Đan phương không phải di chúc bất biến

Dưới ánh nến lung linh trong phòng thuốc, ba mảnh ghép gồm cuốn sổ tay ghi chép thổ nhưỡng nông nghiệp, tập bệnh án lâm sàng nhuốm màu năm tháng và thanh ngọc giản chứa đựng khẩu quyết cửu chuyển hỏa biến rốt cuộc đã khép lại thành một vòng tuần hoàn hoàn chỉnh. Bản đồ dược lý của Thanh Mạch Hồi Sinh Đan – thứ từng bị thời gian và định kiến chôn vùi – nay hiển hiện trần trụi dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu lạc.

Bên ngoài hiên chái đông, gió núi Vân Mộng thổi qua từng khe liếp tre, tạo nên chuỗi âm thanh vi vu trầm bổng như tiếng thở dài của rừng thẳm. Mùi đất ẩm sau trận mưa lũ mấy hôm trước vẫn chưa tan hẳn, quyện chặt lấy không khí tĩnh mịch của màn đêm, hòa cùng hương thơm thanh khiết, ấm nồng của ngải cứu tuyết và rễ Cát Cánh đang được ủ sấy từ hệ thống rãnh nhiệt ngầm chạy dọc dưới nền đá. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ lim đã lên nước bóng lộn, những trang giấy Tuyên Thành ngả màu vàng úa nằm cạnh thanh ngọc giản màu biếc xanh mờ ảo vừa được mang về từ Cốc Tĩnh Mạch. Ánh nến rọi bóng Tô Linh Chi đổ dài lên vách ván thông, phác họa rõ dáng hình mảnh dẻ nhưng trầm mặc phi thường của một thiếu nữ mười tám tuổi, người đã sớm phải học cách đứng vững giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết.

Chú chuột Tầm Hương Thử Đậu Đậu cuộn tròn như một cục bông xám ngay mép nghiên mực đá Đoan Khê. Chiếc đuôi ngắn ngủn thỉnh thoảng khẽ vẫy đập nhè nhẹ lên mặt bàn, hai vành tai mỏng tang run run theo từng nhịp thở đều đặn của chủ nhân. Cách đó chừng nửa thước, cành Thanh Ti Mộc mười năm tuổi với chín vòng chu thiên vân gỗ khép kín tự nhiên tỏa ra một tầng mộc khí thuần âm mát rượi, nằm sóng đôi bên chiếc âu đồng thau đựng nước suối khoáng kiềm ấm mang về từ Dưỡng Tâm Động.

Linh Chi không hề vội vã nhóm lửa. Nàng ngồi thẳng lưng, các đầu ngón tay khẽ miết nhẹ lên sống bút lông thỏ, chấm một giọt mực thông bì đen nhánh rồi nắn nót vạch từng đường vận hành kinh lạc trên trang giấy bản phẳng phiu. Dưới nét chữ thanh tú, cứng cỏi, cấu trúc vận hành chân thực của phương thuốc mà sư phụ Tô Hoài Sơn dốc trọn ba mươi năm tâm huyết nghiên cứu dần bộc lộ mọi khớp nối.

Thanh Mạch Hồi Sinh Đan nguyên bản quả thực là đỉnh cao của sự kết hợp giữa mộc tính tự nhiên và tài hoa luyện đan tuyệt đỉnh. Bằng cách dùng cành Thanh Ti Mộc chín vòng chu thiên làm quân dược chủ đạo, phối ngẫu cùng ba mươi sáu vị thảo mộc dẫn kinh quy kinh, phương thuốc này được tạo ra với tham vọng mở toang những đoạn kinh lạc bế tắc lâu năm, đánh tan huyết ứ và đánh thức nguồn sinh cơ ngủ vùi nơi đáy sâu của đan điền. Thế nhưng, khi đặt những dòng tâm đắc ấy đối chiếu trực tiếp với bảng số liệu thử nghiệm độc tính thất bại của Vạn Đan Các mà Hà Uyển Dung lén đưa ra, kết hợp với hàng chục ca bệnh ghi lại trong cuốn *Dưỡng Mạch Điều Khí Biển* cùng khẩu quyết cửu chuyển hỏa biến ẩn trong ngọc giản, ngòi bút lông thỏ trong tay Linh Chi bỗng khựng lại giữa không trung.

Một giọt mực đặc quánh rơi xuống mép giấy trắng, lan ra như một vết thương hở. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên tới đỉnh đầu nàng.

