Hái thuốc trong Rừng Sương Trắng

Gió sớm mang theo hơi lạnh buốt giá thổi qua bìa Rừng Sương Trắng, nơi Phùng Nhạn Hồi đứng đợi bên cạnh gốc cây cổ thụ, trên lưng đeo chiếc gùi mây quen thuộc và tay cầm chiếc xẻng đào thuốc bằng đồng.

Hơi thở của người thợ rừng dạn dày hóa thành từng làn khói trắng mỏng manh, lượn lờ vấn vít rồi tan biến vào vòm lá phong sam sừng sững đang phủ đầy sương lạnh. Cây phong sam già này đã cắm rễ ở cửa rừng không biết bao nhiêu đời người, lớp vỏ nứt nẻ đóng rêu phong dày cộp, rủ xuống những chùm phong lan rừng ngậm nước trĩu trịt. Phùng Nhạn Hồi đứng đó, vóc người vạm vỡ vững chãi như một tảng đá núi, chiếc áo tơi bằng vỏ cây cọ khoác hờ trên vai khẽ run rẩy theo từng cơn gió buốt luồn qua hẻm núi. Ông chốc chốc lại đưa mắt nhìn về phía con đường mòn phủ đầy cỏ may dẫn từ chân núi lên, hai tai khẽ động đậy lắng nghe từng thanh âm nhỏ nhất của núi rừng lúc tảng sáng.

Khi nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên lớp lá mục xào xạc từ phía con dốc thoải, Phùng Nhạn Hồi ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ nở một nụ cười quen thuộc.

Tô Linh Chi bước tới, trên lưng đeo chiếc gùi nhỏ đan bằng mây nước mềm, bên hông lủng lẳng chiếc ngọc bài hình bầu dục đã sờn cùng bộ dao con bằng ngọc bích đựng trong bao da hươu. Chiếc ngọc bài bằng thanh ngọc mộc mạc ấy chính là tín vật Bách Thảo Đường mà sư phụ Tô Hoài Sơn để lại trước khi vào Cốc Tĩnh Mạch bế quan, mặt trên khắc hình nhành linh chi ba nhánh xòe ra, mép ngọc đã bóng nhẵn vì mồ hôi và năm tháng. Bước chân nàng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, để lộ gương mặt thanh tú đượm chút nhợt nhạt vì sương lạnh nhưng đôi mắt lại sáng ngời, trong veo như nước suối đầu nguồn.

Ngay phía sau nàng là Mặc Trúc, người vẫn vận bộ áo vải thô màu xám đậm gọn gàng, thanh huyền thiết kiếm dài khoác hờ sau lưng, ánh mắt trầm tĩnh quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất của bụi cây ven đường. Dáng người anh cao gầy nhưng lưng thẳng như một ngọn tùng bách đứng vững giữa bão tuyết. Dù kinh mạch vẫn còn những vết rạn nứt âm ỉ sau biến cố ngày trước, từng bước chân của anh khi hạ xuống mặt đất lại cực kỳ êm ái, gần như không làm xáo trộn lớp lá mục ẩm ướt dưới chân. Trên vai Mặc Trúc, chú chuột Tầm Hương Thử Đậu Đậu đang cuộn tròn thành một nhúm lông xám mịn, hai cái tai nhỏ xíu chốc chốc lại giật giật, cái mũi ươn ướt khịt khịt vào không khí ngập tràn mùi rêu ẩm và sương sớm. Hai mắt hạt huyền của nó xoay tít, chốc chốc lại vươn cổ ngó nghiêng ra xung quanh, tò mò khám phá thế giới mờ ảo đang dần bừng tỉnh sau màn đêm.

"Đến đúng giờ lắm." Phùng Nhạn Hồi gõ nhẹ cán xẻng đồng vào thân ủng da, gật đầu khen ngợi. Giọng ông trầm đục, mang theo âm hưởng của gió núi đá ngàn. "Rừng Sương Trắng phía tây núi Vân Mộng này tuy không có yêu thú hung hãn như những rặng núi phía cực bắc, nhưng địa thế trũng thấp, sương tụ quanh năm. Muốn tìm được những vị thuốc đắc dụng nhất, đặc biệt là thứ để đối phó với chứng hỏa sát trong lò luyện hay dưỡng mạch cho người bệnh, chúng ta phải đi vào lúc âm khí sắp tàn mà dương khí chưa kịp thịnh."

Linh Chi khẽ mỉm cười, đưa tay kéo lại vạt áo bông mỏng, chỉnh lại quai gùi trên vai cho ngay ngắn: "Làm phiền Phùng đại ca sáng sớm đã phải cất công dẫn đường. Vườn thuốc Bách Thảo Đường đợt này vừa qua cơn úng ngập, mầm ươm tuy đã giữ được nhờ cỏ Tịch Uẩn nhưng nguồn dược liệu dự trữ cho kỳ khảo hạch sắp tới vẫn còn thiếu hụt nhiều vị thuốc tính âm lương. Nếu không có đại ca thông thuộc từng ngóc ngách của sườn tây này, muội và Mặc Trúc quả thực không biết phải bắt đầu từ đâu."

"Khách khí cái gì chứ." Phùng Nhạn Hồi xua xua bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần vì đào bới rễ cây và leo vách đá, xoay người dẫn lối đi vào con đường mòn nhỏ chỉ vừa một người lách qua. "Lão Tô năm xưa đã cứu mạng không biết bao nhiêu anh em trong tổ hái thuốc chúng ta. Cái lần ta bị độc xà cắn đến tím tái toàn thân ở hẻm Quỷ Khóc, nếu không nhờ một chén thanh độc thang của sư phụ ngươi thức trắng đêm sắc cho, thì cỏ trên mả ta giờ đã cao ngang đầu gối rồi. Huống hồ, thấy nha đầu ngươi dốc lòng vì Bách Thảo Đường như vậy, người làm tiền bối như ta nếu giấu nghề thì sau này đợi lão Tô xuất quan trở về, làm sao ta dám ngẩng đầu uống rượu cùng lão."

Cả nhóm chậm rãi tiến sâu vào cánh rừng ẩm ướt phía tây. Càng đi, ánh sáng ban mai càng mờ nhạt dần, nhường chỗ cho một màn sương màu sữa là là phủ khắp mặt đất, bám đọng trên những thân cây gỗ mục to bằng hai người ôm. Không khí ở đây đặc quánh hơi nước và mùi ngai ngái của thảm thực vật phân hủy qua nhiều năm tháng. Những giọt nước đọng trên tán lá phong sam thỉnh thoảng lại rơi lộp độp xuống nền đất mục, tạo nên một chuỗi âm thanh đơn điệu, u tịch.

Con đường mòn gần như biến mất dưới lớp dương xỉ khổng lồ mọc tràn lan. Phùng Nhạn Hồi đi đầu, bước chân vững như bàn thạch, mỗi lần vung chiếc gậy gỗ mun trong tay là lại khéo léo gạt đi những mạng nhện đẫm sương hay những cành gai rủ xuống thấp ngang mày. Linh Chi theo sát phía sau, hơi thở đều đặn, ánh mắt chăm chú quan sát từng bụi cỏ dại, thầm đối chiếu với những hình vẽ trong cuốn "Bách Thảo Tạp Ký" mà sư phụ đã để lại. Mặc Trúc đi bọc hậu, giữ một khoảng cách chừng ba bước chân, thần thức tuy thu liễm nhưng từng giác quan vẫn bao quát trọn vẹn cả vùng không gian tĩnh mịch xung quanh.

