Chuỗi cung ứng có vết nứt

Tiếng rít chói tai của Đậu Đậu phá tan bầu không khí nhộn nhịp tại bến dỡ hàng ven suối trấn Thanh Khê, thu hút ánh nhìn tò mò của hàng chục tiểu thương đang giao dịch.

Giữa bến đá rêu phong ken dày thuyền bè cập bến, tiếng mái chèo bì bõm, tiếng xích sắt va vào cọc gỗ và tiếng hò kéo cáp trầm đục của cánh phu khuân vác bỗng chốc ngưng bặt. Dòng nước suối Thanh Khê vào cữ cuối thu đã bắt đầu chuyển sang sắc biếc lạnh lẽo, phản chiếu những mảng trời mây xám xịt là đà sà xuống ngọn cây sau núi. Trên bờ kè ghép bằng những tảng đá xanh trơn tuột, chú chuột Tầm Hương Thử nhỏ chỉ vừa vặn bằng nắm tay người lớn, toàn thân run rẩy kịch liệt. Bộ lông màu vàng tro mềm mại ngày thường giờ đây dựng đứng cả lên như gai nhím, đuôi quất liên hồi xuống mặt sàn gỗ gồ ghề của mép thuyền tam bản. Nó bám chặt lấy sợi dây thừng bện bằng xơ dừa quấn quanh một kiện hàng bọc bao gai thô dày cộp. Hai móng trước sắc nhọn của con thú nhỏ cào loạn xạ vào lớp vải bố gai, xé rách từng sợi chỉ thô, chiếc mũi hồng hào nhỏ xíu hếch lên trời, hắt hơi liên hồi từng chập rồi phát ra những chuỗi âm thanh khè khè đầy hoảng loạn, tựa như vừa chạm phải thứ kịch độc thấu xương.

"Đậu Đậu! Mau quay lại đây!"

Tô Linh Chi khẽ thốt lên, vội vã vén tà áo vải thô màu cỏ úa rảo bước đuổi theo. Dưới chân nàng, đôi giày vải dệt từ sợi gai bám chắc trên từng bậc đá dốc ẩm ướt lấm tấm rêu xanh. Phía sau nàng nửa bước, Mặc Trúc sải những bước chân dài, vững chãi tựa bàn thạch nhưng kỳ lạ thay lại không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, dẫu gót giày nện qua những vũng nước đọng hay đá dăm lạo xạo. Cánh tay dài buông thõng bên hông của anh khẽ gạt đám đông đang tò mò xúm xít lại mà không cần dùng đến nửa phần linh lực, chỉ bằng một luồng khí thế thâm trầm, lạnh lẽo toát ra tự nhiên từ ánh mắt đã khiến cánh phu phen lực lưỡng bất giác rùng mình né dạt sang hai bên mở đường. Huyền thiết kiếm đen nhánh gác chéo sau lưng anh im lìm dưới lớp vải bọc thô sơ, thoạt nhìn thô kệch chẳng khác nào một thanh sắt gỉ của phường rèn phàm tục, nhưng bất kỳ ai có chút nhãn lực nhìn vào sống lưng thẳng tắp của người kiếm khách cũng đều ngầm hiểu đây là một sự tồn tại không thể tùy tiện đụng chạm.

Ninh Tiểu Mãn ôm chặt chiếc giỏ mây đựng thuốc rỗng không bên sườn, hai bím tóc lắc lư theo từng nhịp chân hớt hải chạy theo sau, miệng thở hồng hộc không ngừng kêu lên:

"Đậu Đậu, mau xuống đây! Đụng hỏng hàng hóa của người ta là chúng ta phải đền bạc đấy! Bách Thảo Đường tháng này còn chưa trả hết tiền mua thảo mộc đâu!"

Linh Chi vươn nhanh cánh tay, ngón tay thanh mảnh chuẩn xác chộp lấy phần gáy mềm của Đậu Đậu, nhấc bổng chú chuột nhỏ vào lòng bàn tay. Con thú nhỏ vừa được kéo ra khỏi kiện hàng liền run rẩy bần bật, bốn chân quắp chặt lấy cổ tay áo Linh Chi, đầu rúc sâu vào trong lớp vải thô ráp, chiếc mũi ươn ướt không ngừng cọ cọ vào lòng bàn tay nàng như muốn van nài, lại như muốn kéo người chủ của nó lùi xa khỏi đống hàng hóa kia càng nhanh càng tốt.

Đúng lúc mũi Linh Chi vừa ghé sát miệng bao gai nơi vết cào còn mới toanh, một luồng chướng khí đặc quánh từ kẽ hở bung chỉ xộc thẳng vào xoang mũi nàng.

Đó tuyệt đối không phải là mùi bùn đất phù sa ngai ngái ven triền suối, cũng chẳng phải là mùi tanh của cá tôm hay hương thảo mộc thanh tân, đắng ngọt dịu nhẹ thường thấy của các chuyến thuyền chở dược liệu từ thượng nguồn đổ về bến Thanh Khê mỗi sớm mai.

Một mùi ẩm mốc chua loét, nồng nặc tựa như rơm rạ mục nát bị vùi sâu dưới đáy đầm lầy qua nhiều năm tháng, bị đè nén ngột ngạt dưới một lớp khói nồng gắt, hăng hắc đến gai người. Mùi khói ấy khét lẹt, xộc thẳng vào cuống họng, làm cay xè khóe mắt và khiến niêm mạc họng của nàng lập tức co thắt lại, dấy lên cảm giác ngứa ngáy, nóng rát như thể vừa nuốt phải một nắm tơ gai cào xước từng thớ thịt mềm.

"Khí lưu huỳnh..." Linh Chi khẽ lẩm bẩm, hàng mi cong vút rũ xuống che đi ánh mắt đang dần đông cứng lại, hàng lông mày thanh tú chau lại thật sâu.

Trên bến đá lúc này, ba cỗ xe bò tải trọng lớn của Vạn Đan Các đang xếp hàng dài dằng dặc chờ bốc dỡ. Những kiện hàng bọc bao gai thô được chằng néo bằng dây thừng mới toanh xếp cao ngất ngưởng, vượt quá đầu người, che khuất cả một khoảng trời chiều đang ngả sắc hoàng hôn. Tấm biển gỗ sơn son thếp vàng cắm sừng sững trên đầu cỗ xe thứ nhất, nơi dòng chữ mực đen nắn nót, bề thế đập thẳng vào mắt người qua lại: *"Vạn Đan Các — Dược liệu phổ huệ cứu khổ mùa thu đông: Hoàng Liên, Sài Hồ hạ sốt đại hạ giá"*.

Đám gia nhân của Vạn Đan Các ai nấy đều bịt khăn chéo bằng vải xanh kín nửa mặt, bàn tay bọc trong những đôi găng da thô kệch, liên tục hò hét giục giã đám phu khiêng vác bốc nhanh tay để kịp chuyển toàn bộ số hàng vào kho trung chuyển trước khi trời tối hẳn.

"Tránh ra, tránh ra hết! Nha đầu ranh mãnh từ xó xỉnh nào chạy tới đây, dám thả con chuột hoang làm bẩn hàng hóa của đan các hả?"

