Ca bệnh của đứa trẻ thôn Hạ Vân

Tiếng đập cửa thình thình dồn dập dội lên tấm gỗ thông thô mộc của Bách Thảo Đường, xé toạc màn sương buốt giá đang trườn qua sườn đông núi Vân Mộng. Gió đêm cuối hạ mang theo hơi ẩm nhơm nhớp của rêu đá và khí lạnh từ hẻm vực sâu hun hút thốc vào khe cửa, làm ngọn đèn dầu bấc tim tim trên bàn khám chao đảo kịch liệt, hắt những vệt bóng dài ngoằng, run rẩy lên vách nứa trát đất sét.

"Linh Chi cô nương! Cứu mạng... Cứu con bé với! Mở cửa... van cầu cô nương mở cửa!"

Tiếng gào nghẹn ứ, lạc hẳn đi vì kiệt sức và kinh hoàng của Trần Đại Phúc dội vào trong nhà. Chưa đầy nửa nhịp thở sau tiếng then cài rổn rảng bung ra, cánh cửa liếp bật mở toang. Gió núi ràn rạt cuốn theo một nắm lá mục tạt thẳng vào bậc cửa, cùng lúc bóng người đàn ông lực lưỡng của thôn Hạ Vân lảo đảo xông vào, hai đầu gối chực khuỵu xuống nền đất nện. Trên tấm lưng gầy gò ướt đẫm mồ hôi và sương lạnh, ông đang cõng một bọc chăn bông thô ráp vá chằng vá đụp, từ trong đó phát ra những tiếng thở rít khò khè như bễ lò rèn sắp vỡ.

Mặc Trúc đứng tựa nơi góc tối gian tiền đường lập tức lướt tới như một bóng chim nhạn. Bàn tay chàng chuẩn xác vươn ra, luồn qua nách Trần Đại Phúc, ghìm chặt lấy bả vai đang run bần bật của người nông phu, vững vàng hóa giải đà ngã bổ nhào của ông mà không hề làm chấn động đến bọc chăn trên lưng.

"Bác Trần, cẩn thận chân!" Mặc Trúc hạ giọng trầm tĩnh, một cánh tay vòng qua đỡ lấy phần hông đứa trẻ, nhẹ nhàng tước bớt gánh nặng ngàn cân trên lưng người cha khốn khổ.

Cùng lúc đó, Linh Chi đã nhanh như một làn gió quét sạch các cuộn giấy bản ghi chép dược liệu cùng mấy khay gỗ đựng cúc hoa phơi dở sang một bên chiếc phản gỗ gõ đỏ kê giữa gian phòng. Nàng đón lấy ngọn đèn dầu từ tay Tiểu Mãn, soi thẳng về phía bậc cửa, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ ngưng trọng tuyệt đối nhưng không hề có lấy nửa tia hoảng loạn.

"Bác Trần, mau đặt con bé nằm xuống đây! Đừng bế xốc nách nó nữa!"

Trần Đại Phúc run rẩy buông tay. Đứa nhỏ chừng sáu tuổi, tên gọi Tiểu Nha, vừa được Mặc Trúc cẩn trọng đặt lưng xuống mặt phản gỗ mát lạnh liền phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ sâu trong cuống họng. Tiếng kêu như của một con thú non bị trúng tên độc, yếu ớt mà đau đớn đến thắt ruột thắt gan.