Đi được chừng nửa dặm, khi vạt rừng phong sam nhường chỗ cho một triền đồi thoai thoải mọc đầy những cây ngô đồng cổ thụ, Phùng Nhạn Hồi đột nhiên dừng bước trước một thân cây ngô đồng đổ ngang sườn dốc, lớp vỏ đã mục nát tạo thành từng mảng xốp đen thẫm. Thân cây này có lẽ đã đổ từ nhiều mùa mưa trước, rêu xanh phủ kín một nửa thân như một tấm chăn nhung dày, nước ngầm từ vách đá rỉ ra thấm qua thớ gỗ tạo thành một môi trường ẩm ướt tuyệt hảo. Ông khom lưng, ngoắc tay gọi Linh Chi lại gần:

"Nha đầu, nhìn vào đây. Ngươi có thấy những đốm màu nâu sẫm viền ánh vàng mọc rải rác ở mặt dưới thân cây không?"

Linh Chi bước nhẹ tới, quỳ một gối xuống lớp lá ẩm, nheo mắt quan sát thật kỹ. Dưới gầm thân gỗ mục, tránh khỏi những giọt nước rỏ xuống từ tán lá bên trên, có chừng mười tai nấm nhỏ bằng miệng chén trà, bề mặt mịn như nhung và tỏa ra một mùi hương mộc mạc thoang thoảng the mát. Mùi hương ấy không gắt, mà thanh đạm, mang theo hơi thở của đất sâu và lõi gỗ ngâm nước lâu năm.

"Đây là nấm mộc hương!" Nàng khẽ thốt lên, trong đáy mắt lóe lên tia sáng ngạc nhiên. "Mộc hương mọc tự nhiên trên thân ngô đồng mục thế này hiếm lắm. Thảo nào trong đơn thuốc an thần dưỡng tạng của sư phụ, người luôn dặn nấm mộc hương rừng hoang dã có tính hòa hoãn hơn mộc hương trồng trong vườn gấp bội."

"Đúng là mộc hương, nhưng nhìn thì dễ, hái lại là chuyện khác." Phùng Nhạn Hồi rút chiếc xẻng đồng nhỏ bên hông, đưa cho nàng rồi chậm rãi chỉ dẫn, giọng nói hạ thấp như sợ làm kinh động đến linh khí mong manh của loài thảo mộc. "Rất nhiều kẻ hái thuốc non tay cứ thấy nấm là dùng dao phạt ngang cuống, hoặc tiện tay bứng cả mảng gỗ mục mang về. Làm như vậy là tự tay bóp chết dược tính. Nấm mộc hương sống nhờ hấp thụ tinh túy mục rữa của lõi cây ngô đồng già, sợi nấm ăn sâu vào thớ gỗ như mạng nhện. Nếu ngươi cắt đứt đột ngột, chân nấm sẽ tiết ra dịch đắng làm biến chất toàn bộ mũ nấm; còn nếu cạy vỡ chân rễ, mùa sau chỗ này vĩnh viễn không bao giờ mọc lại được nữa."

Linh Chi chăm chú lắng nghe, gật đầu ghi nhớ từng lời. Lời dạy này không có trong bất kỳ điển tịch luyện đan nào của các đại tông môn; đó là tri thức máu thịt được đúc kết qua hàng chục năm ăn bờ ngủ bụi của những người thợ rừng mộc mạc. Nàng nhận lấy chiếc xẻng đồng, nhưng không vội cắm thẳng vào thân nấm. Theo sự chỉ dẫn của Phùng Nhạn Hồi, nàng dùng ngón tay ấn nhẹ xung quanh lớp gỗ mục cách chân nấm chừng hai đốt ngón tay để dò tìm độ xốp. Nàng cảm nhận được mạng lưới sợi nấm li ti như những mạch máu ngầm lan tỏa dưới lớp vỏ mục.

Khi đã xác định được phạm vi bám rễ, Linh Chi nhẹ nhàng dùng lưỡi xẻng đồng nạy một góc nghiêng ba mươi độ, cẩn thận nâng từng gốc nấm lên kèm theo một mẩu gỗ mục mỏng dính bảo vệ phần sợi tơ dưới đáy. Bàn tay nàng vững vàng không hề run rẩy, từng động tác uyển chuyển như đang bóc tách từng lớp cánh hoa mỏng.

"Khéo léo lắm." Phùng Nhạn Hồi gật gù tán thưởng, ánh mắt tràn đầy vẻ hài lòng. "Giữ nguyên mẩu gỗ mỏng đó lót dưới đáy nấm, đặt vào giỏ rêu ẩm, ba ngày sau nấm vẫn giữ nguyên được trọn vẹn chín phần mộc khí tươi mới. Người luyện đan nếu hiểu được tính nết của cây cỏ từ lúc nó còn nằm trong đất như ngươi, lò luyện ra đan tất nhiên sẽ bớt đi ba phần khói độc."

Xử lý xong vạt nấm mộc hương, cả nhóm tiếp tục rẽ sang một trảng cỏ trũng ven bờ suối cạn. Tiếng nước róc rách chảy dưới những tảng đá ngầm tạo thành một khúc nhạc êm đềm giữa rừng sâu. Nơi đây mọc ken dày một loài cỏ lá dài thuôn nhọn, phiến lá phủ một lớp lông tơ mịn màng màu lam nhạt. Trên đầu mỗi phiến lá, những giọt sương mai đọng lại tròn xoe, lấp lánh như những hạt ngọc trai dưới ánh sáng mờ đục của khu rừng.

"Cỏ ngưng lộ..." Linh Chi khẽ thầm thì, trong mắt lóe lên sự vui mừng khôn xiết.

Đây chính là thành phần không thể thiếu để điều chế các loại thang thuốc giải nhiệt, đồng thời là chất dẫn tuyệt hảo để dung hòa hỏa sát trong quá trình ngưng đan. Dược tính tinh thuần nhất của cỏ ngưng lộ không nằm ở thân lá, mà nằm ở chính giọt sương sớm đọng trên lớp lông tơ đặc thù của nó trước khi mặt trời lên. Thứ sương này hấp thụ thiên địa tinh hoa qua một đêm dài, lại được chất nhờn vi diệu từ lông tơ tiết ra bảo bọc, mang tính chí nhu chí hàn nhưng lại không hại đến tỳ vị.

Linh Chi lấy từ trong gùi ra một chiếc bình gốm nhỏ tráng men xanh cùng một chiếc lông ngỗng trắng muốt đã được khử trùng sạch sẽ. Nàng toan bước vội tới, nhưng Mặc Trúc ở phía sau đã khẽ đưa một cánh tay ra cản nhẹ:

"Bước chân chậm lại một chút. Rung động mặt đất sẽ làm sương rơi xuống đất bùn."

Giọng nói của Mặc Trúc rất khẽ, chỉ vừa đủ để lọt vào tai người bên cạnh, nhưng sự nhắc nhở ấy đủ làm Linh Chi bừng tỉnh. Loài cỏ này nhạy cảm dị thường, chỉ cần một bước chân mạnh làm rung chuyển lớp đất phù sa xốp ẩm, những giọt sương nặng trĩu trên đầu lá sẽ lập tức lăn tuột xuống đất, tan biến vào bùn lầy không thể thu hồi.