Một gã chấp sự trung niên vận trường bào màu lam nhạt có thêu hoa văn lò đan bạc trước ngực hùng hổ rẽ đám đông bước tới. Bàn tay gã lăm lăm chiếc roi da ngựa thắt nút, quét một đường sắc lẹm trong không khí tạo nên tiếng vun vút chói tai, miệng quát tháo om sòm làm mấy gã phu vác hàng đang oằn mình trên cầu ván phải giật thót:

"Lô dược liệu này là hàng trọng yếu do chính phân đà chuẩn bị cho ngày mở bán trợ giá cứu tế bần dân phòng dịch sốt mùa thu đông tới đây! Chậm trễ giờ hoàng đạo đưa hàng nhập kho của hội quán, đừng nói là con chuột bẩn thỉu, ngay cả cái mạng nhỏ của mấy đứa nghèo kiết xác các ngươi cũng không đủ đền đâu!"

Trước ngọn roi da hung hăng kia, Linh Chi không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc. Nàng cẩn trọng đặt Đậu Đậu lên bờ vai gầy, vỗ nhẹ trấn an con thú nhỏ, ánh mắt trong trẻo nhưng nghiêm nghị khôn cùng dừng lại ở góc đáy của bao gai thô nơi móng vuốt Đậu Đậu vừa cào rách một mảng lớn. Một nhúm rễ cây màu vàng sẫm lởm chởm, khô quắt chìa ra ngoài.

"Chậm đã." Giọng Linh Chi cất lên. Âm sắc của nàng không hề gắt gỏng, cũng không lớn tiếng la lối, nhưng từng chữ từng lời lại vô cùng rõ ràng, đanh gọn, xuyên thấu qua tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền và tiếng ồn ã nhốn nháo của cả bến nước. "Ta là Đan sư nhất phẩm Tô Linh Chi của Bách Thảo Đường. Căn cứ theo điều lệ giám sát bến bãi dược vật do chính Dược Sư Hội ban hành từ ba mươi năm trước, bất kỳ đan sư chính quy nào phát hiện mùi dược liệu dị thường có dấu hiệu tà khí, đe dọa trực tiếp đến tính mạng của phàm nhân bá tánh, đều có quyền yêu cầu tạm dừng bốc dỡ để kiểm tra tại chỗ."

Dứt lời, ngón tay nàng lướt qua dải thắt lưng, giơ tấm ngọc bài Đan sư nhất phẩm màu xanh ngọc bích ra trước mặt. Mặt ngọc sáng bóng dưới ánh chiều tà, làm lộ rõ nét triện khắc nổi hình đỉnh đan ba chân cùng con dấu chu sa đỏ thẫm của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê.

Gã chấp sự áo lam khựng phắt lại. Ánh mắt gã lướt qua tấm ngọc bài, cơ mặt hơi co giật một hồi, đáy mắt xẹt qua một tia chột dạ rất nhanh, nhưng ngay lập tức thói hống hách thường ngày của người Vạn Đan Các lại trỗi dậy. Gã khoanh tay trước ngực, ngửa cổ cười khẩy một tiếng đầy vẻ mỉa mai:

"Tô đan sư? Hóa ra là Tô đại tiểu thư của Bách Thảo Đường danh tiếng lẫy lừng! Bách Thảo Đường các ngươi mấy tháng nay lay lắt như ngọn đèn trước gió, quầy hàng vắng tanh sắp chết đói đến nơi rồi đúng không? Nay thấy Vạn Đan Các chúng ta mở kho đại từ bi, bán thuốc hạ giá cứu dân nghèo, các ngươi sợ mất hết mối làm ăn nên cố tình dẫn thú cưng tới đây ăn vạ gây sự chứ gì? Ta nói cho ngươi biết, lô hàng này vừa được sấy khô bằng lò sấy địa nhiệt hiện đại nhất của đan các, vận chuyển thẳng từ tổng kho phủ thành về đây, giấy tờ thông hành, triện kiểm định của các ty đều đủ cả. Ngươi chỉ là một đan sư nhất phẩm của cái tiệm thuốc rách, lấy tư cách gì mà đòi săm soi hàng hóa của chúng ta?"

Vừa dứt lời, gã lại vung roi da định xua đuổi. Nhưng chiếc roi vừa mới nâng lên giữa chừng, Mặc Trúc đã bước lên nửa bước. Không một động tác thừa thãi, anh chỉ đứng sừng sững chắn trước người Linh Chi như một bức tường thành cổ mặc. Đôi mắt đen thẳm như đáy vực không đáy của người kiếm khách lạnh lùng quét qua gã chấp sự, bàn tay trái của anh vô tình hay hữu ý đặt hờ lên chuôi huyền thiết kiếm đen ngòm sau lưng.

Một cỗ sát khí vô hình, lạnh buốt như sương muối đầu mùa đột ngột bao trùm lấy khoang ngực gã chấp sự. Không khí xung quanh như đặc quánh lại khiến gã nghẹn thở, yết hầu giật giật, nuốt ực một ngụm nước bọt đầy khó nhọc. Đôi chân vừa bước tới bỗng run rẩy vô thức lùi thụt lại hai bước, ngọn roi da rũ xuống đất mềm oặt.

Đám tiểu thương quanh bến bắt đầu xì xào bàn tán. Mấy người chèo đò và lái buôn thảo mộc từ phía thượng nguồn cũng ngưng tay, tò mò nhìn về phía này. Trong thị trấn Thanh Khê nhỏ bé này, cái tên Tô Linh Chi những ngày gần đây không còn xa lạ. Ai nấy đều nhớ rõ bóng dáng thiếu nữ mảnh mai đã đường hoàng đánh bại các đại đan phường trong cuộc thi tuyển chọn quầy hàng danh dự của Dược Sư Hội hôm trước, dùng chính món cao Cát Cánh cứu sống mạng già của những phàm nhân nghèo khó.

Không chút chần chừ, Linh Chi đưa tay rút chiếc trâm bạc cài trên mái tóc đen nhánh của mình xuống. Mũi trâm sắc nhọn lóe lên một tia sáng lạnh. Nàng cúi người, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát rạch một đường dài dọc theo mép chỉ may của bao gai thô nơi chân cỗ xe bò.

Sợi gai đứt phựt. Lớp vỏ bao bọc ngoài cùng bung toang, kéo theo hàng trăm bó thảo dược được bó chặt bên trong đổ tràn xuống mặt phiến đá xanh ướt át ven suối.

Cảnh tượng phơi bày trước mắt khiến toàn bộ phu khuân vác, tiểu thương và người dân đang tụ tập quanh bến đồng loạt hít sâu một hơi kinh ngạc.

Những cành sài hồ thoạt nhìn bên ngoài có màu xanh sẫm bóng bẩy, lá cây cuộn chặt tựa hồ như vừa mới được thu hái rồi sấy khô bằng kỹ thuật cao cấp nhất. Thế nhưng, Linh Chi cúi người nhặt lên một nắm, dùng hai ngón tay bẻ đôi. Thân cây giòn rụm phát ra tiếng kêu "rắc" khô khốc, gãy vụn thành nhiều mảnh nhỏ. Bên trong ống thân rỗng toếch, khô khốc như rơm rạ mục, hoàn toàn không hề có lấy một giọt tinh chất quánh đặc hay thớ xơ dẻo dai chứa đầy linh khí của thảo dược đạt chuẩn ba năm tuổi sinh trưởng trên thổ nhưỡng tự nhiên.