Hai hàm răng đứa trẻ cắn chặt vào nhau ken két, cắn sâu đến mức rỉ ra một vệt máu tươi nơi khóe môi tím ngắt. Cả thân hình nhỏ thó, gầy gò trơ cả xương sườn của con bé co quắp lại như một con tôm khô, từng đợt co giật ngắn nhưng liên hồi giật nảy lồng ngực non nớt lên khỏi mặt gỗ. Gương mặt con bé đỏ gay gắt, một màu đỏ tía dữ dằn như thể da thịt đang bị nướng trên than hồng, đối nghịch hoàn toàn với đôi môi trắng bợt, bong tróc từng mảng da khô nứt nẻ. Hai bàn tay nhỏ xíu khẳng khiu quắp chặt lấy vạt áo chàm đẫm mồ hôi của cha, các đốt ngón tay đã chuyển sang màu tím tái vì khí huyết ngoại vi ngưng trệ, trong khi lồng ngực và vùng bụng lại nóng hầm hập như một chiếc lò than đang bốc hỏa.

Trần Đại Phúc hai chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống ngay mép phản gỗ. Đôi bàn tay thô kệch đầy vết nứt nẻ vì phát nương làm rẫy ôm chặt lấy hai bên thái dương, ông tự đấm thình thình vào ngực mình, nước mắt cùng mồ hôi hòa lẫn chảy dài trên khuôn mặt sạm đen nhăn nhúm:

"Linh Chi cô nương... cứu lấy Tiểu Nha! Đều là tại lão già ngu muội này... Lão đáng chết ngàn lần! Lão nghe lời quỷ ám... lão tự tay bóp chết con gái mình rồi!"

Linh Chi không chần chừ, một tay nhẹ nhàng đặt lên hõm vai người nông dân siết nhẹ để truyền cho ông sự trấn tĩnh, tay kia đã thoăn thoắt vén những lọn tóc bết dính mồ hôi và bụi đường trên vầng trán nóng rực của đứa bé:

"Bác Trần, giữ hơi thở lại! Đừng khóc nữa, mau nói rõ ràng cho ta biết: trước lúc phát bệnh, con bé đã ăn thứ gì, uống thứ gì? Từng ngụm một, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào!"

Thanh âm của nàng trong trẻo, mang một uy lực nhu hòa nhưng dứt khoát đến kỳ lạ, tựa như một dòng suối mát đè bẹp sự hỗn loạn đang bốc hỏa trong gian phòng. Trần Đại Phúc hít một hơi nghẹn ngào, bàn tay run rẩy thọc sâu vào túi áo chàm lôi ra một mảnh giấy dầu nhàu nát, bên ngoài lem nhem những vệt ố vàng sẫm. Ông mở gói giấy ra, bên trong chỉ còn vương lại một dúm bột thuốc màu đỏ thẫm pha lẫn những hạt lợn cợn màu nâu đen, tỏa ra một mùi cay hăng nồng nặc đến nghẹt thở.

"Con bé... từ lúc lọt lòng kinh mạch đã yếu ớt, chân tay quanh năm giá buốt như ngâm trong hầm băng," Trần Đại Phúc nấc lên từng chặng, giọng khản đặc vì hối hận. "Mấy hôm nay gió mùa đông bắc tràn về sớm, con bé lại sốt hâm hấp, hai đầu gối nhức buốt đến mức không đứng dậy nổi, nửa đêm cứ ôm chân khóc rấm rứt. Chiều qua dưới bến đò chợ phiên Thanh Khê, lão gặp một tên thầy lang dạo quấn khăn đỏ, hắn bày sạp bán thứ trà tán gọi là 'Thông Mạch Cửu Chuyển'. Hắn thề sống thề chết bảo đây là bột rễ linh thảo ngàn năm trên núi tuyết, người phàm uống vào là hàn khí trục xuất sạch bách, kinh lạc nở rộng, ấm áp từ trong tạng phủ ấm ra... Lão... lão xót con quá, liền bấm bụng vét sạch sáu mươi đồng tiền bán củi mua một gói..."