Nàng đã nhìn ra một nghịch lý tàn nhẫn giấu kín ngay trong chính niềm kiêu hãnh lớn nhất của bài thuốc cổ.

Để ép chín tầng mộc tính cứng cỏi của Thanh Ti Mộc phải hòa tan, đồng thời cưỡng chế dung hợp toàn bộ ba mươi sáu vị thuốc phụ trợ vốn mang tính chất xung khắc về âm dương, sư phụ nàng đã thiết lập một phương thức bộc phát hỏa lực mang tính hủy diệt ở chuyển thứ bảy và thứ tám. Vào thời khắc ấy, đan hỏa được đẩy lên mức chí dương chí nhiệt, ép dược dịch cô đọng lại cực hạn, nhằm tạo ra một xung lực linh áp cuồng bạo ở chuyển thứ chín để bức bách thành đan.

Dược lực sinh ra từ quy trình ấy tựa như một cơn lũ quét tràn vào lòng sông cạn. Nó mang theo uy thế áp đảo để xé toạc mọi chướng ngại vật cản trở dòng chảy. Đối với một tu sĩ cảnh giới Kim Đan hay Trúc Cơ trung kỳ có thành mạch dẻo dai, cốt cách kiên cố, luồng xung lực bạo liệt đó có thể cưỡng ép khai thông chỗ nghẽn chỉ trong vài hơi thở. Nhưng nếu đem thứ dược lực ấy đưa vào một cơ thể tu sĩ đang bị tổn thương nghiêm trọng, kinh mạch suy kiệt rách nát, hoặc tệ hơn là một phàm nhân bình thường không hề có chân khí hộ thể, hậu quả sẽ không phải là hồi sinh, mà là một sự hủy diệt hoàn toàn.

Thành mạch mỏng manh và xơ cứng bởi thời gian hay thương tật cũ sẽ không cách nào gánh nổi linh áp bạo ngược ấy. Chúng sẽ vỡ vụn từ bên trong trước khi kịp hấp thu lấy nửa điểm sinh cơ tái tạo.

Linh Chi chậm rãi gác bút lên giá ngọc bằng đá bích. Nàng thở hắt ra một hơi dài, ngước mắt nhìn qua khung cửa sổ mở hé về phía hiên chái ngoài.

Dưới ánh trăng suông lành lạnh, bóng lưng Mặc Trúc ngồi bất động như một bức tượng tạc vào màn đêm. Ánh sáng bàng bạc phủ lên sườn mặt góc cạnh, phủ lên manh áo vải thô màu xám tro của anh một vẻ cô tịch khôn cùng. Đã năm năm trôi qua kể từ cái đêm đẫm máu ở Lãnh Vân Phong. Khi đó, sư phụ nàng vì muốn giật lại mạng sống của Mặc Trúc từ tay quỷ môn quan, đã liều mạng dùng chính phương thuốc nguyên bản này kết hợp cùng ba mươi sáu mũi châm cứu nghịch thiên. Mạng sống giữ được, nhưng cái giá phải trả là suốt nửa thập kỷ, kinh mạch của Mặc Trúc bị xơ cứng toàn bộ, tu vi Trúc Cơ hùng hậu bị phong bế chặt chẽ, mỗi lần cử động mạnh đều phải chịu đựng những cơn đau như hàng ngàn mũi kim châm vào tủy xương. Sư phụ vì chuyện ấy mà ôm nỗi dằn vặt khôn nguôi, tự giam mình trong Cốc Tĩnh Mạch để ngày đêm tìm cách hóa giải hỏa sát còn đọng lại.

"Đan phương... trước giờ chưa từng là một bản thánh chỉ bất di bất dịch."

Linh Chi lẩm bẩm, thanh âm rất khẽ nhưng vang vọng rành rọt trong gian phòng vắng. Đôi mắt nàng từ chỗ mông lung dần trở nên trong vắt, lấp lánh thứ ánh sáng kiên định lạ thường. Sư phụ để lại cho nàng một nền tảng y lý thâm sâu tựa biển cả, nhưng người cũng trao cho nàng quyền được định đoạt vận mệnh của phương thuốc này. Kế thừa chân chính không phải là ôm khư khư lấy những vết xe đổ của tiền nhân với lòng sùng kính mù quáng. Kế thừa là phải có dũng khí vượt qua ranh giới của người đi trước, dùng y đức và lòng trắc ẩn để hoàn thiện những điều còn dang dở.

Nàng cầm lại ngòi bút, nhúng sâu vào mực đỏ, bắt đầu gạch bỏ từng công đoạn bạo hỏa trong đan phương cũ.