"Sài hồ non chưa đầy năm tháng tuổi..." Linh Chi bóp nát thân cây trong lòng bàn tay, bột vụn rơi lả tả xuống kẽ đá. "Thời gian sinh trưởng chưa đủ, rễ chưa kịp kết tinh dược tính, thân cây chỉ toàn bã xơ thô thiển. Đem loại sài hồ non còi cọc này nhổ vội nhổ vàng để gom cho đủ số cân lượng, lượng tinh dầu sơ can giải uất bên trong rễ gần như bằng không. Phàm nhân uống vào, chẳng những không thể hạ được chứng sốt cao uất kết trong tạng phủ, mà chất xơ sống sượng cùng tạp chất còn kích thích dạ dày dữ dội, gây đau quặn từng cơn."

Thế nhưng, sắc mặt của Linh Chi càng lúc càng trở nên nghiêm trọng khi ánh mắt nàng rơi vào những bó hoàng liên nằm sâu dưới đáy bao tải, vừa mới lăn lông lốc ra mặt đất.

Linh Chi ngồi xổm xuống, nhặt lên một củ hoàng liên to bản cỡ ngón chân cái. Toàn bộ bề mặt vỏ ngoài của nó được phủ kín bởi một lớp phấn màu vàng óng ả, rực rỡ và bắt mắt đến kỳ lạ, tựa như thứ hoàng liên thượng hạng được hấp sấy cẩn thận trong các lò đồng lớn. Thế nhưng, nàng dùng móng tay cái cạo nhẹ một đường dọc theo thân củ. Lớp bụi vàng óng kia lập tức rơi lả tả thành từng mảng bột khô ráp, để lộ ra lớp vỏ thực sự bên dưới: một màu xám xịt, xỉn đen và nhăn nheo như da cóc chết khô.

Nàng dùng hai tay, vận dụng một luồng khí lực tinh thuần bẻ gãy củ rễ làm đôi.

"Phụt!"

Một làn bụi màu xanh xám bay mù mịt ra không trung, kèm theo đó là mùi mốc meo, nồng nặc và hôi thối như mùi xác rác rưởi bị ủ kín nhiều ngày trong hầm tối phả thẳng vào mặt những người đứng gần.

Lõi của củ hoàng liên già cỗi này bên trong đã hoàn toàn biến thành một màu đen kịt như than củi. Thớ gỗ mục ruỗng rã rời như bã đậu thiu, chi chít những chấm nấm mốc trắng xanh li ti đang bám chặt từ sâu trong tủy rễ ăn lan ra ngoài vỏ. Từng sợi khuẩn ty mảnh như tơ nhện đan xen chằng chịt trong ruột củ, chứng tỏ rễ cây này đã bị ngấm nước lũ thối rữa từ rất lâu trước khi được đem ra xử lý.

Đây hoàn toàn là loại rễ rác phế thải bị tồn kho qua hai mùa mưa lũ lớn, nước ngập úng làm thối rữa đến tận tủy, loại rác rưởi mà bất kỳ hiệu thuốc có lương tâm nào cũng phải lập tức đào hố chôn sâu dưới đất hoặc ném vào lò thiêu đốt thành tro để trừ tuyệt mầm mống dịch bệnh.

"Hoàng liên già mục lõi pha lẫn với sài hồ non còi cọc..." Giọng Linh Chi run lên nhè nhẹ, không phải vì sợ hãi mà vì một cơn phẫn nộ tột cùng đang cuộn trào nơi đáy ngực. Từng lời nói đanh thép của nàng vang vọng trên bến đá, đập thẳng vào tai từng người: "Để che mắt người trần mắt thịt, các người đã dùng than lưu huỳnh phẩm cấp thấp nhất để hun khói sơ sài bên ngoài nhằm tẩy trắng vết nấm mốc đen ngòm, sau đó dùng bột màu công nghiệp quét lên để nhuộm vàng vỏ rễ! Các người có biết hoàng liên đã sinh nấm mốc bên trong lõi sẽ sản sinh ra loại tà độc ăn mòn lục phủ ngũ tạng ghê gớm đến mức nào không? Người đang sốt cao mê man, chính khí suy kiệt, một khi uống phải thứ nước sắc từ rễ mốc xông lưu huỳnh này vào bụng, độc nấm sẽ đánh thẳng vào tỳ vị, làm loét niêm mạc. Nhẹ thì nôn mửa tiêu chảy đến kiệt nước mà chết, nặng thì hoại tử cả đường ruột chỉ trong vòng ba ngày!"

Một làn sóng kinh hoàng lập tức dâng lên trong đám đông tiểu thương và người dân quanh bến. Tiếng bàn tán xôn xao thoạt đầu biến thành những tiếng la ó phẫn uất. Một bà lão bán cá ở góc chợ ven bến run rẩy đánh rơi cả chiếc rổ tre trên tay, hốt hoảng ôm chặt lấy ngực:

"Trời đất quỷ thần ơi! Mấy hôm nay gió lạnh tràn về, hai đứa cháu nội của tôi ở nhà đang lên cơn sốt hâm hấp cả ngày lẫn đêm. Nghe loa đài của Vạn Đan Các rêu rao sắp mở kho bán thuốc hạ sốt trợ giá, rẻ chỉ bằng một phần ba giá ngày thường, tôi còn gom góp từng đồng tiền lẻ bán cá mấy ngày nay định chiều tối chạy sang xếp hàng mua vài thang... Hóa ra... hóa ra đây là thuốc độc giết người sao?"

"Vạn Đan Các làm ăn thất đức đến mức này ư?" Một phu kéo xe vung mạnh tay áo, gào lên giận dữ. "Mùa đông năm ngoái khu xóm nghèo bờ nam có mấy chục người uống thuốc hạ sốt xong bị nôn ra máu rồi chết, chẳng lẽ cũng do cái thứ rác rưởi này hại?"

"Đúng là phường táng tận lương tâm!"

"Giấy thông hành đâu? Các người dám đem rác thối ra làm thuốc bán cho bá tánh à? Trả lời đi!"

Gã chấp sự áo lam mặt cắt không còn một giọt máu, hàm răng va vào nhau lập cập. Nhìn thấy đám đông phẫn nộ đang từng bước dồn ép tới mép bến, gã cuống cuồng xua hai tay ra trước, vừa lùi vừa lắp bắp cãi chày cãi cối:

"Ngươi... nha đầu họ Tô kia, ngươi đừng có ngậm máu phun người! Đây... đây chẳng qua chỉ là một bao hàng cá biệt bị ngấm nước mưa do sơ suất dọc đường thủy! Mấy cỗ xe ngựa phía sau... xe phía sau đều là hàng thượng hạng vừa nhập từ dược điền lớn về! Các ngươi chớ có nghe lời xúi giục của kẻ xấu!"

"Mở hết ra cho ta!"

Một giọng nói sắc lạnh, uy nghiêm như sấm sét bất chợt rền vang từ phía con dốc lát đá hoa cương dẫn xuống bến. Âm thanh mang theo linh lực hùng hậu của tu sĩ Trúc Cơ kỳ, chấn động màng nhĩ khiến toàn bộ tiếng ồn ào của hàng trăm con người trên bến lập tức im bặt.

Đám đông tự động tản ra làm hai bên, cung kính cúi đầu nhường lối.

Bước xuống từng bậc đá là một phụ nhân trung niên vận đạo bào màu xám tro của Dược Sư Hội. Gương mặt bà nghiêm nghị, ánh mắt sắc như dao cau quét qua từng cỗ xe hàng. Đó chính là Kỷ Như Tâm, Phó hội trưởng phụ trách giám sát giới luật của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê. Theo sát gót bà là hai vị chấp sự chấp pháp mặc giáp da, tay mang theo những chiếc rương gỗ bọc đồng chứa đầy đủ dụng cụ thử độc và ngọc kính phân tích dược liệu chuyên dụng.

Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người có mặt tại bến bãi sững sờ, thậm chí khiến Linh Chi cũng phải mở to mắt nhìn, chính là người đang bước đi song song ngay bên cạnh Kỷ Như Tâm.

Hà Uyển Dung.

Nữ đan sư nhị phẩm tài hoa, kiêu hãnh bậc nhất của chi nhánh Vạn Đan Các, người mấy ngày trước vẫn còn xuất hiện trong cuộc thi với bộ gấm hoa lộng lẫy thêu kim tuyến xa hoa, nay lại hoàn toàn khác lạ. Nàng khoác trên mình một bộ y phục bằng vải thô màu lam nhạt vô cùng giản dị, vạt áo còn vương lại vài vết bẩn của tro than lò đan. Mái tóc mây dài thường ngày cài trâm vàng ngọc bích nay chỉ được búi lỏng bằng một chiếc thoa gỗ mộc mạc. Gương mặt nàng tái nhợt, đôi môi không son phấn nứt nẻ, dưới khóe mắt hằn sâu hai quầng thâm đen do nhiều đêm mất ngủ.

Nhưng trong đôi mắt phượng vốn dĩ luôn ngập tràn kiêu hãnh ấy, lúc này lại bừng cháy một ngọn lửa kiên định và quả quyết đến lạ kỳ. Trong lồng ngực nàng ôm chặt một tập hồ sơ dày cộp bọc bằng da cừu nâu sẫm, các góc da đã sờn rách, nếp giấy bên trong quăn queo vì bị lật đi lật lại quá nhiều lần dưới ánh đèn dầu.

"Kỷ phó hội trưởng! Hà đan sư!" Gã chấp sự áo lam nhìn thấy hai người, tựa như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc rơm cứu mạng, vội vã nhào tới quỳ rạp dưới chân họ, vừa thở vừa khóc mếu máo: "Hà cô nương, người là đan sư thủ tịch của bản các, người mau nói một lời công đạo đi! Con nha đầu ti tiện của Bách Thảo Đường này cấu kết với bọn bần dân bến bãi, cố tình rạch phá hàng hóa, vu khống danh dự trăm năm của Vạn Đan Các chúng ta, phá hoại ngày mở bán cứu tế..."

"Câm miệng ngay cho ta!"

Hà Uyển Dung quát lên một tiếng chói tai. Thanh âm của nàng run rẩy vì kích động, nhưng từng âm tiết lại ẩn chứa một nỗi phẫn uất cùng cực như đã bị dồn nén đến tận cùng giới hạn chịu đựng. Nàng thậm chí không thèm liếc nhìn gã chấp sự lấy một cái, mà bước thẳng tới trước mặt Kỷ Như Tâm.

Trước con mắt kinh ngạc của hàng trăm con người, vị nữ đan sư nhị phẩm kiêu ngạo ấy bỗng nhiên quỳ sụp một gối xuống phiến đá lạnh lẽo ven suối. Mặt đá ẩm ướt lấm lem bùn đất ngấm qua lớp vải thô làm ướt đầu gối nàng, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như một nhành trúc trước gió. Nàng nâng cao tập hồ sơ bọc da cừu bằng cả hai tay, dâng lên trước mặt Kỷ Như Tâm.

"Kỷ tiền bối, con là đan sư nhị phẩm Hà Uyển Dung, người từng được giao trách nhiệm giám sát chất lượng dược liệu nội bộ của Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê." Giọng Uyển Dung vang lên lảnh lót giữa bến nước, nghẹn ngào nhưng dứt khoát: "Hôm nay, trước mặt Phó hội trưởng và toàn thể bà con thị trấn, con xin tự tay nộp lên bản 'Hạch Tra Dược Nguyên Chân Bản' của toàn bộ sáu mươi kiện thảo dược hạ sốt vừa được vận chuyển nhập bến chiều nay."

Tiếng xì xào của đám đông lập tức tắt lịm hoàn toàn. Bến sông rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn lại tiếng nước suối va đập vào mạn thuyền tam bản róc rách từng hồi.

Hà Uyển Dung cắn chặt môi dưới, cắn đến mức một vệt máu tươi rỉ ra nơi khóe môi, nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh nhìn thẳng vào Kỷ Như Tâm:

"Đây là hồ sơ phân tích dược tính nguyên gốc do chính ba vị dược công kỳ cựu nhất của chi nhánh chúng con liên tục kiểm tra suốt ba ngày đêm trước khi đóng gói. Tỷ lệ rễ hoàng liên mốc mục, hoại tử mô tế bào chiếm tới bảy mươi phần trăm. Tỷ lệ sài hồ non còi cọc, không đạt hàm lượng hoạt chất hạ nhiệt chiếm tới tám mươi lăm phần trăm. Tất cả các mẫu thử nghiệm nước sắc trên đàn chuột bạch nội bộ đều xuất hiện hiện tượng co giật tạng phủ, xuất huyết đường ruột và tắc nghẽn tỳ vị trong vòng chưa đầy bốn canh giờ sau khi uống."

Nàng hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội, từng giọt nước mắt uất nghẹn kìm nén bấy lâu nay rốt cuộc không thể ngăn nổi, lăn dài trên đôi gò má tái nhợt:

"Thế nhưng... toàn bộ những số liệu cảnh báo màu đỏ máu này đều đã bị gạch bỏ hoàn toàn bằng mực son! Ở trang cuối cùng của tập hồ sơ này, Chưởng quầy Lục Cảnh Minh đã tự tay đặt bút ký vào lệnh điều chuyển: *'Cắt giảm toàn bộ chi phí sao tẩm đạt chuẩn, lập tức dùng than lưu huỳnh phẩm thấp cấp tốc xông khói khử mùi mốc meo, nhuộm màu bề mặt rồi đóng gói xuất kho, bằng mọi giá phải kịp tiến độ mở bán đại hạ giá để gom sạch khách hàng nghèo trước ngày khai mạc Hội Đan Hương mùa thu'*. Bản lưu trên giá hồ sơ công khai của tiệm đã bị hắn dùng một bản giả mạo hoàn toàn đánh tráo, còn bản gốc chân thực này... là do chính tay con lén sao chép và mạo hiểm tính mạng đoạt lại từ ngăn kéo cơ quan bí mật trong thư phòng của hắn vào đêm qua!"

Kỷ Như Tâm vươn đôi bàn tay gầy gò tiếp lấy tập tài liệu da cừu. Bàn tay của vị phó hội trưởng già khẽ run lên khi lật giở từng trang giấy ráp. Đôi mắt sắc bén nheo lại, quét qua từng con số giám định khô khốc, từng dòng chữ ghi chép tỉ mỉ về độc tính nấm mốc, và cuối cùng dừng lại ở con dấu triện son hình hoa sen cùng chữ ký uốn lượn quen thuộc của Lục Cảnh Minh ở trang kết thúc. Từng tia giận dữ lạnh buốt như băng hàn ngàn năm từ từ dâng lên trong đáy mắt bà.