Trần Đại Phúc gục đầu xuống thành phản gỗ, tiếng khóc vỡ òa trong cay đắng:

"Vừa về đến nhà, lão hòa nửa gói vào nước sôi cho nó uống. Uống xong được một canh giờ thì người nó ấm lên thật, lão mừng thầm tưởng gặp được tiên dược. Ai ngờ... ai ngờ qua canh hai, bụng con bé bắt đầu trướng cứng ngắc như cái trống, mồ hôi vã ra như tắm rồi chuyển sang sốt mê man. Chân tay nó bắt đầu co rút, giật giật từng hồi, gọi thế nào cũng không tỉnh lại nữa... Lão sợ quá, cõng nó chạy thục mạng suốt năm dặm đường rừng lên đây..."

Linh Chi không đợi ông nói hết câu thứ hai, nàng đã cẩn thận đón lấy gói giấy dầu. Nàng đưa lên cách chóp mũi nửa tấc, khẽ phẩy nhẹ ngón tay để đón luồng phong vị bốc lên. Mộc linh căn nhạy bén trong đan điền khẽ rung động, lập tức bóc tách từng tầng khí vị hỗn tạp, thô bạo đang giấu mình trong thứ bột tán kia: mùi cay hăng xốc thẳng lên hốc mắt của Quế Chi hàm lượng cực cao, mùi tanh nồng ngai ngái của Huyết Kiệt chất lượng kém bị tẩm phẩm nhuộm khoáng vật màu đỏ, và nguy hiểm hơn cả — một luồng khí vị tê buốt cay xé lưỡi ẩn sâu bên dưới, đặc trưng của Phụ Tử chưa qua bào chế kỹ càng để khử bỏ độc tính ô đầu cực mạnh.

Sắc mặt Linh Chi lập tức đanh lại như sương giá mùa đông. Nàng dùng đầu ngón trỏ chấm một lượng bột thuốc chỉ nhỏ bằng nửa hạt cát, đưa nhẹ lên đầu lưỡi nếm thử. Vị cay xé, tê rần rần lập tức chạy dọc từ đầu lưỡi xuống tận cuống họng, khiến các mạch máu nhỏ dưới niêm mạc giật thắt lại một cái.

"Tán bột bậy bạ! Thật là tàn nhẫn vô nhân đạo!" Linh Chi hạ giọng, trong thanh âm mang theo sự phẫn nộ hiếm thấy. "Đây toàn là những vị thuốc mang tính đại nhiệt, đại táo cực đoan! Huyết Kiệt loại ba ngâm phẩm đỏ độc hại để tạo màu bắt mắt, lượng Quế Chi quá nặng làm huyết dịch sôi trào, lại thêm Phụ Tử sống chỉ mới sấy sơ sài còn nguyên độc tính tán kinh! Kẻ bán thuốc dạo dùng thứ dược lực hung hãn này để cưỡng bức huyết quản giãn nở tức thì, khiến tạng phủ bốc hỏa giả tạo để người bệnh lầm tưởng là đã tan biến hàn khí. Đến cả tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ nếu không dùng chân hỏa luyện hóa còn phải trúng độc kinh mạch, huống chi Tiểu Nha là phàm nhân, kinh lạc vốn đã mỏng manh như sợi tơ nhện non nớt!"

Nàng quay phắt sang phía góc phòng, nghiêm giọng ra lệnh cho Tiểu Mãn:

"Tiểu Mãn! Cầm lấy gói giấy này, dùng kẹp sắt ném thẳng vào chậu than củi đang cháy ngoài chái bếp thiêu rụi ngay lập tức! Tuyệt đối không được để tro tàn bay vào chum nước hay vương vãi ra sân! Bác Trần, từ giờ khắc này, cấm tiệt không được cho con bé hay bất kỳ ai trong thôn đụng vào thứ bột tễ tán trôi nổi này thêm một lần nào nữa!"

"Dạ! Con làm ngay!" Ninh Tiểu Mãn mặt cắt không còn hạt máu, vội vàng dùng kẹp đồng gắp lấy gói giấy mang vội ra ngoài.