Linh Chi hít sâu một hơi, điều hòa hơi thở rồi cẩn thận nín thở tiến lại gần trảng cỏ. Nàng hạ thấp trọng tâm, di chuyển từng tấc một bằng mũi chân. Bàn tay nàng cầm chiếc lông ngỗng khẽ lướt nhẹ, nương theo độ nghiêng tự nhiên của phiến lá. Cọng lông ngỗng mềm mại chạm vào giọt sương, sức căng bề mặt khiến hạt nước bám lấy thân lông. Nàng khẽ nghiêng tay, từng giọt sương tròn trịa lăn chầm chậm theo sống lá, rơi êm ái vào miệng bình ngọc mà không hề làm xước hay rách dù chỉ một sợi lông tơ của loài thảo mộc mong manh.

Tí tách... Tí tách...

Âm thanh thanh thúy vang lên khe khẽ trong chiếc bình gốm nhỏ. Đậu Đậu ngồi trên vai Mặc Trúc dường như cũng hiểu được sự trang nghiêm của công việc thu hái, nó không dám nhúc nhích, chỉ trố đôi mắt đen láy nhìn từng giọt nước trong vắt tí tách rơi vào miệng bình. Hai tai nó ép sát vào đầu, cái đuôi dài quấn chặt quanh cổ áo Mặc Trúc. Mất gần nửa khắc đồng hồ, dưới sự kiên nhẫn tột cùng, Linh Chi mới hứng được nửa bình sương mai ngưng lộ. Nàng cẩn thận dùng nút bấc bọc lụa bịt kín miệng bình, cất vào ngăn rơm mềm trong gùi, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, niềm vui thu hái chưa kịp lan tỏa thì một luồng gió lạnh đột ngột từ đáy khe núi sâu phía tây thốc ngược lên. Gió rít qua các kẽ nứt của vách đá phát ra những âm thanh u u ghê rợn, kéo theo nhiệt độ xung quanh giảm mạnh đến mức thấu xương. Lá cây trên ngọn phong sam rung lên bần bật, trút xuống một trận mưa sương lạnh ngắt.

"Khoan đã... có gì đó không đúng." Mặc Trúc đột ngột lên tiếng, bàn tay phải của anh đã đặt lên chuôi huyền thiết kiếm từ lúc nào. Đồng tử của anh co rút lại, toàn thân căng ra như một cánh cung đã giương sẵn tên.

Từ những hốc đá và khe nứt ẩm ướt phía sườn dốc, một làn sương mù màu xám tro, quánh đặc và bốc mùi tanh nồng như kim loại gỉ sét bắt đầu cuộn trào lên như sóng triều. Làn sương đi đến đâu, cỏ dại xung quanh lập tức ủ rũ rạp xuống, phiến lá chuyển sang màu vàng úa loang lổ. Không gian nhanh chóng bị một tấm màn xám xịt bao phủ, che khuất hoàn toàn tầm nhìn chỉ trong vài nhịp thở. Không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt, mang theo vị mặn chát đè nặng lên lồng ngực.

"Linh chướng!" Phùng Nhạn Hồi biến sắc, hạ giọng quát khẽ: "Là chướng khí tích tụ từ hang đá ngầm đáy vực bị gió độc thổi bạt lên! Đừng ai vọng động linh lực!"

Linh Chi theo bản năng toan vận khởi linh lực Luyện Khí tầng ba để thi triển một đạo Thanh Phong Thuật xua tan màn sương chắn trước mặt, nhưng nghe thấy tiếng quát của Phùng Nhạn Hồi, nàng lập tức dừng tay lại. Bàn tay đang kết ấn nửa chừng vội buông lỏng. Nàng hiểu rõ, chướng khí trong rừng nguyên sinh không phải là sương mù phàm tục, nó mang theo linh tính hỗn loạn và trọc khí nặng nề của xác thảo mộc và khoáng thạch ngàn năm mục nát. Nếu người tu hành hoảng loạn dùng pháp thuật phong hệ hay hỏa hệ khuấy động, linh lực sẽ như dầu đổ vào lửa, kích thích chướng khí cuộn xoáy dữ dội hơn, thậm chí ép trọc độc ngấm ngược vào kinh mạch qua lỗ chân lông, gây tắc nghẽn linh tuyền.

Màn sương nhanh chóng dày đặc đến mức đưa bàn tay ra trước mặt cũng chỉ thấy mờ mờ. Thần thức của Linh Chi vừa phóng ra ngoài chừng ba thước đã bị một cảm giác bết dính, buốt lạnh đè ép trở lại, màng nhĩ lùng bùng như bị nhét bông gòn. Mọi phương hướng trong nháy mắt hoàn toàn biến mất, cây cối xung quanh chỉ còn lại những bóng đen ma quái méo mó, chỉ còn lại tiếng gió rít râm ran qua các kẽ đá như tiếng thì thầm của vong hồn nơi đáy vực.

"Mặc huynh đệ, Linh Chi nha đầu, hai người vẫn ở đó chứ?" Tiếng của Phùng Nhạn Hồi vang lên bên cạnh, trầm ổn và bình tĩnh lạ thường, như chiếc neo sắt cắm sâu vào lòng biển cả giữa cơn bão táp.

"Tôi ở đây." Mặc Trúc đáp, thanh âm vững chãi như bàn thạch, vang lên ngay sát bên sườn Linh Chi.

"Muội vẫn ổn." Linh Chi vội vàng đáp lời, hai tay nàng nắm chặt lấy quai gùi thuốc, cố gắng kìm nén nhịp tim đang đập dồn dập.

"Tốt! Nghe lời ta, tuyệt đối không được tách rời!"

Trong màn sương xám ngắt, tiếng sột soạt vang lên dứt khoát. Phùng Nhạn Hồi rút từ bên hông ra một cuộn dây thừng bện bằng xơ gai dầu rừng săn chắc, to bằng ngón tay cái, nhanh thoăn thoắt buộc một đầu vào thắt lưng da của mình, rồi chuyền đoạn dây sang tay Linh Chi:

"Cột chặt vào eo ngươi, đầu kia đưa cho Mặc Trúc! Đây là 'Hồn Thằng' của phường hái thuốc chúng ta, vào rừng sương mù mà lạc mất nhau thì chỉ có nước làm mồi cho thú dữ hoặc trúng độc kiệt sức chết. Sợi dây này ngâm qua mỡ lợn lòi và dầu thông, quỷ thần cũng không bứt đứt được!"

Linh Chi nhận lấy sợi dây thô ráp còn vương mùi dầu thông khô nồng ấm, nhanh chóng thắt một nút số tám chắc chắn quanh eo mình, rồi chuyển phần dây còn lại cho Mặc Trúc. Mặc Trúc không nói một lời, lặng lẽ quấn một vòng qua thắt lưng rồi nắm chặt lấy mối nối. Khi cảm nhận được sợi dây căng nhẹ, một mối liên kết hữu hình giữa ba người được thiết lập, nỗi bất an tròng trành trong lòng nàng tức khắc dịu đi rất nhiều. Giữa chốn sương chướng mịt mùng này, sợi dây gai mộc mạc ấy dường như còn đáng tin cậy hơn cả những pháp bảo hộ thân lộng lẫy.

