển Dung, trong mắt hai người phụ nữ ánh lên sự thấu hiểu tuyệt đối của những người đồng đạo chân chính. Giờ đây không còn hiềm khích của quá khứ, không còn sự cạnh tranh độc hại vì lợi nhuận bẩn thỉu hay hư danh môn phái. Họ cầm bút ký tên bên cạnh nhau, cùng nhau đặt viên gạch đầu tiên xây dựng nên một trật tự mới, nơi sinh mạng và sức khỏe của hàng vạn con người yếu thế được luật lệ bảo vệ nghiêm minh.

"Bác Đại Phúc, số giống trĩu nặng này là..." Linh Chi quay sang nhìn đoàn người Thôn Hạ Vân đang đứng xếp hàng tươi cười rạng rỡ ngoài sân.

Trần Đại Phúc đặt đôi quang gánh kĩu kịt xuống mặt đá, đưa mu bàn tay áo lau vội những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, cất giọng sang sảng ấm áp vang vọng khắp khoảng sân:

"Báo cáo Đan sư, đây là toàn bộ mầm giống vụ xuân được tuyển chọn kỹ càng nhất từ bốn mươi hai mẫu đất màu của làng ta! Năm nay, theo đúng hợp đồng hợp tác xã bền vững mà Bách Thảo Đường cùng Thương hội Tứ Hải đã ký kết bảo trợ, bà con chúng tôi kiên quyết không gieo thúc vụ, không dùng một hạt phân bẩn hay thuốc kích thích nào nữa! Từng luống thuốc, từng thửa ruộng đều được canh tác nghiêm ngặt theo đúng lịch luân canh và bản đồ thổ nhưỡng mà chú Mặc Trúc đã vạch ra cho làng. Chúng tôi cam kết bảo đảm cung cấp đủ bốn ngàn cân thảo dược khô đạt chuẩn loại một mỗi tuần cho gian nhà sấy nhiệt ngầm của y quán! Dân làng chúng tôi gánh giống lên đây giao kết vụ mới, xin y quán cứ yên tâm mở rộng cửa cứu chữa cho người bệnh khắp mười phương!"

Bạch Tú Nương nhanh nhảu bưng mẹt bánh thơm lừng đi vòng quanh chia cho từng người, tiếng cười nói giòn tan như pháo nổ:

"Phải đấy các vị ạ! Giờ đây khắp phiên chợ Thanh Khê, người ta chỉ tin tưởng và tìm mua cao dưỡng mạch cùng trà thảo dược của Bách Thảo Đường thôi. Gian hàng danh dự của y quán chúng ta lúc nào cũng đông nghịt người xếp hàng từ tờ mờ sáng. Lũ gian thương tay sai của Vạn Đan Các trước kia nay có muốn giở trò ép giá, ém hàng hay tung tin đồn nhảm thì cũng chỉ chuốc lấy nhục nhã ê chề mà thôi!"

Tiếng cười nói rộn rã, tiếng chúc tụng chân thành và hương thơm ngào ngạt của bánh thuốc, của chè ấm quyện chặt lấy khoảng sân rợp bóng cây ngân hạnh. Tô Hoài Sơn đứng bên cạnh Kỷ Như Tâm, lặng lẽ nhìn đồ đệ của mình đứng giữa vòng vây yêu thương, tin tưởng và bảo bọc của những người nông dân chân lấm tay bùn. Ánh mắt lão đan sư đong đầy niềm kiêu hãnh khôn xiết và sự thanh thản vô bờ, một cảm giác bình yên sâu thẳm mà suốt ba mươi năm bôn ba cô độc ông chưa từng một lần chạm tới.

***

Trời về trưa, sương mù trên các đỉnh núi cao đã hoàn toàn tan biến. Ánh nắng xuân ấm áp rọi xuống sườn đồi, dát một lớp vàng mỏng manh lên những mầm non mơn mởn.

Sau khi tiệc trà thanh đạm kết thúc, bà con Thôn Hạ Vân cùng Bạch Tú Nương và Hà Uyển Dung rủ nhau xuống đồi để chuẩn bị cày ải đất vụ mới cho kịp tiết trời ấm áp. Tiếng cười nói vang vọng mãi xuống tận chân thung lũng. Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm và Tô Hoài Sơn chắp tay sau lưng, cùng nhau tản bộ chậm rãi ra phía bờ suối Tẩy Diệp, vừa ngắm nhìn dòng nước mát lành vừa ôn lại những kỷ niệm xưa cũ và bàn bạc kỹ lưỡng về việc dựng văn bia công bố đan phương tại hội quán vào tháng sau.