Linh Chi lập tức xoay người, ngồi xuống bên mép phản gỗ. Nàng thả lỏng cổ tay, ba ngón tay trỏ, giữa và áp út thanh mảnh, mềm mại đặt nhẹ lên rãnh động mạch cổ tay gầy guộc của Tiểu Nha, lần lượt ấn định vào ba vị trí Thốn, Quan, Xích.

Đầu ngón tay nàng truyền đến từng nhịp đập kinh hoàng. Mạch tượng của đứa trẻ lúc này huyền sác dị thường, các nhịp đập nhanh đến mức dồn dập dính liền vào nhau như chuỗi hạt ngọc rơi trên mâm đồng, nhưng ẩn sâu dưới đáy mạch lại rỗng tuếch, nhỏ nhoi và căng nghẹn như một sợi dây cung kéo quá giới hạn chịu đựng, chỉ chực đứt phựt.

"Nhiệt tà nhập dinh, thiêu đốt tân dịch, khiến can phong nội động..." Đôi mày thanh tú của Linh Chi nhíu chặt lại. "Hỏa độc từ gói trà tán đang hun đốt tâm bào và tỳ vị, thiêu cạn toàn bộ tân dịch trong người con bé. Khí huyết không còn chất dẫn để lưu chuyển, trọc khí bế tắc nghẽn đặc lại ở các khiếu, làm toàn bộ hệ thống kinh lạc ngoại vi bị co thắt dữ dội. Đây chính là hiện tượng 'chân hàn giả nhiệt', bên ngoài nóng rực nhưng gốc rễ kinh mạch bên trong đang bị bức bách đến mức hoại tử!"

Nàng rút tay lại, ánh mắt sắc bén lướt qua gian phòng:

"Mặc Trúc, lấy giúp ta thau nước ấm từ suối Tẩy Diệp và hai mảnh khăn bông sạch mềm nhất!"

Mặc Trúc không đáp một lời dư thừa. Thân ảnh màu huyền sắc của chàng khẽ lướt đi, động tác dứt khoát và im lìm như một cơn gió nhẹ. Chỉ trong chớp mắt, chàng đã bưng ra một chậu đồng đựng nước suối ấm bốc làn khói mỏng dịu mát, bên mép chậu vắt hai mảnh vải bông trắng tinh đã giặt sạch phơi khô trên giàn cúc tần.

Linh Chi đón lấy khăn, vắt ráo nước nhưng vẫn giữ lại độ ẩm mềm mại. Nàng thuần thục lau nhẹ qua vầng trán nóng hổi của Tiểu Nha, men theo hai bên thái dương xuống sau gáy, rồi cởi bớt lớp áo ngoài dính bết mồ hôi của con bé, nhẹ nhàng áp khăn vào hai bên hõm nách và bẹn.

"Dùng nước ấm lau mình để sơ thông tấu lý, giúp biểu bì mở hé tự nhiên mà trục xuất tà nhiệt ra ngoài," Linh Chi vừa thao tác vừa nói nhanh với Tiểu Mãn vừa chạy vào. "Tuyệt đối không được dùng nước lạnh hay đá buốt đắp lên trán đứa trẻ lúc này. Hàn khí đột ngột từ bên ngoài ập vào sẽ khiến các lỗ chân lông đóng sập lại, ép ngược toàn bộ hỏa độc chạy thẳng vào ngũ tạng, khi đó đến thần tiên cũng không cứu nổi!"

Tiểu Mãn đứng bên cạnh chăm chú lắng nghe, hai bàn tay nắm chặt vạt tạp dề, liên tục gật đầu ghi nhớ từng lời từng chữ.

"Tiểu Mãn, đến bên dãy tủ thuốc gỗ mun phía đông," Linh Chi tiếp tục chỉ dẫn, giọng nói mạch lạc từng nhịp. "Mở ngăn kéo thứ bảy từ trên xuống. Lấy cho ta nửa tiền Kim Ngân Hoa, ba phân Liên Kiều, hai phân Trúc Diệp xanh và một phân Cam Thảo sống. Dùng cân tiểu ly đồng cân chuẩn xác, không được thừa một li, không được thiếu một hào!"