"Hà Uyển Dung," Kỷ Như Tâm trầm giọng hỏi, từng chữ nặng tựa ngàn cân nện vào khoảng không gian tĩnh mịch. "Ngươi có hiểu rõ hành động này của ngươi ngày hôm nay đồng nghĩa với điều gì không? Ngươi là đan sư do Vạn Đan Các bỏ tài nguyên ra bồi dưỡng, ký khế ước phụ thuộc dưới trướng của họ. Đứng ra công khai tố giác chưởng quầy của chính mình, ngươi sẽ bị môn quy trục xuất, bị bãi bỏ toàn bộ bổng lộc hàng tháng, tước đoạt lò đan, và con đường tiến thân trở thành đan sư tam phẩm của ngươi coi như chấm dứt tại đây."

"Con biết rất rõ." Hà Uyển Dung run rẩy, nhưng ánh mắt nàng không hề có lấy một tia hối hận. Nàng khẽ nghiêng đầu, ánh mắt vô tình chạm vào Linh Chi đang đứng sững sờ cách đó không xa, rồi lại nhìn về phía đám đông phàm nhân lam lũ đang ngơ ngác chung quanh: "Mẹ của con... năm xưa chỉ vì trong cơn bạo bệnh đã uống phải một viên đan dược do gian thương dùng nguyên liệu bẩn cố tình cưỡng ép tăng dược lực mà hỏng hết kinh mạch, tàn phế nửa đời người nằm liệt trên giường bệnh. Con dốc sức học tập, thi đỗ đan sư nhị phẩm của Dược Sư Hội không phải để biến mình thành một con rối bọc gấm, làm công cụ che đậy cho những thang thuốc giết người của lũ con buôn vô lương tâm! Nếu hôm nay con vì tiền đồ riêng của mình mà nhắm mắt làm ngơ, để sáu mươi kiện thuốc độc này tuôn ra khắp hang cùng ngõ hẻm, bức tử hàng ngàn sinh mạng vô tội của trấn Thanh Khê... thì Hà Uyển Dung này cả đời không xứng đáng bước chân vào đan phòng, vĩnh viễn không xứng đáng chạm tay vào chiếc lò đan của một người thầy thuốc nữa!"

Lời trần tình từ tận đáy ruột gan của Uyển Dung tựa như một tiếng chuông đồng ngân vang giữa đêm thanh vắng, chấn động tâm can của tất cả những ai đang đứng trên bến hàng. Đám đông tiểu thương, phu phen, những người buôn bán nhỏ vốn vẫn luôn kính sợ uy danh của đan sư, lúc này đều lặng người đi vì xúc động. Một sự kính phục chân thành từ đáy lòng trỗi dậy, xóa tan đi khoảng cách giai tầng giữa những phàm nhân áo vải và vị nữ đan sư cao quý.

"To gan lớn mật! Thật là nghịch đồ phản phúc!"

Một tiếng gầm thất thanh, the thé xé rách bầu không khí trang nghiêm.

Từ phía cỗ xe ngựa hai tầng xa hoa lộng lẫy vừa dừng lại ở đầu dốc lát đá, Lục Cảnh Minh hớt hải lao xuống bến như một kẻ phát cuồng. Chiếc áo trường bào bằng gấm xanh thêu hoa văn mây bạc của hắn xộc xệch, vạt áo dính đầy bụi đường. Chiếc quạt ngọc khảm ngà voi quen thuộc trên tay bị hắn bóp chặt đến mức các nan quạt phát ra tiếng kêu răng rắc. Gương mặt trắng trẻo, thư sinh thường ngày luôn treo nụ cười hòa nhã, lịch thiệp giả tạo nay đã hoàn toàn biến dạng, tím tái xám ngoét như tro tàn, mồ hôi hột túa ra như tắm chảy ròng ròng ướt đẫm hai bên tóc mai.

"Kỷ phó hội trưởng! Xin ngài hãy bớt giận! Ngàn vạn lần xin ngài đừng nghe lời vu khống bậy bạ của một con nha đầu thần trí không tỉnh táo!"

Lục Cảnh Minh vừa chạy tới vừa thở dốc hồng hộc, hai chân lảo đảo suýt vấp ngã trên bậc đá rêu phong. Hắn cố gượng ép khóe miệng méo xệch nở một nụ cười nịnh nọt, hai tay chắp lại vái lấy vái để về phía Kỷ Như Tâm:

"Lục chưởng quầy, ngươi thử tự mình giải thích xem, tập tài liệu này và đống rễ hoàng liên mốc đen xông khói lưu huỳnh nằm la liệt dưới chân ta rốt cuộc là thứ gì?" Kỷ Như Tâm không thèm nhìn bộ dạng hèn hạ của hắn, lạnh lùng quăng mạnh tập hồ sơ bọc da cừu xuống mặt đá ngay trước mũi giày của Lục Cảnh Minh.

Tập tài liệu rơi "bộp" một tiếng nặng trịch. Lục Cảnh Minh nhìn thấy dấu triện son độc môn cùng nét chữ quen thuộc của chính mình phơi bày trần trụi dưới ánh mắt của bàn dân thiên hạ, đồng tử hắn co rút lại thành hai điểm kim nhỏ xíu. Thế nhưng, sự giảo hoạt và bản năng của một con cáo già trên thương trường lập tức khiến hắn tìm cách xoay chuyển cờ thế.

Hắn bỗng nhiên đấm ngực giậm chân thùm thụp, nước mắt nước mũi giàn giụa, làm ra một bộ dạng đau đớn, uất ức khôn cùng:

"Oan uổng quá! Xin tiền bối hãy minh giám cho tấm lòng của con! Mùa mưa lũ thượng nguồn vừa qua đổ về đột ngột kéo dài hơn nửa tháng trời, kho chứa thảo dược ngoại thành của bổn các không may bị nước ngầm thẩm thấu qua vách đá, gây ẩm ướt cục bộ ở một góc kho. Đây hoàn toàn là sơ suất vô ý trong khâu bảo quản của đám gia nhân trông coi tắc trách! Con vì quá sốt ruột trước tình hình dịch bệnh mùa thu đông sắp bùng phát, lo lắng bá tánh nghèo hèn không có thuốc dùng nên mới hạ lệnh sấy khô khẩn cấp để kịp ngày mở bán cứu tế, nào ngờ... nào ngờ lũ gia nhân lười biếng, ngu muội lại dám tự ý dùng than lưu huỳnh hun khói để rút ngắn thời gian sao tẩm!"

Nói đoạn, hắn quay ngoắt người lại, trừng mắt nhìn gã chấp sự áo lam đang quỳ run rẩy, tung một cú đá sấm sét thẳng vào ngực gã:

"Đồ súc sinh vô dụng! Ai cho phép ngươi to gan làm bừa như thế hả? Ngươi muốn hủy hoại thanh danh trăm năm tích đức hành thiện của Vạn Đan Các sao?"

Gã chấp sự bị đá ngã lăn lộn trên mặt đá lởm chởm, ôm ngực ho sặc sụa nhưng cắn răng chịu đựng, không dám hé răng cãi lại một lời nào, rõ ràng đã chấp nhận làm kẻ chịu tội thay cho chủ.