"Phùng đại ca, sương mù che kín cả ngọn cây, la bàn từ thạch cũng bị quặng sắt dưới đáy khe làm nhiễu loạn, chúng ta làm sao tìm đường ra?" Linh Chi khẽ hỏi, tay vẫn giữ chặt dây thừng, mắt cố gắng xuyên qua làn sương đục ngầu. Chiếc kim trên bàn la bàn nhỏ bên hông nàng lúc này quả nhiên đang xoay tròn vô định như một kẻ mất hồn.

Phùng Nhạn Hồi bật cười khẽ, tiếng cười sảng khoái mang theo sự tự tin của một đời ăn ngủ cùng rừng thẳm:

"Mắt không thấy thì dùng mũi, dùng tay! Tu sĩ các ngươi ỷ lại quá nhiều vào thần thức và pháp nhãn, gặp chướng khí là như người mù. Rừng Vân Mộng này tuy hiểm, nhưng vạn vật sinh sôi đều có quy luật của nó. Nhìn xuống chân các thân cây to bên cạnh đi!"

Phùng Nhạn Hồi kéo nhẹ sợi dây, dẫn hai người tiến lại gần một thân đại thụ gần nhất. Ông đưa bàn tay trần thô ráp vuốt lên lớp vỏ sần sùi nứt nẻ của thân cây:

"Ở sườn tây này, gió lạnh quanh năm thổi từ hướng bắc mang theo hơi ẩm đáy vực, nhưng ánh mặt trời buổi trưa lại hơi chếch về hướng nam. Thấy lớp rêu bám trên thân cây không? Mặt hướng bắc rêu sẽ dày cộm, xốp và mọng nước, sờ vào lạnh ngắt như ngâm nước đá; còn mặt hướng nam rêu sẽ mỏng hơn, khô hơn và tỏa ra mùi thơm hăng hắc của nhựa cây sấy nắng. Ngửi thấy không?"

Linh Chi tiến lại gần, nhắm hai mắt lại để các giác quan khác đạt đến độ tập trung cao nhất. Nàng dùng khứu giác vốn được tôi luyện qua hàng ngàn lần phân biệt dược liệu để rà soát từng tầng hương trong không khí. Đúng như lời Phùng Nhạn Hồi nói, giữa mùi tanh nồng lợm giọng của linh chướng, lớp rêu bám ở mảng vỏ hơi khô ráp phía trước ngực nàng quả thực toát ra một mùi hương ngai ngái, hơi the nhẹ và có vị ấm nồng rất đặc trưng của nhựa thông phơi nắng.

"Mặt này là hướng nam." Linh Chi mở mắt, kiên định khẳng định.

"Giỏi lắm!" Phùng Nhạn Hồi vỗ đùi đánh đét một tiếng. "Cứ lần theo mùi rêu khô hướng nam mà bước. Chỉ cần đi chếch về hướng nam nửa dặm, chúng ta sẽ vượt qua vệt trũng này lên tới gờ đá cao, gió núi sẽ tự khắc thổi bạt chướng khí."

Dưới sự dẫn dắt của người thợ rừng lão luyện, sợi dây thừng kết nối ba người duy trì một độ căng nhịp nhàng. Đậu Đậu chui tọt vào trong cổ áo Mặc Trúc, chỉ thò hai con mắt ti hí và cái chóp mũi hồng hào ra ngoài ngó nghiêng, thỉnh thoảng khịt mũi một cái như muốn phụ giúp phân định mùi vị. Cả nhóm di chuyển chậm rãi, từng bước thăm dò mặt đất trơn trượt. Phùng Nhạn Hồi dùng gậy dò đường trước, cẩn thận đặt chân lên những mô đất cứng và rễ cây vững chãi, tránh xa những vũng lầy lấp xấp nước đen ngòm bốc mùi hôi thối. Ba bóng người gắn kết chặt chẽ, lầm lũi tiến bước, bỏ lại màn sương xám mù mịt sau lưng mà không cần tiêu tốn một tia linh lực nào để đối kháng.

Chừng hơn hai khắc sau, mặt đất dưới chân bắt đầu dốc dần lên, những tảng đá vôi xám trắng xuất hiện ngày càng nhiều. Hơi lạnh u ám giảm bớt, một ngọn gió núi trong lành bất chợt thổi tới từ đỉnh dốc, cuốn theo mùi thơm ngát của lá thông và hoa dại. Màn sương xám nhạt dần, vỡ vụn thành từng mảng nhỏ rồi tan biến vào thinh không, để lộ ra khoảng trời xanh biếc thăm thẳm phía trên vòm lá rậm rạp. Ánh nắng ban mai rọi qua kẽ lá, rải những đốm vàng ấm áp xuống vạt áo đẫm sương của ba người. Cả nhóm đã an toàn vượt qua vùng linh chướng hiểm trở mà không một ai sứt mẻ sợi tóc.

Linh Chi cởi bỏ nút thắt dây thừng bên hông, hít một hơi thật sâu lồng ngực đầy dưỡng khí trong lành. Nàng nhìn Phùng Nhạn Hồi với ánh mắt đầy cảm phục: "Nếu hôm nay không có kinh nghiệm của Phùng đại ca, muội e rằng chúng ta đã bị kẹt cứng dưới đáy khe, linh lực cạn kiệt vì chống đỡ chướng khí rồi."

Phùng Nhạn Hồi cười ha hả, cất cuộn dây thừng vào hông: "Rừng già dạy cho người ta tính kiên nhẫn. Ai nóng vội muốn dùng sức mạnh áp chế nó, kẻ đó sẽ phải bỏ mạng lại nơi đây."

Tuy nhiên, thử thách của Rừng Sương Trắng vẫn chưa dừng lại ở đó.

Vừa bước qua khỏi gờ đá cao, con đường mòn quen thuộc biến mất hoàn toàn. Trước mặt họ lúc này là một bức tường chằng chịt những bụi dây leo gai góc cao quá đầu người, bịt kín lối đi độc đạo dẫn sang sườn núi phía nam. Đó là loài gai Ma Giác Đằng hung hiểm, thân dây to bằng cổ tay, đen nhánh như sắt nguội, mọc đầy những chiếc gai nhọn hoắt dài chừng hai đốt ngón tay, cong quặp như móng vuốt chim ưng. Những thân dây leo quấn quýt lấy nhau thành một tấm lưới khổng lồ, gai góc đan xen dày đặc đến mức một con chim sẻ cũng khó lòng bay lọt qua.

Đáng nói hơn, đan xen dưới gốc những bụi gai rậm rạp ấy lại là một thảm thực vật non tơ xanh mướt. Do đất ở đây màu mỡ lại được râm mát che chắn, hàng chục đọt Tử Tuyền Thảo mỏng manh màu tím nhạt đang e ấp vươn lên, vài cụm Tam Thất lá kép cùng vô số mầm linh thảo bản địa đang trổ những chiếc lá non đầu tiên sau mùa mưa ẩm. Chúng yếu ớt nép mình dưới bóng những chiếc gai độc, như những đứa trẻ thơ nằm dưới nanh vuốt loài mãnh thú.