Tiểu Mãn hít sâu một hơi, vội vã chạy đến góc phòng. Tiếng kéo ngăn tủ gỗ ram ráp vang lên, tiếp đó là tiếng lách cách của quả cân đồng nhỏ xíu va chạm trên mặt đĩa cân. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé thoăn thoắt gắp từng cánh hoa kim ngân khô vàng nhạt, từng mẩu liên kiều nâu bóng và những phiến lá trúc diệp mảnh dẻ. Chỉ trong mười nhịp thở, khay gỗ nhỏ đựng bốn vị thảo mộc đã được bưng đến trước mặt Linh Chi.

Tiểu Mãn nhìn lượng thuốc ít ỏi nằm lọt thỏm trong lòng khay, không kìm được ngập ngừng cất tiếng hỏi:

"Tỷ tỷ... lượng thuốc này tính ra chỉ bằng một phần ba thang thuốc thanh nhiệt thông thường của người lớn. Liệu... liệu có đủ sức dập tắt cơn sốt dữ dội này không?"

Linh Chi đón lấy khay thuốc, nhanh nhẹn thả từng vị vào chiếc ấm đất nung nhỏ đã được súc sạch bằng nước sôi:

"Tiểu Mãn, con phải nhớ kỹ điều này: chữa bệnh cho phàm nhân, đặc biệt là trẻ nhỏ có tiên thiên bất túc, vạn phần không thể dùng phép công phạt thô bạo. Kinh mạch của đứa trẻ lúc này như một nhánh liễu non khô giòn giữa trưa hè rực lửa. Nếu con bốc một thang thuốc thanh nhiệt đại hàn với liều lượng mạnh mẽ của người lớn đổ vào, tính hàn lạnh buốt giá sẽ giáng một đòn chí mạng vào tỳ vị non nớt, làm kinh lạc vốn đang co thắt lập tức đông cứng lại, khí huyết vĩnh viễn không thể lưu thông."

Nàng rót nước suối Tẩy Diệp ngập mặt thuốc chừng hai đốt ngón tay, đặt ấm lên kiềng sắt rồi khẽ thổi ngọn lửa than củi:

"Liều lượng này chỉ bằng một phần ba, nhưng Kim Ngân Hoa và Liên Kiều có tính khinh thanh thấu biểu, mượn sức gió nhẹ để quét sạch nhiệt độc ở phần nông; Trúc Diệp dẫn nhiệt hỏa men theo tam tiêu giáng xuống bàng quang theo đường tiểu tiện; Cam Thảo điều hòa trung châu, làm dịu bớt tính chất cấp bách của các vị thuốc. Lấy nhu khắc cương, chậm rãi tháo gỡ từng nút thắt, tuyệt đối không được nóng vội tạo ra chấn động thứ hai cho kinh mạch đứa trẻ."

Ninh Tiểu Mãn nhìn chăm chú vào ngọn lửa than đỏ rực đang liếm quanh đáy ấm đất, đôi mắt sáng lên vẻ lĩnh hội sâu sắc.

Thế nhưng, tà nhiệt tích tụ suốt một đêm dường như không cam chịu bị xua tan dễ dàng như thế.

Đúng lúc ấm thuốc trên bếp bắt đầu sôi lăn tăn, thân thể Tiểu Nha bỗng dưng giật nảy lên một cái dữ dội. Hai bàn chân gầy guộc quắp chặt lại như hai móng vuốt chim muông, các khớp ngón chân gập ngược vào trong đau đớn. Từ khóe miệng đứa trẻ, một dòng bọt mép trắng đục bắt đầu ứa ra, tiếng thở rít từ cổ họng con bé nghẹn đặc lại, lồng ngực phập phồng co kéo dữ dội nhưng không khí dường như không thể lọt xuống phế nang. Gương mặt non nớt tím tái hẳn đi trong tích tắc.