Khoảng sân sau Bách Thảo Đường trở lại vẻ yên ả, thanh bình vốn có.

Gió xuân nhẹ nhàng thổi qua rặng trúc xanh rì, làm lay động những phiến lá dài mảnh dẻ, tấu lên khúc nhạc xào xạc hòa cùng tiếng nước róc rách chảy không ngừng từ mương ngầm lót đá. Dưới hiên tây râm mát, Mặc Trúc đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, cẩn thận dùng giũa sắt mài lại từng lưỡi cuốc làm cỏ và kiểm tra độ dẻo dai của cuộn dây thừng bện bằng xơ gai dầu chuẩn bị cho vụ gieo cấy. Từng động tác của anh chậm rãi, tỉ mỉ, dồn hết sự tập trung vào mặt kim loại sáng loáng.

Linh Chi bưng một khay trà nhỏ bằng gỗ thông bước lại gần. Nàng đặt chiếc chén trà thuốc còn bốc làn khói ấm xuống chiếc đôn gỗ cạnh chỗ anh ngồi. Ánh mắt nàng dừng lại nơi thanh trường kiếm bọc trong bao da màu đen cũ kỹ đang được đặt trang trọng trên chiếc giá gỗ bằng tre bên vách tường hiên tây.

Đó là thanh kiếm năm xưa từng theo anh tung hoành ngang dọc nơi các kiếm phái phương xa, thanh kiếm từng đẫm máu trong những trận huyết chiến sinh tử của một kiếm tu Trúc Cơ kiêu hùng, sắc lạnh trước khi kinh mạch chàng bị ngoại lực nghiền nát, biến thành một phế nhân bị người đời lãng quên.

"Mặc Trúc," Linh Chi khẽ cất tiếng gọi, giọng nàng dịu dàng và trong trẻo như làn gió thoảng qua kẽ lá.

Mặc Trúc dừng tay mài sắt, ngẩng đầu lên nhìn nàng.

"Sáng nay lúc bắt mạch cho huynh trước khi sư phụ xuất quan, muội đã cẩn thận kiểm tra lại một lần nữa." Nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ánh mắt chan chứa sự quan tâm chân thành. "Cả ba tử huyệt Thái Uyên, Liệt Khuyết và Khúc Trì trên cánh tay phải của huynh đã hoàn toàn thông suốt, không còn lấy nửa điểm ứ trệ. Toàn bộ hỏa độc tích tụ suốt năm năm qua đã tiêu tán sạch sẽ không còn tàn dư. Thành mạch mới tái sinh dưới tác dụng của Thanh Mạch Hồi Sinh Đan đã đủ dẻo dai và vững chắc để chịu tải toàn bộ chân nguyên cuồn cuộn của cảnh giới Trúc Cơ đỉnh phong."

Nàng ngập ngừng một thoáng, đôi mắt đen láy nhìn chăm chú vào thanh kiếm cũ phủ một lớp bụi mỏng rồi lại nhìn sang gương mặt cương nghị, phong trần của người thanh niên trước mắt:

"Huynh... kinh mạch của huynh đã hoàn toàn lành lặn như xưa. Huynh không còn bị ràng buộc bởi bản khế ước làm công trừ nợ hai mươi lăm đồng tiền đồng một ngày mà chúng ta đã ký năm xưa nữa. Giờ đây, huynh đã có thể cầm lại thanh bảo kiếm này, tự do rời khỏi ngọn núi Vân Mộng hẻo lánh này để trở về với chốn võ đạo bao la rộng lớn, tìm lại danh tiếng và vị thế đỉnh cao của một kiếm tu xuất chúng thuộc về huynh."

Mặc Trúc im lặng buông chiếc giũa sắt xuống thềm đá. Anh chầm chậm ngẩng đầu lên, nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Linh Chi.