"Chậc, chỗ này bị sạt lở đợt trước bồi lấp, Ma Giác Đằng mọc bịt kín lối rồi." Phùng Nhạn Hồi nhíu mày, rút chiếc rựa đi rừng sáng loáng bên hông ra, lưỡi thép ánh lên vẻ lạnh lẽo. "Muốn qua chỉ có nước vung rựa phạt một đường máu, chặt sạch đám gai này. Nhưng mà... đám mầm non bên dưới coi như nát bét hết. Nhìn vạt Tử Tuyền Thảo kia xem, mọc được ngần ấy đọt non phải mất cả năm trời, dẫm nát hay chặt đứt thì thật là xót ruột quá."

Linh Chi nhìn thảm dược liệu non nớt dưới chân bụi gai, trong lòng không khỏi tiếc nuối. Tử Tuyền Thảo là vị thuốc quý dùng để giải nhiệt độc trong tạng phủ, gieo trồng nhân tạo vô cùng khó khăn. Nếu bây giờ vì mở đường mà phá hủy toàn bộ, chẳng khác nào tự tay hủy hoại sinh mệnh của rừng già.

"Để tôi."

Một giọng nói trầm thấp, điềm đạm vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Mặc Trúc bước lên phía trước.

Anh tháo thanh huyền thiết kiếm sau lưng xuống. Thanh kiếm này nặng tới bảy mươi cân, đúc bằng huyền thiết thô ráp, không mũi không lưỡi bén, vốn là biểu tượng cho sự trầm trọng và sức mạnh thuần túy. Thế nhưng lúc này, Mặc Trúc không hề tuốt kiếm ra khỏi bao theo cách thông thường của một kiếm khách chuẩn bị chém giết khai hoang. Thay vào đó, bàn tay thon dài, đầy những vết chai sần vì lao động của anh khẽ miết nhẹ dọc theo sống kiếm bên ngoài lớp vỏ bọc vải thô xám bạc.

"Ong..."

Một tiếng ngân trầm thấp như tiếng chuông đồng vọng lại từ đáy vực sâu rung chuyển nhẹ trong không khí. Từ thân kiếm, một dải ánh sáng màu xanh ngọc bích mờ ảo, dịu dàng như ánh trăng rằm tháng Tám chậm rãi lan tỏa dọc theo từng thớ vải bọc kiếm. Đó không phải là kiếm khí sát phạt sắc nhọn xé toạc hư không, không mang theo sát ý lạnh lùng của đao kiếm vô tình, mà là một tầng kiếm ý thuần hậu, nhu hòa, ấm áp như ngọn gió xuân lướt qua đồng cỏ, được khống chế chuẩn xác đến mức kinh người.

Mặc Trúc bước tới trước bụi gai Ma Giác Đằng. Cổ tay anh khẽ xoay chuyển, thân kiếm nặng nề vẽ nên những đường vòng cung tuyệt mỹ và êm ái trong không trung. Anh không dùng lực chém đứt, mà dùng sống kiếm mang theo luồng kình lực mềm mại gạt từng nhành gai sang hai bên.

"Soạt... xào xạc..."

Từng động tác của Mặc Trúc chuẩn xác đến từng ly, như một nghệ nhân đang dệt nên một bức gấm lụa tinh xảo. Mỗi một cú hất, một cú nảy của thân kiếm đều nương theo chiều sinh trưởng tự nhiên của dây leo. Luồng kiếm khí nhu hòa len lỏi vào từng kẽ hở giữa các nút thắt, nhẹ nhàng tách những sợi gai nhọn đang quấn chặt vào nhau, uốn chúng nép sát vào hai bên vách đá một cách thần kỳ. Những chiếc gai nhọn cong quặp hung tợn lướt qua thân kiếm mà không hề phát ra tiếng gãy vụn.

Tuyệt diệu hơn cả, luồng kiếm quang xanh dịu kia như một tấm khiên vô hình bao bọc lấy thảm mầm non bên dưới. Mỗi khi một cành gai bị uốn cong, kiếm khí lại nhẹ nhàng nâng đỡ lấy những chiếc lá mỏng manh của Tử Tuyền Thảo và Tam Thất, che chắn cho chúng khỏi bị những chiếc gai nhọn quẹt trúng. Không một nhánh đọt non nào bị dập nát, không một chiếc rễ cây nào bị đứt đoạn, thậm chí những giọt sương đọng trên lá non cũng chỉ khẽ rung rinh chứ không hề rơi rụng. Con đường mòn mở ra giữa bụi gai rậm rạp như thể thiên nhiên tự nguyện tách mình nhường bước cho người đi qua.

Phùng Nhạn Hồi đứng trố mắt nhìn, chiếc rựa cầm trên tay buông thõng xuống bên hông lúc nào không hay. Là một người thợ săn dạn dày từng chứng kiến không ít tu sĩ tông môn cao ngạo vung kiếm bạt núi chặt cây, khoe khoang uy lực tàn phá kinh thiên động địa để chứng minh tu vi, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời ông thấy một kiếm tu dùng kiếm thuật thượng thừa, dùng kiếm ý thâm sâu để... dọn đường làm vườn. Sự đối lập giữa thanh huyền thiết kiếm thô kệch nặng nề và sự mềm mại tuyệt đối trong từng đường kiếm khiến người ta phải nín thở kinh ngạc.

"Khống chế lực đạo bực này... kiếm ý hóa xuân phong..." Phùng Nhạn Hồi lẩm bẩm, lắc đầu lia lịa, ánh mắt nhìn Mặc Trúc ngập tràn vẻ thán phục sâu sắc. "Kiếm thuật để giữ mạng cây non, đời ta sống hơn bốn mươi năm nơi núi rừng này mới được thấy lần đầu! Cậu Mặc quả thực là kỳ tài ẩn dật."

Linh Chi đi ngay phía sau Mặc Trúc, ánh mắt nàng dừng lại trên bờ vai vững chãi của người kiếm tu. Dưới ánh nắng ban mai rọi nghiêng, nàng nhìn thấy từng giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán cương nghị của anh, cảm nhận được hơi thở của anh hơi dồn dập hơn bình thường. Nàng biết, việc duy trì một luồng kiếm ý nhu hòa và chuẩn xác đến từng phân ly như vậy tiêu tốn tâm thần và linh lực gấp bội lần một nhát chém tàn phá thông thường, nhất là khi kinh mạch của Mặc Trúc vẫn còn mang những tổn thương cũ chưa lành hẳn.

Trái tim nàng khẽ dâng lên một cảm giác ấm áp và xúc động khôn nguôi. Người đàn ông này, từ một kiếm tu Trúc Cơ kiêu hãnh từng tung hoành ngang dọc chốn giang hồ, trải qua bao phản bội và cay đắng của kiếp tu hành, giờ đây lại nguyện ý cúi mình, dùng kiếm tâm tinh thuần nhất của mình để che chở cho từng chồi cây non dại vô danh của Bách Thảo Đường. Đó không còn đơn thuần là kiếm chiêu, mà là sự chuyển hóa của một tâm hồn đã tìm thấy sự bình yên thực sự, rũ bỏ sát khí đẫm máu để hòa mình vào sự sinh sôi của vạn vật.

"Đa tạ huynh, Mặc Trúc." Nàng khẽ nói khi bước qua khoảng đất vừa được dọn sạch, giọng nói run rẩy niềm tri ân.