Thay vì để ngọn lửa bùng phát ở chuyển thứ bảy, Linh Chi phác thảo một công đoạn hoàn toàn nghịch đạo với các đan thư truyền thống: kỹ thuật "Thủy Tôi Thuần Dược" bằng nguồn khoáng kiềm ấm của Cốc Tĩnh Mạch. Dòng nước khoáng tự nhiên này sẽ được dẫn ngầm vào thân lò đúng vào thời điểm dược dịch bắt đầu kết tụ, dùng sự mềm mại của nước để bao bọc, bóc tách và gạn lọc toàn bộ những tia hỏa sát phát sinh từ địa hỏa, thuần hóa các xung lực linh khí thô ráp mà không làm tổn hại đến mộc khí nguyên bản của Thanh Ti Mộc. Ngọn lửa cuồng nộ sẽ bị dập tắt, thay thế bằng than phong mộc ủ chậm theo khẩu quyết *Hỏa Nhuận Thông Kinh*, nương theo từng nhịp đập yếu ớt nhất của cơ thể con người.

Không dừng lại ở đó, đầu ngọn bút đỏ của nàng tiếp tục rẽ thành hai nhánh độc lập trên trang giấy.

Nhánh thứ nhất giữ lại dạng đan hoàn với dược lực tinh khiết đã triệt tiêu hoàn toàn hỏa độc, chuyên dùng cho các tu sĩ bị tổn thương kinh mạch tầng sâu, giúp họ khai thông khí huyết một cách êm ái mà không lo sợ nguy cơ phản phệ nứt vỡ mạch máu. Nhánh thứ hai, nàng kiên quyết hạ nồng độ linh khí xuống mức vi lượng, phối chế cùng nước suối Tẩy Diệp, cam thảo nam và sáp ong non để nấu thành dạng "Cao Dưỡng Mạch Lỏng". Dạng cao này không đòi hỏi người dùng phải có linh căn hay tu vi, thẩm thấu trực tiếp qua thành dạ dày, nhẹ nhàng len lỏi vào từng mao mạch nhỏ nhất của những phàm nhân nghèo khó, đánh tan huyết khối mà không gây ra bất kỳ cơn co thắt dữ dội nào.

"Cô thực sự muốn xé đôi phương thuốc của lão đan sư sao?"

Một giọng nói trầm thấp, đều đặn vang lên từ bậu cửa.

Linh Chi ngẩng đầu. Mặc Trúc đã đứng đó từ lúc nào, trên tay cầm chiếc khăn vải thô vừa lau xong thanh huyền thiết kiếm không lưỡi. Ánh mắt anh phẳng lặng như đáy hồ đêm, dừng lại trên những vệt mực đỏ chằng chịt vừa xuất hiện trên trang bản thảo.

Linh Chi không giấu giếm, nàng khẽ cười, nét mặt lộ rõ sự bình thản:

"Mặc Trúc, nếu chúng ta chỉ dốc sức luyện ra một viên đan dược nhị phẩm thượng thừa để đem đi so tài tại Hội Đan Hương, Bách Thảo Đường có thể sẽ thắng Vạn Đan Các một ván, có thể bán được hàng chục linh thạch cho một viên thuốc. Nhưng những người như con bé Tiểu Nha, như bác thợ rèn Lão Trương ở xóm dưới, hay hàng trăm người phàm quanh rặng Vân Mộng này... họ sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội chạm tới. Thuốc chế ra để cứu người, mà người nghèo khó, người thực sự cần thuốc lại không thể dùng được, thì cái danh xưng thượng phẩm rực rỡ ấy rốt cuộc để làm gì?"

Mặc Trúc im lặng nhìn nàng. Gió đêm lùa qua mái tóc mai của thiếu nữ, soi rõ ánh mắt sáng trong không gợn chút vụ lợi. Trong đôi mắt ấy không có sự tham lam danh vọng của một kẻ muốn tranh quyền đoạt lợi nơi đan giới, chỉ có tấm lòng chất phác của một người thầy thuốc luôn trân quý từng hơi thở mong manh của người bệnh.

Khóe môi Mặc Trúc khẽ giật giật, một nụ cười hiếm hoi thoáng hiện trên gương mặt sắt đá:

"Đan phương của lão đan sư năm xưa đã cứu tôi một mạng. Nhưng phương thuốc mà cô đang viết ra lúc này... mới thực sự có thể chữa lành cho tôi, và cho tất cả những người như tôi."