Lục Cảnh Minh lại quay ngoắt sang Kỷ Như Tâm, đầu gối khụy xuống, giọng điệu chuyển sang khẩn thiết van lơn, âm lượng hạ thấp xuống mức tối thiểu, chỉ vừa đủ cho những người đứng sát bên cạnh nghe thấy:

"Kỷ tiền bối... chuyện này hoàn toàn là sự cố nội bộ ngoài ý muốn. Vạn Đan Các chúng con xin cúi đầu nhận toàn bộ trách nhiệm! Chúng con xin tự nguyện nộp phạt hai mươi linh thạch trung phẩm vào công quỹ của Dược Sư Hội để bồi bổ ngân khố, đồng thời cam kết bồi thường gấp mười lần giá trị cho bất kỳ tổn thất nào của thị trấn. Toàn bộ số hàng ẩm mốc này... con xin cho người chuyển ngay về lò thiêu hủy thành tro bụi lập tức! Xin tiền bối nương tay khai ân, chỉ còn đúng mười ngày nữa là đến Hội Đan Hương mùa thu, đại sự trăm năm của cả giới đan đạo Thanh Khê... xin người ngàn vạn lần đừng phát lệnh đình chỉ kinh doanh! Chuyện này một khi truyền ra ngoài, toàn bộ chi nhánh Vạn Đan Các tại đây coi như sụp đổ tan tành mất!"

Trong lúc hạ giọng van xin, ánh mắt giảo quyệt của Lục Cảnh Minh lại liếc xéo về phía Tô Linh Chi đang đứng im lặng bên cạnh Mặc Trúc.

Trong đáy mắt hắn lúc này, ngoài nỗi sợ hãi tột cùng còn tràn ngập sự cảnh giác và hoang mang. Điều hắn khiếp sợ nhất vào giây phút sinh tử này chính là Linh Chi sẽ thuận nước đẩy thuyền, mượn gió bẻ măng.

Nàng là Đan sư nhất phẩm danh chính ngôn thuận, người vừa đánh bại đan các trong cuộc thi trước, lại là người đầu tiên trực tiếp bóc trần chất lượng rác rưởi của lô hàng này trước công chúng. Nếu lúc này nàng cùng Bách Thảo Đường kích động lòng phẫn nộ của hàng trăm con người đang sôi sục ngoài kia, Kỷ Như Tâm buộc lòng phải chiếu theo thiết luật của Dược Sư Hội: tước bỏ toàn bộ tư cách kinh doanh, tịch thu môn bài, niêm phong toàn diện phân đà Vạn Đan Các ngay trong ngày.

Đó sẽ là một đòn chí mạng, nhổ cỏ tận gốc, xóa sổ hoàn toàn đối thủ cạnh tranh lớn nhất đang chèn ép Bách Thảo Đường bấy lâu nay. Đứng trước một cơ hội trời cho như vậy, có kẻ thương nhân nào trên đời lại chịu nương tay?

Quả nhiên, đám đông phu phen và tiểu thương đã bắt đầu gầm thét dữ dội hơn, từng cánh tay gầy guộc giơ cao lên trời:

"Đình chỉ kinh doanh! Tịch thu biển hiệu của phường lừa đảo!"

"Suýt chút nữa là thuốc độc của các người đã hại chết con cháu chúng tôi rồi! Đền tiền là xong chuyện sao?"

"Tô đan sư! Cô là người của Bách Thảo Đường, cô hãy nói một lời công bằng đi! Một cái đan các bất nhân bất nghĩa, coi mạng người như cỏ rác thế này, có xứng đáng tiếp tục mở cửa ở trấn Thanh Khê nữa không?"

Hàng chục, rồi hàng trăm ánh mắt hừng hực lửa giận đồng loạt đổ dồn về phía người thiếu nữ mảnh mai mang áo vải thô màu cỏ úa. Ninh Tiểu Mãn đứng bên cạnh nắm chặt lấy góc áo Linh Chi, đôi mắt tròn xoe ánh lên sự căm hờn tột cùng khi nhìn chằm chằm vào Lục Cảnh Minh — kẻ đã từng cho người đến Thôn Hạ Vân ép giá dược liệu, kẻ từng cho tay chân tung tin đồn siết nợ suýt chút nữa đã bức tử hiệu thuốc của sư phụ nàng.

Lục Cảnh Minh nín thở, lồng ngực thắt nghẽn lại, toàn bộ lưng áo gấm đã ướt sũng mồ hôi lạnh ngắt. Hai bàn tay hắn giấu trong ống tay áo run rẩy kịch liệt, cắn chặt răng chờ đợi bản án tử hình giáng xuống từ chính miệng thiếu nữ nghèo hèn mà nửa tháng trước hắn còn coi như một con kiến hôi dưới chân.

Thế nhưng, Linh Chi vẫn đứng đó, im lặng.

Ánh mắt nàng không nhìn Lục Cảnh Minh, cũng không nhìn vẻ mặt chờ đợi của đám đông, mà rũ xuống nhìn những củ hoàng liên mốc mục, những nắm sài hồ gãy vụn nằm vương vãi trên nền đá ướt lạnh.

Trong tâm trí nàng lúc này, không hề hiện lên hình ảnh những đồng tiền bạc sáng lóa của sự cạnh tranh phường buôn, cũng chẳng có chút khoái cảm trả thù nào.

Nàng bỗng nhớ lại những đêm mùa đông lạnh thấu xương ở Thôn Hạ Vân. Nhớ lại hình ảnh căn nhà tranh dột nát xiêu vẹo của Trần Đại Phúc, người nông dân chất phác khóc không ra tiếng khi ôm đứa con gái nhỏ đang lên cơn sốt co giật tím tái trong tay, trong nhà không kiếm nổi nửa xu mua một thang thuốc hạ nhiệt. Nàng nhớ lại những cụ già phàm nhân run rẩy đếm từng đồng tiền kẽm rỉ sét ở chợ phiên, tần ngần nâng lên đặt xuống từng cành thảo mộc chỉ mong mua được một thang giải cảm cho người thân.

Tiết trời đã vào cữ cuối thu. Gió bấc từ dãy núi Vân Mộng xa xôi tràn về mỗi đêm một thêm buốt giá. Năm nào cũng vậy, hễ đến cữ chuyển mùa này là dịch sốt nóng, hàn nhiệt nhập lý lại bùng phát dữ dội khắp các xóm nghèo ven sông và những thôn làng hẻo lánh quanh trấn. Nếu Vạn Đan Các bị niêm phong đóng cửa ngay lập tức, chuỗi cung ứng dược liệu hạ sốt dự trữ của toàn bộ thị trấn sẽ lập tức đứt gãy hoàn toàn. Bách Thảo Đường của nàng dù có ngày đêm cày xới, dốc cạn toàn bộ sản lượng của ba mẫu linh điền trên sườn núi cũng tuyệt đối không thể nào gánh vác nổi nhu cầu thuốc men của hàng vạn con người trong một sớm một chiều.

Khi ấy, các lái buôn đầu cơ sẽ nhân cơ hội găm hàng, giá hoàng liên, sài hồ sẽ bị đẩy lên tận mây xanh. Và người phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất, người phải dùng mạng sống của mình để đánh cược với những cơn sốt co giật thấu xương của mùa đông... rốt cuộc vẫn chỉ là những phàm nhân áo vải nghèo hèn, không một tấc sắt trong tay.

Dùng sinh mạng và nỗi đau đớn của người bệnh làm bàn đạp để triệt hạ đối thủ, để giành lấy sự độc tôn trên thương trường... đó vĩnh viễn không phải là con đường y đạo mà sư phụ Tô Hoài Sơn đã dạy cho nàng suốt mười năm qua bên bếp lửa đan phòng.