Ánh mắt anh sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu không một gợn sóng xao động, nhưng nơi tận đáy mắt lại ánh lên một thứ ánh sáng ấm áp, kiên định và dịu dàng lạ thường. Anh cúi xuống nhìn bàn tay phải của mình — bàn tay với những khớp xương to bản, rắn rỏi, từng chỉ biết cầm chuôi kiếm lạnh lẽo để đâm chém, đoạt mạng, tranh đoạt những hư danh hão huyền nơi lôi đài và bí cảnh môn phái... nhưng nửa năm qua, chính bàn tay ấy đã học cách cầm cán cuốc chai sạn, học cách gieo từng hạt mầm bé nhỏ xuống lòng đất ẩm, dựng từng chiếc giàn tre che chở mưa bão cho những luống thuốc, cứu sống từng nhánh Thanh Ti Mộc non nớt và cùng nàng đổ mồ hôi bảo vệ mái nhà này qua bao phen sóng gió dập vùi.

Mặc Trúc đứng dậy, bước từng bước khoan thai đến bên chiếc giá gỗ nơi góc tường.

Anh đưa tay nhấc thanh kiếm cũ lên. Đôi bàn tay từng làm rung chuyển lôi đài lướt nhẹ trên lớp bao da sờn rách, nhưng anh không hề rút kiếm khỏi bao. Không có tiếng kiếm ngân vang lạnh lẽo rợn người, cũng không có luồng kiếm khí sắc bén nào bộc phát. Mặc Trúc chầm chậm tháo dải dây đeo bằng da trâu xuống, quay người bước lại chiếc tủ gỗ lim đặt sát vách hiên. Anh mở nắp chiếc rương gỗ sâu đáy, nơi cất giữ những vật dụng cũ kỹ của quá khứ, nhẹ nhàng đặt trọn vẹn thanh kiếm vào trong lòng rương, rồi dứt khoát hạ nắp rương xuống, cài then chốt lại.

"Ta từng nghĩ kiếm tu sống trên đời là để đạp lên xương máu kẻ khác mà leo lên đỉnh cao của cảnh giới, dùng lưỡi kiếm sắc bén lạnh lùng để chứng minh sự tồn tại của bản thân trước thiên hạ." Mặc Trúc quay người lại, bước đến đứng đối diện trước mặt Linh Chi. Giọng anh trầm ấm, mộc mạc và chân thành rót vào tai nàng từng câu từng chữ: "Nhưng năm năm tàn phế trong nỗi đau đớn cùng cực xé rách da thịt, bị người đời ghẻ lạnh xua đuổi, bị chính tông môn của mình ruồng bỏ như một thứ phế vật bỏ đi... ta mới cay đắng hiểu ra rằng thanh kiếm sắc bén ấy rốt cuộc chỉ mang lại tổn thương, hủy diệt và nỗi cô độc đến tận cùng xương tủy."

Anh khẽ mỉm cười — một nụ cười rạng rỡ, thanh thản, trút bỏ hoàn toàn lớp áo giáp nặng nề của quá khứ u tối:

"Chỉ đến khi bước chân vào Bách Thảo Đường, được bàn tay cô nương tận tình cứu chữa qua cơn thập tử nhất sinh, được cùng cô nương xới từng tấc đất, gieo từng hạt mầm, hít thở mùi bùn đất ngai ngái sau cơn mưa và tận mắt chứng kiến sự sống kỳ diệu hồi sinh từ đống tro tàn... ta mới tìm thấy sự thanh thản và ý nghĩa thực sự của cuộc đời mình."

Anh dừng lại một nhịp, ánh mắt khóa chặt lấy ánh mắt nàng, không một chút né tránh hay ngập ngừng:

"Kinh mạch của ta đã lành, chân nguyên đã hồi phục, nhưng kiếm ý của ta giờ đây không còn dùng để sát phạt hay tranh đoạt hư danh với thiên hạ nữa. Nó sẽ được dùng để rẽ gai góc bảo vệ những mầm non thảo dược, dùng để chẻ đá dẫn nước suối ngọt lành tưới tắm cho linh điền. Nếu Linh Chi cô nương không chê một kẻ vụng về, ăn nhiều cơm làm việc nặng nhọc... ta xin được ở lại Bách Thảo Đường này dài lâu. Không phải với tư cách của một kiếm tu làm công trả nợ, mà là một người chăm sóc dược điền, cùng cô nương gánh vác, bảo bọc y quán này trọn vẹn một đời."