***

Sáng sớm hôm sau, màn sương mù đặc quánh bao phủ sườn nam núi Vân Mộng vừa bắt đầu tan loãng dưới những vệt nắng đầu ngày thì tiếng gõ cửa cẩn trọng đã vang lên dồn dập từ phía cổng rào Bách Thảo Đường.

Người xuất hiện sau cánh cổng gỗ chính là Kỷ Như Tâm. Vị Phó hội trưởng Dược Sư Hội Thanh Khê khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu tro xám viền chỉ bạc, bên hông thắt dải ngọc bài chấp pháp bằng huyền ngọc lấp lánh ánh kim. Đi theo sau bà là hai đệ tử chấp sự trẻ tuổi, người khiêng một chiếc rương gỗ bọc da cá sấu đóng kín mít, người cẩn thận ôm một chiếc bàn tròn bằng đồng đen khắc đầy các trận văn trắc nghiệm tinh vi.

Linh Chi vội buông chiếc nia phơi thảo dược dở tay bên hiên, chỉnh lại vạt áo bước ra nghênh đón:

"Kỷ tiền bối, người đích thân tới sớm như vậy..."

Kỷ Như Tâm khẽ giơ tay ngăn lại, nét mặt nghiêm nghị thường nhật vẫn không hề giãn ra, nhưng sâu trong đáy mắt bà lấp lánh một tia quan tâm kín đáo:

"Hôm nay là ngày cô tiến hành mẻ thử nghiệm đầu tiên của Thanh Mạch Hồi Sinh Đan cải tiến. Chiếu theo quy định của Dược Sư Hội, bất kỳ phương dược nào tác động trực tiếp vào kinh mạch sâu đều phải chịu sự giám sát thực địa nghiêm ngặt trước khi được phép ghi danh vào hồ sơ lâm sàng. Ta mang tới đây Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn cấp hai và ba cặp Tầm Độc Trùng được nuôi bằng dược dịch mẫn cảm nhất. Ta phải tận mắt chứng kiến độ an toàn của nó, tuyệt đối không cho phép có một chút sơ suất."

Đối diện với sự nghiêm khắc ấy, Linh Chi không hề có nửa điểm lúng túng. Nàng cúi người hành lễ đúng mực:

"Có Kỷ tiền bối đích thân tọa trấn giám sát, Bách Thảo Đường chúng con càng thêm vững tâm. Xin mời tiền bối ra sân sau, bệ lò lộ thiên đã được chuẩn bị chu toàn."

Kỷ Như Tâm khẽ gật đầu, sải bước theo Linh Chi vòng qua chái nhà sang khoảng sân rộng tựa lưng vào vách đá hoa cương dựng đứng. Tại đây, bệ lò ba tầng hình bát giác mới được dựng bằng đá hỏa nham và đất sét suối Tẩy Diệp sừng sững uy nghi. Chiếc lò Thanh Đồng cũ kỹ của Tô Hoài Sơn sau khi được Mặc Trúc gia cố bằng những đường hàn đồng xanh tinh xảo, nay đã được khóa chặt cổ, bụng và đáy bằng ba vòng đai thép linh tính sáng loáng. Trận văn dẫn địa hỏa do chính trận pháp sư của Dược Sư Hội gia trì đang nằm im lìm dưới đáy bệ đá, chờ đợi ngọn lửa ngầm bừng tỉnh.

Khi Kỷ Như Tâm an tọa trên chiếc ghế trúc đặt cạnh bàn trắc nghiệm, Linh Chi liền hai tay dâng lên bản đan phương cải tiến vừa hoàn thành trong đêm, cùng hai bản thuyết minh chi tiết về cơ chế biến đổi dược tính.

Kỷ Như Tâm lấy chiếc kính pha lê một tròng gài lên mắt, chậm rãi lật giở từng trang giấy bản còn vương mùi mực mới. Càng đọc sâu, đôi chân mày lá liễu của vị nữ đan sư danh tiếng đất Thanh Khê càng nhíu chặt lại. Những ngón tay thon thả của bà khẽ run lên khi lướt qua những dòng mực đỏ dứt khoát gạt bỏ bạo hỏa.