Linh Chi khẽ thở dài một hơi thật nhẹ, luồng hơi ấm phả ra tan nhanh vào không khí giá lạnh của bến suối. Nàng bước lên một bước, tà áo thô khẽ lay động theo làn gió sông. Ánh mắt nàng trong veo, bình thản nhìn thẳng vào Kỷ Như Tâm và Lục Cảnh Minh.

"Kỷ phó hội trưởng, Lục chưởng quầy."

Tiếng nói của nàng cất lên, trong trẻo và êm dịu lạ thường, không mang theo nửa phần oán hận, cũng chẳng có chút hả hê của kẻ thừa thắng xông lên, mà lắng đọng, trầm tĩnh như dòng nước suối Tẩy Diệp chảy qua kẽ đá mùa thu.

"Hành vi gian lận chất lượng, dùng lưu huỳnh độc hại xông khói tẩy nấm mốc để trục lợi trên tính mạng của người bệnh là tội trạng rành rành, tuyệt đối không thể có bất kỳ lý lẽ nào bao biện. Việc Dược Sư Hội xử phạt hành chính ra sao, kỷ luật Lục chưởng quầy thế nào, đó hoàn toàn là thẩm quyền và quy tắc của bản hội, Linh Chi không dám can dự."

Nàng dừng lại một nhịp ngắn, ánh mắt quét qua sáu mươi kiện hàng đang nằm ngổn ngang:

"Nhưng nếu ngay lúc này, chúng ta nóng vội đem toàn bộ sáu mươi kiện thảo dược này vứt xuống sông hay ném vào lò thiêu rụi thành tro bụi, thì chỉ trong vòng chưa đầy năm ngày nữa, khi đợt không khí lạnh đầu mùa tràn qua núi, cả trấn Thanh Khê và hàng chục thôn xóm lân cận sẽ lập tức rơi vào thảm cảnh khan hiếm dược liệu hạ sốt trầm trọng. Giá hoàng liên, sài hồ trên thị trường tự do sẽ bị những phường buôn đầu cơ đẩy lên gấp năm, thậm chí gấp mười lần ngày thường. Đến lúc đó, người giàu có linh thạch chưa chắc đã mua đủ, còn người nghèo... sẽ chỉ có con đường nằm chờ chết trong những cơn sốt mê man."

Lục Cảnh Minh ngẩn người ra như phỗng, trừng trừng nhìn Linh Chi, dường như hoàn toàn không dám tin vào những lời mình vừa nghe thấy.

Hà Uyển Dung cũng kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt ngấn lệ nhìn chăm chú vào thiếu nữ áo cỏ úa trước mặt.

Kỷ Như Tâm khẽ nhướng đôi mày bạc, ánh mắt già dặn từng trải của vị phó hội trưởng xẹt qua một tia ngạc nhiên xen lẫn sự tán thưởng sâu sắc được che giấu kín đáo:

"Vậy theo ý của con, chúng ta nên xử lý đống hàng hóa độc hại này như thế nào cho vẹn toàn, Linh Chi?"

"Con vừa kiểm tra rất kỹ," Linh Chi ngồi xổm xuống, nhặt một củ hoàng liên cỡ vừa lên, dùng móng tay tách lớp vỏ ngoài ra để lộ một phần thịt củ vàng tươi: "Trong số rễ hoàng liên này, lớp nấm mốc độc hại thực chất chỉ ăn sâu vào phần tủy lõi của những củ rễ quá già, bị úng nước lâu ngày ở các kiện hàng phía dưới. Còn khoảng ba phần mười số củ cỡ vừa nằm ở tầng trên, mô nấm mới chỉ vừa chớm bám ở lớp vỏ biểu bì bên ngoài, thớ thịt bên trong vẫn còn giữ được sắc vàng tươi đặc quánh cùng hàm lượng linh khí tự nhiên. Riêng về phần sài hồ non, tuy rằng hoạt chất sơ tán phong nhiệt dùng cho đường uống không đạt tiêu chuẩn, nhưng lượng tinh dầu kháng khuẩn bốc hơi ngoài biểu bì của thân cành non vẫn còn rất dồi dào."

Nàng đứng dậy, nhìn thẳng vào Kỷ Như Tâm, giọng nói rành rọt từng chữ:

"Con xin mạn phép đề xuất một phương án cứu vãn thực tế: Xin Dược Sư Hội lập tức hạ lệnh niêm phong toàn bộ số hàng này, áp giải về khoảng sân sau rộng lớn của hội quán. Bách Thảo Đường của con cùng muội muội Tiểu Mãn, kết hợp với các học đồ tình nguyện của hội, sẽ tiến hành sàng lọc thủ công từng cành một dưới sự giám sát nghiêm ngặt. Chúng ta sẽ dùng dao đồng gọt bỏ triệt để phần lõi mốc đen đem thiêu hủy tập trung; dùng nước suối Tẩy Diệp pha với tro trấu mịn ngâm rửa nhiều lần để khử sạch hoàn toàn tồn dư lưu huỳnh bám trên bề mặt rễ."

Nàng quay người, hướng ánh mắt về phía Hà Uyển Dung, đôi môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, chìa bàn tay dính đầy bụi thuốc vàng óng về phía nàng ấy:

"Số thảo dược sau khi được làm sạch tuyệt đối sẽ không đem bán dưới dạng thang sắc uống thông thường nữa. Chúng ta sẽ cho toàn bộ vào ba chiếc vạc đồng lớn của hội quán, phối hợp cùng sáp ong rừng và các loại thảo mộc sát trùng khác, dùng lửa ôn hòa nấu thành một mẻ lớn 'Thanh Nhiệt Sát Trùng Cao' để cấp phát công cộng cho bá tánh nghèo. Hà tỷ tỷ là đan sư nhị phẩm, thuật điều khiển văn hỏa của tỷ trong toàn trấn Thanh Khê này không ai sánh bằng. Nếu tỷ đồng ý đứng ra chủ trì ba vạc cao này cùng các học đồ, thì dược tính sát trùng, khử uế và hạ nhiệt của mẻ cao chắc chắn sẽ đạt đến mức hoàn hảo nhất. Mùa đông này, người nghèo có thể dùng cao xoa bóp ngoài da, bôi thái dương để hạ sốt, hoặc xông mũi họng để sát trùng đường thở. Làm như vậy, vừa đảm bảo tuyệt đối an toàn tính mạng cho người bệnh, vừa không phụ công ơn trời đất đã sinh dưỡng ra những nhành cây ngọn cỏ này."

Toàn bộ bến hàng Thanh Khê chìm vào một khoảng lặng sâu thẳm.

Không một tiếng phản đối, không một lời xì xào nghi ngại.

Một phương án thấu tình đạt lý đến mức hoàn mỹ, đặt trọn vẹn sinh mạng và sự an nguy của hàng ngàn phàm nhân nghèo hèn lên trên hết thảy mọi toan tính thị phần, gạt bỏ hoàn toàn những thù hận vụn vặt và mưu mô đen tối của phường buôn.

Kỷ Như Tâm nhìn thiếu nữ mười tám tuổi đứng sừng sững giữa ráng chiều tà, khóe mắt già nua của bà bỗng chốc rung rinh một giọt lệ mờ. Trong khoảnh khắc ấy, bà tựa hồ như nhìn thấy lại bóng dáng của lão đan sư Tô Hoài Sơn ba mươi năm về trước — người cũng từng đứng giữa quảng trường hội quán này, dùng một tấm lòng từ tâm bao la để che chở cho toàn bộ bệnh hoạn của thị trấn.