Mặc Trúc thu kiếm về sau lưng, dải kiếm quang màu ngọc bích tan biến vào thinh không. Anh khẽ nghiêng đầu, lau vệt mồ hôi bên thái dương rồi chỉ khẽ lắc đầu, khóe môi khẽ cong lên một tia ấm áp rất mờ, hiếm hoi đến mức khó lòng nhận ra: "Chỉ là chút sức mọn, không đáng nhắc tới. Đi tiếp thôi."

Đúng lúc ấy, Đậu Đậu đang nằm im trong cổ áo Mặc Trúc bỗng nhảy dựng lên. Hai chân trước của chú chuột nhỏ bấu chặt vào mép áo vải thô, cái mũi hếch lên trời khịt khịt liên hồi, đôi tai nhỏ vểnh cao hết cỡ, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ phấn khích tột độ. Nó ngửi thấy một mùi hương đặc biệt, thứ mùi hương khiến toàn bộ lông trên người nó dựng đứng lên vì sung sướng.

"Chít! Chít chít!"

Không đợi ai kịp phản ứng, nó phóng vèo xuống đất, biến thành một vệt xám thoăn thoắt lao vút về phía gờ đá ẩm ướt rợp bóng mát dưới chân một vách đá vôi sừng sững cách đó chừng vài chục trượng.

"Đậu Đậu! Đừng chạy bậy!" Linh Chi giật mình gọi với theo, vội vàng rảo bước đuổi sát phía sau. Mặc Trúc và Phùng Nhạn Hồi cũng nhanh chóng bám theo.

Vượt qua một góc ngoặt khuất sau khối đá mẹ khổng lồ đóng rêu xanh mướt, nơi có một dòng suối ngầm nhỏ rỉ ra từ kẽ nứt của vách núi tạo thành một vũng nước trong vắt, Đậu Đậu dừng lại. Chú chuột nhỏ nhảy tưng tưng quanh một gờ đất trũng xốp mịn, hai chân trước múa may loạn xạ, cái đuôi ngoe nguẩy liên hồi như thể vừa tìm thấy kho báu quý giá nhất thế gian.

Linh Chi bước tới, và khi ánh mắt nàng chạm vào vạt cây mọc trong hốc đá trước mặt, hơi thở của nàng gần như nghẽn lại nơi cổ họng vì kinh ngạc xen lẫn vui mừng khôn xiết.

Đó là một cụm chừng năm sáu cây thân gỗ nhỏ chỉ cao chừng nửa thước, mọc nép mình trong bóng râm vĩnh cửu của vách đá. Toàn thân cây toát lên một màu xanh ngọc bích trong suốt lạ kỳ, dường như có thể nhìn thấu được những dòng nhựa sống đang lưu chuyển bên trong. Trên lớp vỏ mỏng manh hiện rõ những đường gân màu tím biếc uốn lượn như những sợi tơ tằm quấn quanh thân gỗ, tỏa ra một làn linh khí thanh thuần, mát rượi làm dịu đi toàn bộ sự khô nóng trong kinh mạch người đối diện. Lá cây thuôn dài, bóng loáng, mặt dưới lá phủ một lớp phấn bạc lấp lánh như ngọc vụn dưới ánh sáng hắt lại từ vách đá.

"Thanh Ti Mộc... Trời đất ơi, đúng là Thanh Ti Mộc!" Linh Chi thốt lên, giọng run rẩy vì xúc động tột cùng. Nàng đưa hai tay ôm lấy ngực, cảm nhận trái tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực.

Đây chính là loại linh mộc biến dị cực kỳ hiếm thấy mà hôm qua Phùng Nhạn Hồi đã nhắc tới trong câu chuyện bên chén trà! Trong các ghi chép rời rạc còn sót lại của sư phụ Tô Hoài Sơn về phương thuốc cổ truyền "Thanh Mạch Hồi Sinh Đan", Thanh Ti Mộc chính là vị thuốc quân cốt lõi nhất, không có gì thay thế được. Nó có khả năng sinh cơ định mạch, dẫn dắt dược lực thẩm thấu sâu vào từng vi tổn thương sâu kín nhất trong kinh lạc mà không gây ra bất kỳ phản ứng kích ứng hay hỏa độc nào. Có được thứ này, không chỉ bài toán nan giải về việc điều chế đan dược cho kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm sắp tới của Hiệp Hội Đan Đạo được giải quyết dễ dàng, mà hy vọng chữa lành hoàn toàn những vết rạn nứt kinh mạch cho Mặc Trúc cũng đã ở ngay trước mắt!

Nghĩ đến khoản nợ một trăm linh lăm linh thạch còn treo lơ lửng trên đầu Bách Thảo Đường, nghĩ đến những lời đay nghiến bôi nhọ của Lục Cảnh Minh – tên chấp sự hách dịch của Vạn Đan Các từng khinh miệt nói Bách Thảo Đường chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch sắp sập tiệm, nghĩ đến áp lực đè nặng lên vai bao ngày qua... Bàn tay Linh Chi run rẩy vì vui sướng. Nàng nhanh chóng rút chiếc dao ngọc hái thuốc bên hông ra, ánh ngọc xanh biếc lấp lánh trong tay. Nàng quỳ sụp xuống bên gờ đất, toan nhắm vào cành cây to nhất, tươi tốt nhất của gốc Thanh Ti Mộc để cắt lấy một nhánh mang về.

"Dừng tay lại!"

Một tiếng quát trầm đục, sắc lạnh vang lên. Một bàn tay thô ráp, chai sạn bỗng chộp lấy cổ tay nàng, giữ chặt lại giữa không trung. Lực giữ không quá mạnh khiến nàng đau đớn, nhưng kiên quyết và nặng nề lạ thường, tựa như một gọng kìm bằng sắt đúc.

Linh Chi ngơ ngác ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị chưa từng thấy của Phùng Nhạn Hồi. Người đội trưởng đội hái thuốc ngày thường luôn cười đùa phóng khoáng, tính tình xuề xòa dễ dãi, lúc này đôi mày rậm lại dựng ngược lên, khuôn mặt vuông vức đanh lại như một tảng đá hoa cương lạnh lẽo.

"Phùng đại ca? Huynh làm sao vậy?" Linh Chi bàng hoàng hỏi, giọng lạc đi vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Chẳng phải... chẳng phải hôm qua huynh dẫn chúng muội đến đây là để tìm kiếm vị thuốc này sao? Chúng ta đã tìm thấy rồi mà!"

Phùng Nhạn Hồi không trả lời ngay. Ông từ từ buông tay nàng ra, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh vạt cây. Đôi bàn tay thô ráp của ông cẩn thận dùng đầu ngón tay gạt nhẹ lớp lá mục ẩm ướt quanh gốc cây, chỉ vào những đường vân tía đang uốn lượn trên thân gỗ xanh biếc:

"Nha đầu, ngươi bình tĩnh nhìn cho kỹ đi. Đường vân tía trên thân cây này đã khép kín thành vòng tròn chưa? Nhìn mặt dưới của phiến lá xem, lớp phấn bạc kia đã chuyển sang màu hoàng kim óng ả chưa?"