"Trọc khí xông lên che lấp tâm khiếu rồi!" Linh Chi biến sắc. "Nếu không khai thông ngoại vi ngay tức khắc, nhiệt độc sẽ nghịch hành xông thẳng lên màng não, con bé sẽ bị liệt nửa người hoặc mất trí nhớ suốt đời!"

Nàng với tay lấy chiếc bao gấm thêu hoa đặt nơi đầu giường khám, xoẹt một tiếng mở tung ra. Bên trong cài ngay ngắn hàng chục cây ngân châm mảnh mai, sáng lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Nàng rút ra năm cây châm dài ba tấc, đưa nhanh qua ngọn lửa đèn dầu sở để tiêu độc, động tác thuần thục, chuẩn xác đến mức không có lấy nửa phần run rẩy.

"Bác Trần, giữ chặt lấy hai đầu gối con bé, tuyệt đối không được để chân nó cựa quậy làm lệch huyệt đạo!" Linh Chi cất tiếng quát khẽ, thanh âm như gõ chuông đồng. "Mặc Trúc, giữ chặt cánh tay trái của Tiểu Nha, dùng chân nguyên của chàng bảo hộ lấy tâm mạch và dẫn đường cho châm khí của ta!"

"Được!"

Mặc Trúc bước lên một bước dài. Thân hình cao lớn của chàng sáp lại gần mép phản gỗ, bàn tay rắn rỏi với những vết chai dày của kiếm tu nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên cố nắm lấy cẳng tay khẳng khiu của đứa trẻ. Chàng không dùng sức mạnh cơ bắp thô bạo để ghì siết da thịt non nớt, mà lập tức điều động một tia chân nguyên thuần hậu từ đan điền.

Dòng chân nguyên Trúc Cơ của Mặc Trúc vốn ngưng tụ từ ngàn vạn lần rèn giũa kiếm khí, sắc bén dị thường, nhưng lúc này dưới sự khống chế tinh vi tột bậc của thần thức, nó liền hóa thành một luồng khí lưu thanh mát, êm ả như dòng nước suối đầu nguồn chảy chầm chậm qua các đầu ngón tay chàng. Dòng chân khí ấy men theo huyệt Nội Quan của Tiểu Nha, thấm sâu vào các huyết quản vi tế, tạo thành một lớp màng chắn vô hình bao bọc lấy vùng tim và phổi của đứa trẻ, ngăn không cho hỏa độc nghịch hành bùng phát.

Linh Chi hít một hơi thật sâu. Toàn bộ tâm trí nàng thu liễm về một mối, thần thức Mộc linh căn dịu dàng phóng xuất bao trùm lấy toàn thân đứa trẻ.

*Hạ châm!*

Mũi ngân châm đầu tiên lóe lên một tia sáng lạnh, chuẩn xác đâm vào huyệt Thập Tuyên nơi đầu ngón tay trỏ của Tiểu Nha. Linh Chi vê nhẹ thân kim nửa vòng rồi rút ra thật nhanh. Nàng dùng hai đầu ngón tay nặn nhẹ một cái, một giọt máu sẫm màu tía đen, đặc quánh như bùn lập tức rỉ ra nơi đầu ngón tay con bé, mang theo một luồng khí nóng bỏng bốc lên thoang thoảng mùi tanh hôi của trọc nhiệt.

Kế tiếp là chín đầu ngón tay còn lại. Từng mũi châm hạ xuống nhanh như chim én lướt mặt nước: Thiếu Thương, Thương Dương, Trung Xung... Mười giọt máu đen lần lượt ứa ra, rơi tí tách xuống mảnh vải trắng lót bên dưới. Ngay sau đó, Linh Chi điểm tiếp hai mũi châm vào huyệt Hợp Cốc trên mu bàn tay, khí cơ bế tắc lập tức như đê vỡ tìm thấy cửa xả, từng đợt trọc nhiệt men theo đầu kim cuồn cuộn thoát ra ngoài không gian.