Bà quay phắt sang nhìn Lục Cảnh Minh, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết:

"Lục Cảnh Minh! Ngươi có nghe rõ từng lời của Tô đan sư vừa nói không? Toàn bộ chi phí nhân công sàng lọc, tiền củi lửa của hội quán, tiền sáp ong và dược liệu phụ trợ để nấu mẻ cao này, Vạn Đan Các các ngươi phải xuất linh thạch chi trả toàn bộ không thiếu một xu! Ta nhân danh Phó hội trưởng Dược Sư Hội, tạm thời hạ lệnh tước quyền xuất nhập khẩu toàn bộ thảo dược của chi nhánh Thanh Khê trong vòng bảy ngày tới để chuyên tâm cải tạo lô hàng này dưới sự giám sát của chấp pháp! Nếu ngươi còn dám hé răng dị nghị nửa lời, lệnh đình chỉ kinh doanh vĩnh viễn sẽ lập tức dán lên cửa tiệm của ngươi ngay trong canh giờ này!"

Lục Cảnh Minh run rẩy như cầy sấy giữa mùa đông, vội vã dập đầu xuống mặt đá ướt:

"Tuân lệnh! Tiểu nhân xin tuân lệnh! Đa tạ Kỷ phó hội trưởng khai ân... Đa tạ... Tô đan sư đại lượng bao dung cứu giúp!"

Hắn lồm cồm bò dậy, hai chân mềm nhũn, vội vã lấy vạt áo lau mồ hôi trên trán rồi cuống cuồng chỉ trỏ đám gia nhân đang đứng chết trân, hò hét giục giã chúng cẩn thận khiêng từng kiện hàng chất ngược lên xe để hướng về phía sân sau của Dược Sư Hội.

Hà Uyển Dung từ từ đứng dậy khỏi mặt đá lạnh. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngực phập phồng vì xúc động. Nàng bước từng bước chậm rãi tới trước mặt Linh Chi, nhìn vào bàn tay gầy guộc lấm lem bụi vàng hoàng liên của nàng, rồi bất ngờ vươn hai tay ra, siết chặt lấy bàn tay ấy bằng tất cả sự chân thành và kính phục:

"Tô muội muội... Cảm ơn muội. Cảm ơn muội đã giữ lại cho ta một con đường để chuộc lỗi với chiếc lò đan của mình. Ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực cùng muội nấu cho xong mẻ cao này!"

Linh Chi mỉm cười, cảm nhận hơi ấm truyền qua những ngón tay đan chặt. Giữa hai nữ đan sư trẻ tuổi, mối liên kết vô hình bắt nguồn từ lương tâm trong sáng của người thầy thuốc đã hoàn toàn thiêu rụi mọi hiềm khích, mưu mô và sự ganh ghét tầm thường của thương trường gió bụi.

* * *

Suốt từ buổi chiều hôm ấy cho đến tận khi vầng trăng non mảnh như lá liễu bắt đầu ló rạng trên đỉnh núi Vân Mộng, khoảng sân sau rộng lớn lát gạch xanh của Dược Sư Hội luôn rực sáng ánh đuốc.

Hơn hai mươi học đồ trẻ tuổi của hội quán cùng Ninh Tiểu Mãn và Linh Chi thoăn thoắt làm việc không ngơi tay. Từng nhát dao đồng gọt bỏ chuẩn xác những phần lõi rễ mốc đen xì, ném thẳng vào lò thiêu rực lửa bên góc sân. Những phần củ vàng tươi còn lại được thả vào những thùng nước suối Tẩy Diệp lớn pha sẵn tro trấu mịn, được cọ rửa sạch sẽ đến từng kẽ vỏ cho đến khi làn nước chỉ còn lại bọt trắng thanh khiết.

Giữa sân, ba chiếc vạc đồng khổng lồ sôi ùng ục dưới sự điều khiển hỏa hầu tài tình của Hà Uyển Dung. Từng ngọn lửa than đỏ rực dưới đáy vạc nhảy múa nhịp nhàng theo từng cái phất tay điều hòa linh khí của nàng. Mùi khói than lưu huỳnh cay nồng, hôi hám ban trưa hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mùi hương đắng thanh khiết, ngạt ngào xen lẫn vị ngọt dịu của sáp ong rừng bắt đầu lan tỏa khắp không gian, hòa quyện vào làn gió thu mát rượi thổi qua những rặng tùng cổ thụ.

Mọi việc tạm thời êm xuôi và hoàn tất khi thùng cao đầu tiên màu hổ phách sóng sánh được đổ đầy, đóng nắp và niêm phong an toàn bằng dấu triện của Dược Sư Hội.

Trời đã về khuya hẳn.

Bến suối Thanh Khê lúc này đã hoàn toàn chìm vào sự tĩnh mịch sâu thẳm. Những chiếc thuyền bè cập bến đã tắt hết đèn đuốc, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích kêu ran trong những bụi lau sậy ven bờ nước và tiếng suối chảy róc rách qua ghềnh đá đêm.

Linh Chi cùng Mặc Trúc và Tiểu Mãn rảo bước trên con đường mòn nhỏ quen thuộc uốn lượn ngược lên sườn nam núi Vân Mộng để trở về Bách Thảo Đường. Đậu Đậu sau một ngày dài căng thẳng và mệt lử vì đánh hơi độc chất, lúc này đã cuộn tròn thành một cục bông nhỏ ngủ say sưa trong túi áo trước ngực Linh Chi. Thỉnh thoảng, bốn cái chân ngắn tũn của chú chuột nhỏ lại khẽ giật giật, miệng chóp chép như thể đang mơ thấy một vạt linh quả chín mọng trên cành cao.

Gió đêm mùa thu luồn qua rặng trúc hai bên đường xào xạc từng đợt, mang theo hơi sương lạnh buốt phả vào mặt, xua tan đi phần nào sự mệt mỏi rã rời sau nhiều canh giờ lao động cật lực.

Mặc Trúc đi sóng bước bên cạnh nàng, bước chân anh thong thả, chậm rãi giữ một nhịp điệu đều đặn không đổi. Dưới ánh trăng thu bàng bạc soi rọi qua kẽ lá, bóng hai người đổ dài trên mặt đường đất đỏ gồ ghề, lặng lẽ đan xen vào nhau tạo nên một cảm giác bình yên, vững chãi đến lạ kỳ giữa chốn giang hồ đầy rẫy toan tính. Ninh Tiểu Mãn đi phía trước một đoạn, tay vung vẩy chiếc giỏ mây rỗng, miệng khẽ ngâm nga một điệu hò dân gian của vùng sông nước.

Thế nhưng, khi ba người vừa bước chân lên đến khoảng sân đất nện bằng phẳng trước cổng gỗ của y quán, bước chân của Linh Chi bỗng khựng lại.

Dưới ánh sáng vàng vọt, leo lét hắt ra từ ngọn đèn lồng giấy dầu treo lơ lửng dưới mái hiên cũ kỹ của Bách Thảo Đường, một bóng người gầy gò, lưng hơi còng trong bộ áo vải thô màu chàm quen thuộc đang đứng bồn chồn bên gốc cây ngô đồng rụng lá.

Trần Đại Phúc cầm bản dự thảo hợp đồng mới của thương hội, ngập ngừng đứng trước sân tiệm thuốc.