Linh Chi sững người. Nghe câu hỏi của Phùng Nhạn Hồi, sự hưng phấn đang sôi trào trong lòng nàng bỗng chùng xuống. Nàng cúi sát mặt xuống, ghé sát mắt nhìn lại từng chi tiết nhỏ nhất của thân cây. Dưới ánh sáng rõ ràng, những sợi tơ màu tím trên thân cây tuy rất sắc nét và tươi tắn, nhưng mới chỉ uốn lượn thành từng đoạn đứt quãng, chắp vá, chưa hề nối liền hai đầu để tạo thành các vòng chu thiên tuần hoàn hoàn chỉnh. Và lớp phấn mịn dưới mặt lá, quả thực vẫn thuần một màu bạc trắng ngây thơ, mỏng manh như sương sớm, chưa hề có lấy một vệt vàng kim của sự chín muồi.

"Cây này... mới chỉ được ba năm tuổi." Thanh âm của Phùng Nhạn Hồi trầm xuống, mang theo một sức nặng răn đe sâu sắc, như tiếng chuông chùa gióng lên giữa đêm vắng. "Thanh Ti Mộc là linh mộc đoạt thiên địa tạo hóa mà sinh ra. Ba năm đầu nó mới chỉ bắt đầu tích tụ linh khí từ mạch ngầm, sáu năm mới thành hình rễ cọc, và phải đủ chín năm, khi chín vòng vân tía khép kín lại thành một vòng chu thiên hoàn chỉnh, phấn bạc hóa thành phấn vàng, lúc đó dược tính của nó mới thực sự viên mãn, mới có thể sinh cơ định mạch. Vạt cây này, anh em trong đội hái thuốc của bọn ta đã phát hiện từ ba năm trước khi nó còn là những hạt mầm mới nứt nanh. Bọn ta ngày đêm canh giữ, giấu kín lối vào, dùng cành gai lấp đường không cho bất kỳ kẻ buôn thuốc nào lai vãng tới đây."

"Nhưng... nhưng nếu chỉ hái một nhánh nhỏ để mang về dự thi khảo hạch..." Linh Chi ngập ngừng, lồng ngực thắt lại vì tiếc nuối và áp lực đè nặng. "Dược tính ba năm tuổi tuy còn non nớt, nhưng trong đó vẫn chứa đựng mộc linh khí tinh thuần. Muội có thể dùng bí pháp điều chế của Bách Thảo Đường để bù đắp, vẫn đủ để chứng minh một phương thuốc mới trước mặt các giám khảo..."

"Hái non một tấc, đoạn tuyệt mười năm!"

Phùng Nhạn Hồi ngắt lời nàng bằng một giọng nói đanh thép như búa tạ gõ vào đe đồng. Ánh mắt ông bốc lên một ngọn lửa giận dữ xót xa.

Ông đứng phắt dậy, vóc người to lớn phủ bóng đen trùm lên Linh Chi. Ánh mắt ông nhìn thẳng vào mắt nàng, nghiêm khắc đến mức làm người ta run sợ, nhưng sâu thẳm trong đó lại chan chứa sự xót xa của một người đã gắn bó cả cuộc đời với từng tấc đất, ngọn cỏ của rừng già:

"Ngươi có biết quy tắc thiêng liêng nhất, điều cấm kỵ sinh tử của những người hái thuốc núi Vân Mộng chúng ta từ ngàn đời nay là gì không? Cây chưa đủ tuổi, cá chưa đẻ xong, dù có đói rách rách rưới đến đâu, dù có phải đi ăn mày ăn xin cũng tuyệt đối không được động một ngón tay vào! Loài Thanh Ti Mộc này tính khí cực kỳ kiêu kỳ và nhạy cảm. Rễ của năm cây này nối liền với nhau dưới lòng đất như ruột thịt. Nếu hôm nay ngươi vì lòng tham nhất thời mà cắt đi một cành non khi mạch linh khí chưa thông suốt, vết thương sẽ rỉ ra độc dịch làm tắc nghẽn toàn bộ rễ ngầm. Cả vạt cây này sẽ tự động khô héo mà chết rũ trong vòng ba ngày! Ba năm trời bọn ta chăm sóc, che chở, ba năm tích tụ linh khí của đất trời coi như đổ sông đổ biển hết!"

Phùng Nhạn Hồi xoay người lại, đưa cánh tay gân guốc chỉ ra khắp cánh Rừng Sương Trắng bạt ngàn đang trải dài dưới chân núi:

"Thương lái dưới trấn, những kẻ như Lục Cảnh Minh của Vạn Đan Các, bọn chúng sẵn sàng trả giá cao ngất ngưởng để thu mua dược liệu non già lẫn lộn. Bọn chúng ép cây nhổ sớm, thúc phân tẩm thuốc, dùng bí thuật tà môn để kích thích thảo mộc lớn nhanh, cốt sao luyện ra những viên đan dược hào nhoáng bóng bẩy bên ngoài mà rỗng tuếch, độc hại bên trong, miễn sao gom được linh thạch và bạc trắng vào đầy túi gấm. Bọn chúng vét cạn từng vạt rừng, nhổ sạch từng gốc rễ non nớt, biến núi đồi xanh tươi thành những đồi trọc trơ trọi! Nếu hôm nay, ngươi vì muốn thắng một kỳ thi sát hạch phù phiếm, vì muốn kiếm vài chục linh thạch để trả nợ trước mắt mà nhổ đi mầm sống của ngày mai, thì hỏi ngươi, Bách Thảo Đường của ngươi khác gì cái đám con buôn trục lợi tàn nhẫn kia? Lão Tô Hoài Sơn nếu biết đồ đệ duy nhất của mình vì chút lợi trước mắt mà làm chuyện tuyệt diệt này, liệu lão có đau lòng, thất vọng đến mức nào hay không?"

Từng lời, từng chữ của Phùng Nhạn Hồi như những hồi chuông cảnh tỉnh nện thẳng vào tâm khảm Tô Linh Chi. Tiếng quát của người thợ rừng vang vọng giữa vách đá vôi, dội ngược vào tai nàng, làm bừng tỉnh một tâm hồn đang bị sự lo âu và áp lực che mờ.

Linh Chi cúi đầu nhìn xuống vạt cây xanh biếc mỏng manh đang khẽ đung đưa trong ngọn gió rừng. Nàng nhìn thấy những mầm chồi non nớt đang run rẩy dưới ánh nắng mai, nhìn thấy giọt sương mai trong veo đọng trên đầu cành non tựa như giọt nước mắt của tự nhiên.

Phải rồi... Nàng là ai? Nàng là đồ đệ duy nhất của Tô Hoài Sơn! Sư phụ nàng cả một đời thanh bần, dù Bách Thảo Đường có lâm vào cảnh nợ nần túng quẫn bủa vây, người cũng chưa từng một lần cưỡng ép đất đai, chưa từng một lần hái non để trục lợi hay luyện ra những viên đan dược dối lừa bệnh nhân. Người từng nắm tay nàng bên luống thuốc mà dặn rằng: "Đan đạo là Nhân đạo. Trọng tâm của người luyện đan là nuôi dưỡng sự sống, hòa hợp với ý trời, cứu giúp người bệnh bằng lòng trắc ẩn, chứ tuyệt đối không phải là tước đoạt sinh mệnh của tự nhiên để mưu cầu vinh hoa phú quý cho bản thân."

Vậy mà vừa rồi, chỉ vì nỗi sợ hãi trước món nợ một trăm linh lăm linh thạch, vì sự tức giận trước những lời sỉ nhục của Lục Cảnh Minh, nàng đã suýt nữa tự tay vung dao bóp chết một vạt linh mộc hiếm hoi đang độ lớn. Nàng đã suýt nữa đánh mất đi cái tâm ban sơ của một người hành y cứu thế.