Trái tim Linh Chi khẽ run lên một nhịp đập ngọt ngào, ấm áp lạ kỳ lan tỏa khắp lồng ngực. Gò má nàng ửng hồng dưới ánh nắng xuân rực rỡ đang xuyên qua kẽ lá ngân hạnh. Nàng không né tránh ánh mắt chân thành của anh nữa, mà mỉm cười, cái gật đầu thật khẽ nhưng chứa chan tất cả sự tin tưởng, thấu hiểu và tình cảm thầm kín bấy lâu nay đã đâm chồi nảy lộc qua bao gian nan hoạn nạn:

"Vườn thuốc ba mẫu bậc thang vụ này rộng lắm, lại thêm bốn mươi hai mẫu đất liên kết ngoài làng Hạ Vân nữa... Việc đồng áng, thu hái sẽ bận rộn từ sáng sớm tới tối mịt. Huynh mà lười biếng hay làm hỏng một luống thuốc nào, thì đừng hòng muội nấu cơm nóng cho huynh ăn đâu đấy."

Mặc Trúc bật cười thành tiếng — tiếng cười sảng khoái, tự do và ngập tràn niềm vui sướng giản dị nhất của một con người vừa tìm thấy chốn về bình yên sau nửa đời phiêu bạt bão giông.

Anh bước lại góc hiên đông, cúi xuống hai tay nhấc lên một tấm biển hiệu bằng gỗ đào dày dặn, tỏa ngát hương thơm tự nhiên của thớ gỗ mới tinh khiết được anh tỉ mỉ đẽo gọt, bào nhẵn suốt những đêm đông lạnh giá bên ánh lửa bập bùng. Trên mặt gỗ đào nhẵn bóng màu nâu đỏ ấm áp, bốn chữ lớn được chạm khắc sâu hoắm, sắc nét, thế chữ vững chãi, khoáng đạt tựa rồng bay phượng múa nhưng lại đượm vẻ bao dung, nhu hòa của y đạo:

**BÁCH THẢO Y QUÁN**

"Nào, chúng ta cùng nhau treo nó lên." Mặc Trúc nhìn nàng, ánh mắt ngập tràn hy vọng.

Linh Chi bước tới, cùng anh nâng tấm biển hiệu gỗ đào mới toanh bước ra trước hiên nhà chính.

Chiếc biển hiệu cũ kỹ bạc màu, nứt nẻ bởi mưa nắng và oằn mình gánh chịu những gánh nặng nợ nần, tủi nhục suốt bao năm qua được hai người nhẹ nhàng tháo xuống khỏi chốt sắt, cất gọn gàng vào một góc hiên như một kỷ niệm thiêng liêng của một thời gian khó đã lùi xa. Dưới sự giúp sức vững chãi của Mặc Trúc, tấm biển gỗ đào mới được nâng lên, cài then sắt chắc chắn ngay chính giữa khung cửa chính của y quán.

Từng thớ gỗ đào ánh lên sắc đỏ ấm áp dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa, bốn chữ "Bách Thảo Y Quán" sừng sững như một lời khẳng định kiêu hãnh và bất diệt: nơi đây từ nay không còn là một hiệu thuốc nhỏ bé nghèo nàn, lay lắt tồn tại trong nỗi sợ hãi và đe dọa của kẻ cường quyền, mà đã chính thức trở thành một mái nhà chữa lành thực sự, một nơi nương tựa bình yên và công bằng cho tất cả mọi kiếp người chốn nhân gian.

Đậu Đậu từ trong gian nhà thuốc chạy tót ra sân, bốn chân thoăn thoắt phóng phóc lên đầu cọc rào tre cao nhất, vẫy tít chiếc đuôi xù lông mềm mại và cất lên những tiếng kêu chít chít lảnh lót đầy phấn khích, như muốn cất tiếng ca đón chào một mùa xuân mới trọn vẹn, ấm no.

Dưới ánh nắng xuân ấm áp ngập tràn trên sườn núi Vân Mộng, hai bóng người sóng bước bên nhau, cùng một chú chuột nhỏ tung tăng dẫn lối, bước ra triền ruộng bậc thang xanh ngát ngút tầm mắt, bắt đầu vụ gieo hạt đầu tiên của một năm mới yên bình, rạng rỡ và tràn đầy nhựa sống.