"Cô... cô dám cắt bỏ hoàn toàn xung lực bộc phát ở chuyển thứ chín sao?" Kỷ Như Tâm đột ngột ngẩng đầu lên, giọng nói vốn điềm tĩnh bỗng lạc đi một nhịp. "Tô Hoài Sơn đã dành nửa đời người để tìm kiếm bí thuật bộc phát linh áp nhằm cưỡng bức khai thông kinh lạc! Đó là linh hồn, là cốt lõi để Thanh Mạch Hồi Sinh Đan có thể chạm tới ngưỡng đan dược nhị phẩm thượng giai! Cô làm như thế này... phẩm cấp đan dược sẽ rớt xuống chỉ còn nhị phẩm hạ giai, thậm chí dược lực sẽ phân tán chậm chạp như nước rỉ qua kẽ đá! Chưa kể, cô lại còn chia nó ra thành dạng cao lỏng vi lượng cho phàm nhân? Cô có biết làm như vậy là hạ thấp danh tiếng của đan sư đến mức nào không?"

"Thưa Kỷ tiền bối," Linh Chi đứng thẳng người giữa nắng sớm, ánh mắt nàng trong vắt nhưng từng thanh âm thốt ra đều mang sức nặng nghìn cân, "phẩm cấp đan dược là do Dược Sư Hội đặt ra các tiêu chuẩn để định đoạt, nhưng sinh mạng của người bệnh lại nằm trong tay trời và lương tâm của người bốc thuốc. Con đã đọc kỹ từng dòng bệnh án trong *Dưỡng Mạch Điều Khí Biển* của sư phụ, cũng như chứng kiến vết thương của Mặc Trúc. Xung lực cửu chuyển kia là một nhát kiếm hai lưỡi tàn nhẫn. Nó cứu được mạng sống tức thời nhưng lại chém đứt tương lai của toàn bộ hệ thống kinh mạch. Nếu giữ nguyên công thức ấy, mười người dùng thì có tới tám người vỡ mạch mà chết, hai người sống sót cũng sẽ tàn phế nửa đời. Con thà luyện ra một viên đan nhị phẩm hạ giai êm dịu như dòng suối xuân nuôi dưỡng từng tấc thịt đường gân, còn hơn luyện ra một viên đan thượng phẩm rực rỡ nhưng mang theo tử khí của người bệnh!"

Gian sân sau bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng tờ mờ.

Gió núi ngừng lay, tiếng lá thông xào xạc bên sườn đồi dường như cũng dịu bớt. Kỷ Như Tâm ngồi bất động, ánh mắt găm chặt vào gương mặt mộc mạc, không son phấn của cô gái trẻ trước mặt. Ký ức ba mươi năm trước như một cơn lốc ùa về trong tâm trí bà. Năm đó, cũng tại khoảng sân này, bà và Tô Hoài Sơn đã từng tranh cãi nảy lửa về những quy chuẩn cứng nhắc của đan đạo thế gia. Khi ấy, Tô Hoài Sơn đã chọn cách ôm lấy đan phương rời bỏ Dược Sư Hội trong cô độc vì không muốn thỏa hiệp với những toan tính thương mại lạnh lùng. Hôm nay, đứa trẻ mà ông nuôi nấng không chỉ thấu suốt nỗi khổ tâm giằng xé của ông, mà còn dám bước dài hơn ông một bước: dám vứt bỏ cả ánh hào quang phẩm cấp để đổi lấy sự an toàn tuyệt đối cho người bệnh.

Khóe mắt Kỷ Như Tâm khẽ ươn ướt. Bà hít một hơi thật sâu, chậm rãi gập tập bản thảo lại, bàn tay vỗ nhẹ lên mặt bàn đồng:

"Tốt... rất tốt! Tô Hoài Sơn rốt cuộc đã không nhìn lầm người. Nếu hôm nay cô vì háo danh mà khăng khăng bắt chước phương pháp bạo liệt của ông ấy, ta sẽ lập tức niêm phong chiếc lò này lại. Nhưng với tấm lòng này của cô... ta cho phép khai lò!"

Linh Chi cúi đầu tạ ơn, rồi lập tức quay sang Mặc Trúc và Ninh Tiểu Mãn đang đứng đợi sẵn bên cạnh bệ đá.

"Tiểu Mãn, chuẩn bị củi phong mộc ủ trấu, kiểm tra nhiệt độ máng sấy thảo dược. Mặc Trúc, giúp tôi mở van chốt đá hoa cương, dẫn ngọn địa hỏa tầng thứ nhất!"

"Rõ!" Tiểu Mãn lanh lẹ đáp lời, đôi bàn tay thoăn thoắt xếp những giỏ than phong mộc đã được tuyển lựa kỹ càng vào cạnh bệ lò. Mặc Trúc bước tới cần gạt cơ học gắn trên vách đá hoa cương, cánh tay hữu lực kéo mạnh chiếc then đồng thau.