Một cảm giác hổ thẹn sâu sắc trào dâng khiến lồng ngực nàng nghẹn ứ, sống mũi cay xè. Hai mắt nàng ươn ướt, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự trong trẻo và thanh thản vốn có. Linh Chi từ từ buông lỏng bàn tay, nàng thu con dao ngọc lại, cẩn thận tra vào bao da hươu bên hông, cài lại chốt da ngay ngắn.

Nàng đứng thẳng người dậy, chỉnh đốn lại vạt áo rồi cúi gập người xuống thật sâu trước mặt Phùng Nhạn Hồi, hai tay chắp lại trang nghiêm:

"Linh Chi biết lỗi rồi. Đa tạ Phùng đại ca đã kịp thời quát mắng thức tỉnh muội. Suýt chút nữa muội đã vì sự nóng vội và lòng tham nhất thời mà làm hoen ố lời dạy của sư phụ, làm tổn hại đến linh khí của rừng già. Đại ca mắng rất đúng, nếu Bách Thảo Đường hái non để trục lợi, thì bảng hiệu Bách Thảo Đường cũng không còn tư cách tồn tại trên cõi đời này nữa."

Nhìn thấy thái độ chân thành, cung kính tiếp thu lỗi lầm mà không hề có nửa phần ngụy biện hay oán trách của thiếu nữ, nét mặt đanh thép, nghiêm nghị của Phùng Nhạn Hồi lập tức giãn ra. Ngọn lửa giận trong mắt ông biến mất, thay vào đó là một nụ cười ấm áp, sảng khoái quen thuộc.

Ông bước tới, đưa bàn tay to bè vỗ mạnh lên vai Linh Chi làm nàng hơi lảo đảo:

"Khá lắm! Khá lắm nha đầu! Người trẻ tuổi biết sai mà dừng lại, chịu được sự cám dỗ của linh dược quý ngay trước mắt, ngươi mới thực sự xứng đáng kế thừa y bát của lão Tô đầu! Ta quả nhiên không nhìn lầm con mắt của lão già đó. Đừng lo, rừng Vân Mộng này bao la hào phóng vô cùng, đất trời không bao giờ bạc đãi những người có tâm thành kính với nó đâu!"

Phùng Nhạn Hồi xoay người, vung chiếc xẻng đồng chỉ tay về phía một gờ đá rợp bóng cây cổ thụ cách đó chừng trăm trượng về phía đông:

"Đi theo ta! Chỗ kia có một vạt cỏ ngưng lộ đại thụ đã sống hơn chục năm, hoa lá đều đã vào độ chín rộ nhất, hấp thụ đủ linh khí của sương mai và nắng gió. Chúng ta gom đủ số ngưng lộ dược tính thuần thục đó mang về, kết hợp với nấm mộc hương hái lúc nãy, cũng đủ để ngươi sáng chế ra một mẻ dược thiện dưỡng sinh và thuốc cao thượng hạng khiến lũ giám khảo mắt mù mũi tịt của Vạn Đan Các phải tâm phục khẩu phục!"

Mặc Trúc đứng bên cạnh từ đầu đến cuối, ánh mắt anh nhìn Linh Chi đong đầy sự tán thưởng và dịu dàng kín đáo. Anh hiểu rõ gánh nặng mà nàng đang phải gánh trên đôi vai gầy, nhưng nhìn thấy nàng kiên định giữ vững đạo tâm trước cám dỗ, sự tôn kính của anh dành cho cô chủ nhỏ của Bách Thảo Đường lại tăng thêm một phần sâu sắc. Anh khẽ tiến lại gần, bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai nàng như một sự khích lệ thầm lặng, không cần một lời hoa mỹ.

Đậu Đậu dường như cũng nhận ra bầu không khí căng thẳng vừa tan biến, nó nhảy tót từ gốc cây lên vai Linh Chi, dùng cái đầu nhỏ xù lông mềm mại cọ cọ vào má nàng, phát ra những tiếng "chít chít" nũng nịu như muốn nhận lỗi vì đã lỡ chỉ điểm cây non. Linh Chi mỉm cười, đưa ngón tay xoa nhẹ chiếc bụng tròn xoe của nó, bao muộn phiền trong lòng hoàn toàn tan biến.

Dưới sự dẫn dắt của Phùng Nhạn Hồi, cả ba người cùng nhau di chuyển sang gờ đá phía đông. Nơi đây quả thực có một thảm cỏ ngưng lộ đại thụ mọc chen chúc trên một dải đất đen màu mỡ. Những thân cỏ cao tới hai gang tay, phiến lá dày dặn đượm một màu xanh lam thẫm, gân lá nổi rõ và những giọt sương đọng trên lá to tròn như những viên ngọc bích lấp lánh. Mùi hương thanh mát của thảo mộc chín rộ lan tỏa khắp không gian.

Không khí thu hái diễn ra vô cùng nhịp nhàng và tỉ mỉ. Phùng Nhạn Hồi dùng xẻng đồng khéo léo bứng những gốc cỏ già đã đủ tuổi, để lại những mầm non cho mùa sau. Linh Chi cẩn thận gom từng giọt sương thuần khiết vào bình gốm, rồi xếp từng phiến lá già đượm đà dược tính ngay ngắn vào gùi mây có lót rêu ẩm. Mặc Trúc đứng bên cạnh phụ trách nâng đỡ các cành lá, chuyển giao các dụng cụ một cách chuẩn xác.

Từng giọt sương mai thuần khiết, từng phiến lá già đượm đà dược tính được cẩn thận xếp ngay ngắn vào gùi mây có lót rêu ẩm. Khi chiếc bình gốm đã đầy ắp sương mai và chiếc gùi mây trĩu nặng hương thơm thanh mát của thảo mộc tự nhiên, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, rải những tia nắng ấm áp xua tan hoàn toàn những dải sương mù cuối cùng của Rừng Sương Trắng.

Cả nhóm rảo bước quay trở về theo lối mòn cũ đã được Mặc Trúc dọn dẹp sạch sẽ. Chuyến đi rừng tuy ngắn ngủi và không mang về được Thanh Ti Mộc như mong đợi ban đầu, nhưng trong lòng mỗi người đều tràn ngập một sự thanh thản và kiên định kỳ lạ. Những chồi non của Ma Giác Đằng và Tử Tuyền Thảo vẫn bình yên tắm mình dưới ánh nắng trưa rực rỡ bên lối đi.

Khi bóng râm của rặng tre ven suối Tẩy Diệp hiện ra trước mắt, cánh cổng gỗ mộc mạc của Bách Thảo Đường đã thấp thoáng dưới chân núi. Tiếng nước chảy róc rách của dòng suối quen thuộc như đón chào những người lữ khách trở về nhà.

Chưa kịp bước qua bậc thềm đá, một luồng khói trắng mỏng manh uốn lượn bay lên từ mái ngói chái đông, mang theo một làn hương ngào ngạt ngây ngất. Đó là vị ngọt thanh của bột củ mài, vị thơm bùi của hạt sen sao vàng và hương thơm the mát đặc trưng của lá tía tô ngâm mật ong rừng.

Mùi bánh thảo dược thơm lừng bốc ra từ gian bếp nhỏ của Bách Thảo Đường khi cả nhóm trở về.