*Rắc... Ù...*

Dưới đáy bệ đá hỏa nham, trận văn phong hỏa khẽ lóe lên một quầng sáng đỏ thẫm ấm áp. Luồng địa hỏa yếu ớt nhưng vô cùng thuần tịnh từ từ trào dâng qua các rãnh dẫn, liếm nhẹ vào đáy chiếc lò Thanh Đồng. Không hề có tiếng nổ lách tách hung bạo, không có mùi khét lẹt ngột ngạt của lưu huỳnh như những lần luyện đan thất bại trước đây; nhờ cơ chế chốt ngắt nhiệt tự động bằng Hàn Băng Thạch và hệ thống rãnh nước ngầm trung hòa, luồng nhiệt lượng tỏa ra êm dịu lạ thường, bao bọc lấy thân lò như một chiếc chăn bông ấm áp.

Linh Chi hít sâu một hơi, toàn bộ thần thức Luyện Khí tầng ba của nàng tập trung cao độ vào từng chuyển động vi mô bên trong lòng lò. Khứu giác bẩm sinh cực kỳ nhạy bén lập tức bắt trọn từng biến đổi tinh vi của dược khí đang dần bốc lên.

Nàng dùng một chiếc kẹp bằng đồng mảnh mai, gắp từng phiến Thanh Ti Mộc mười năm tuổi đã được ngâm mềm trong nước khoáng kiềm thả vào miệng lò.

*Xèo...*

Một làn khói trắng mỏng manh như sương mai bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm ngát tựa như mùi lá thông non đón ánh mặt trời đầu xuân. Linh Chi không hề dùng linh lực cưỡng ép hỏa hầu bùng phát. Nàng vận dụng trọn vẹn tầng thứ nhất của khẩu quyết *Hỏa Nhuận Thông Kinh*, nương theo tiếng sôi lăn tăn của dược dịch mà ra hiệu cho Tiểu Mãn điều chỉnh luồng gió dưới đáy lò. Từng vị thuốc trong số ba mươi sáu vị phụ trợ lần lượt được đưa vào theo đúng trình tự âm dương tương phối: rễ Cát Cánh hong gió dẫn khí thượng hành, Thạch Trúc thanh lương dưỡng âm, ngải cứu tuyết ấm áp cố bản bồi nguyên, và Tử Tuyền Thảo làm cầu nối dung hòa ngũ hành thảo mộc.

Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng tuần hương. Đến canh giờ thứ hai, thời khắc mang tính sinh tử của mẻ đan đã điểm.

Dược dịch bên trong lò Thanh Đồng bắt đầu quánh lại, chuyển dần sang màu xanh ngọc bích sẫm. Nhiệt độ thân lò đột ngột tăng vọt, ba vòng đai thép linh tính bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những tiếng vo vo trầm đục do áp suất bên trong lò bị nén chặt. Trong đan phương truyền thống, đây chính là lúc người luyện đan phải dốc cạn chân nguyên để kích phát bạo hỏa, cưỡng bức các giọt dược dịch phải kết thành đan hoàn.

"Linh Chi, chuyển thứ bảy rồi! Hỏa sát bắt đầu tích tụ!" Kỷ Như Tâm ngồi bên bàn trắc nghiệm không kìm được cất tiếng nhắc nhở, ngón tay bà siết chặt lấy chiếc trâm thử độc bằng ngọc.

Gương mặt Linh Chi vẫn không hề biến sắc. Đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt giếng cổ, tập trung cao độ vào khe thoát khí trên nắp lò.

"Mở đường dẫn thủy tôi!"

Nàng khẽ quát một tiếng dứt khoát. Mặc Trúc đứng bên cạnh lập tức vặn mở van chiếc ống đồng nối thẳng từ bình chứa nước suối khoáng Cốc Tĩnh Mạch.

Một dòng nước suối kiềm ấm áp, thanh khiết chảy qua rãnh thông khí, rưới đều lên thành trong của nắp lò Thanh Đồng dưới dạng những hạt sương mù li ti.

*Xoàn xoạt...*

Âm thanh nước gặp nhiệt vang lên giòn giã nhưng không hề mang theo vẻ thô bạo. Làn hơi khoáng kiềm lập tức ôm trọn lấy khối dược dịch đang cuộn trào hỏa sát hung hãn. Tính kiềm tự nhiên tựa như một bàn tay vô hình dịu dàng vuốt ve từng phân tử dược chất, bóc tách toàn bộ những tia hỏa độc cặn bã và linh lực thô ráp, cuốn phăng chúng thoát ra ngoài qua bốn lỗ thông khí trên đỉnh nắp lò. Áp suất bên trong lò lập tức hạ xuống mức an toàn tuyệt đối. Thân lò Thanh Đồng ngừng rung lắc, ba chiếc đai thép linh tính trở lại trạng thái tĩnh lặng nguyên sơ.

Thay vì kết đan bằng ngọn lửa cuồng bạo, Linh Chi rải thêm một lớp tro trấu phong mộc ủ chậm dưới đáy bệ, duy trì ngọn văn hỏa liu riu suốt nửa canh giờ cuối cùng để dược tính từ từ quy nguyên, ngưng tụ vào tâm đan.

Khi Linh Chi khẽ phất tay áo, niệm một đạo Dẫn Khí Quyết mở toang nắp lò, một luồng ánh sáng xanh biếc dịu mắt bỗng từ trong lòng lò bốc cao lên nửa trượng.

Cả khoảng sân sau Bách Thảo Đường lập tức ngập tràn một mùi hương thảo mộc thanh tao, êm dịu đến mức khiến người ta cảm thấy lồng ngực mình như vừa được gột rửa bởi một dòng suối mát lành, sảng khoái và thư thái khôn tả. Hoàn toàn không có lấy một tia khét lẹt hay bức bối của hỏa khí tích tụ.

Dưới đáy lò, mẻ đan thử nghiệm đầu tiên đã thành hình mỹ mãn.

Sáu viên đan hoàn tròn trịa, bóng mịn như những hạt ngọc bích lam đang lơ lửng xoay tròn trong làn sương ấm. Bên cạnh đó, lượng dược dịch dư thừa đã được chưng cất hoàn hảo thành một âu cao dưỡng mạch màu hổ phách trong vắt, sánh mịn như mật ong rừng mùa thu, không hề vướng một hạt cặn bã.

"Thành... thành công rồi!" Ninh Tiểu Mãn mừng rỡ reo lên, hai tay ôm chặt lấy giỏ thuốc. Đậu Đậu trên vai cô bé cũng nhảy cẫng lên, hai chân trước chắp lại vái lia lịa về phía chiếc lò Thanh Đồng.

Kỷ Như Tâm đứng phắt dậy khỏi ghế trúc, sải bước nhanh chóng tiến lại gần bệ lò. Đôi mắt sắc sảo của vị phó hội trưởng mở to hết cỡ, chăm chú nhìn sáu viên đan hoàn và âu cao lỏng. Bà lập tức dùng chiếc kẹp bằng bạc cẩn thận gắp một viên đan hoàn và múc một muỗng nhỏ cao lỏng đặt lên bề mặt chiếc Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn.

"Bắt đầu trắc nghiệm độc tính và độ tương hợp!" Kỷ Như Tâm cất giọng trang nghiêm.

Hai chấp sự của Dược Sư Hội lập tức bấm tay niệm quyết, kích hoạt trận bàn bằng đồng đen. Các đạo phù văn trên mặt bàn phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ, bao bọc lấy mẫu thuốc.

Trên chiếc cột ngọc đo chỉ số gắn ở góc trận bàn, những con số bắt đầu nhảy múa điên cuồng.

Cột thứ nhất: *Hỏa sát đan độc* — Vạch sáng từ từ tụt dốc không phanh, vượt qua mức an toàn, vượt qua mức cho phép, rồi dừng lại ở mức thấp nhất: **Bằng Không (0/100)**. Hoàn toàn không phát hiện bất kỳ dư lượng hỏa độc nào còn sót lại.

Cột thứ hai: *Độ dung nạp kinh mạch phàm nhân (đối với mẫu cao lỏng)* — Vạch sáng màu xanh lục vút thẳng lên đỉnh chóp, chạm mức **Một Trăm Phần Trăm (100/100)**. Khả năng hấp thu tự nhiên không cần linh căn hỗ trợ đạt mức tuyệt đối.

Cột thứ ba: *Phẩm cấp đan dược* — Trận bàn hiển thị: **Nhị phẩm trung giai**. Đúng như dự đoán, phẩm cấp không cao ngút trời như loại bạo liệt, nhưng sự tinh thuần của sinh cơ lại vượt xa mọi loại thuốc trị mạch hiện hành trên thị trường Thanh Khê.

Chưa dừng lại ở đó, Kỷ Như Tâm mở chiếc hộp ngọc mang theo bên mình, cẩn thận dùng nhíp gắp ra hai con Tầm Độc Trùng màu trắng muốt như ngọc thạch. Loài linh trùng này có cấu tạo kinh mạch cực kỳ mỏng manh và mẫn cảm, chỉ cần nuốt phải một phần vạn tia hỏa sát hay độc tố kích ứng, toàn thân chúng sẽ lập tức thâm đen, co giật dữ dội rồi nổ tung trong vòng ba nhịp thở. Đây là tiêu chuẩn kiểm định khắt khe nhất của Dược Sư Hội dành cho các loại thuốc đặc trị nguy hiểm.

Kỷ Như Tâm dùng chiếc kim bạc chấm một giọt cao dưỡng mạch lỏng đưa tới trước miệng con linh trùng thứ nhất, đồng thời lấy một mẩu bột đan hoàn cực nhỏ cho con linh trùng thứ hai hấp thụ.

Cả sân sau nín thở theo dõi. Gió núi dường như ngừng trệ, chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của Tiểu Mãn.

Hai con Tầm Độc Trùng sau khi nuốt trọn giọt thuốc bỗng rung nhẹ đôi cánh mỏng. Lớp vỏ trong suốt của chúng không hề đổi màu, trái lại còn dần dần tỏa ra một làn ánh sáng xanh ngọc lung linh tuyệt đẹp. Chúng bò đi bò lại trên mặt đĩa ngọc một cách vô cùng khoan khoái, đôi râu khẽ lay động, thân mình uốn lượn mềm mại như đang được đắm mình trong dòng suối ấm, hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng co giật hay bài xích nào.

"Độc tính... triệt để bằng không!" Kỷ Như Tâm thở hắt ra một hơi dài, giọng nói run rẩy vì xúc động tột cùng. "Linh trùng không co giật, kinh mạch vi mô được xoa dịu và phục hồi ngay lập tức... Thanh Mạch Hồi Sinh Đan cải tiến an toàn tuyệt đối ở cấp độ vi lượng! Một phương thuốc nhị phẩm... lại có thể dịu dàng với sinh mệnh đến mức này sao?"

Bà quay sang nhìn Tô Linh Chi, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục sâu sắc từ tận đáy lòng:

"Tô đan sư, cô không chỉ cứu sống lại truyền thừa của Tô Hoài Sơn, mà cô đã tái sinh nó bằng một trái tim của người làm mẹ, người làm thầy thuốc chân chính. Với kết quả trắc nghiệm này, ta lấy danh nghĩa Phó hội trưởng Dược Sư Hội Thanh Khê, chính thức phê chuẩn mẫu thuốc này bước vào giai đoạn thử nghiệm lâm sàng thực tế!"

Tiếng hò reo vui sướng vỡ òa bên hiên Bách Thảo Đường. Ninh Tiểu Mãn ôm chầm lấy Linh Chi, nước mắt rơm rớm trên khóe mi. Đậu Đậu nhảy tót lên đầu đan lô, ưỡn ngực nhỏ kêu lên những tiếng *chít chít* đầy vẻ tự hào.

Giữa bầu không khí hân hoan ấy, Linh Chi khẽ mỉm cười, nhưng ánh mắt nàng vẫn giữ trọn sự cẩn trọng nghề nghiệp. Nàng hiểu rất rõ, trắc nghiệm trên trận bàn và linh trùng mới chỉ là bước khởi đầu trên giấy mực. Thử thách thực sự, ranh giới sinh tử thực sự vẫn còn nằm ở phía trước: thử nghiệm trên một cơ thể sống mang những vết sẹo kinh mạch phức tạp nhất.

Nàng quay lại nhìn chiếc bàn gỗ, nơi đặt tập bệnh án lâm sàng cùng bản khế ước thử thuốc trắng tinh chưa có người ký tên.

Một bóng người cao ráo, vững chãi từ từ bước tới.

Mặc Trúc dừng lại trước chiếc bàn đan dược, ánh mắt trầm tĩnh như đá tảng ngàn năm nhìn thẳng vào sáu viên đan hoàn màu ngọc bích. Anh không hề ngập ngừng, không hề có một tia do dự, bình thản xắn tay áo bên cánh tay phải để lộ những vết sẹo chằng chịt do kiếm khí năm xưa để lại, rồi cầm lấy ngọn bút lông thỏ ký vào bản cam kết tự nguyện thử thuốc.