Trong khoảnh khắc chân nguyên của Mặc Trúc chạm sâu vào mạng lưới kinh lạc của đứa trẻ để phối hợp mở đường cho ngân châm của Linh Chi, đồng tử chàng khẽ co rút lại.

Dưới xúc giác bén nhạy phi thường của một kiếm tu từng trải qua ranh giới sinh tử, Mặc Trúc cảm nhận được rõ ràng từng cấu trúc vi mô bên trong thân thể phàm nhân này. Đó là một mạng lưới những đường ống mỏng manh, yếu ớt như những sợi tơ rễ cây non vừa đâm chồi trong lòng đất. Nhưng lúc này, mạng lưới ấy đang run rẩy bần bật, từng đoạn kinh mạch bị luồng dược lực thô bạo của gói trà dạo xé toạc, nứt rạn li ti chằng chịt, sưng phồng lên vì khí huyết ứ trệ không thông.

Cơ chế co thắt này... sự đau đớn dữ dội do dược tính thô lậu xé rách kinh mạch này... sao mà tương đồng đến rợn người!

Ký ức tàn khốc năm xưa nơi tông môn cũ bất giác ùa về trong tâm trí Mặc Trúc như một cơn bão tuyết. Đó là những ngày tháng chàng cố chấp bế quan phá vỡ bình cảnh, kiếm khí cuồng bạo nghịch hành xé nát toàn bộ kinh mạch toàn thân. Từng thớ thịt, từng đường lạc mạch của chàng khi ấy cũng sưng tấy, đông cứng và nứt toác ra y hệt như đứa trẻ này. Sự bất lực, nỗi thống khổ thấu tận tâm can khi cảm nhận sinh mệnh của chính mình đang rỉ máu từ bên trong mà không có cách nào ngăn lại...

Hóa ra, dù là một kiếm tu Trúc Cơ mang trong mình kiếm khí bễ nghễ thiên hạ, hay chỉ là một đứa trẻ phàm nhân không có lấy nửa điểm linh căn, thì cấu trúc nâng đỡ sự sống của kinh lạc khi bị ngoại lực bức bách đều mang chung một hình hài thương tổn. Sinh mạng ở tầng sâu nhất, rốt cuộc đều yếu ớt và đáng được trân quý như nhau.

Ánh mắt Mặc Trúc dừng lại nơi sườn mặt Linh Chi. Chàng nhìn thấy từng giọt mồ hôi li ti lấm tấm trên sống mũi thon gọn của nàng, nhìn thấy đôi bàn tay mềm mại nhưng kiên định đang thoăn thoắt hạ châm điều khí. Phương pháp này... sự kiên nhẫn khâu vá từng vết nứt li ti, dùng dược lực ôn nhuận nuôi dưỡng kinh lạc suy kiệt của nàng dành cho Tiểu Nha đêm nay, chẳng phải cũng chính là cách mà nàng đã kiên trì, tỉ mỉ áp dụng suốt bao tháng ngày qua để kéo chàng trở về từ bờ vực phế nhân hay sao?

Một luồng ấm áp khó tả dâng lên nơi đáy lòng Mặc Trúc. Chàng khẽ nghiến răng, thu lại toàn bộ sự sắc bén vốn có của kiếm khí, đem dòng chân nguyên thuần dương của mình biến đổi thành một dòng suối ngầm êm đềm, mềm mại nhất có thể. Dưới sự dẫn dắt của chàng, luồng khí tức thanh mát khẽ khàng chảy men xuống tận huyệt Thái Xung nơi mu bàn chân Tiểu Nha, nhẹ nhàng phối hợp với mũi kim thứ mười ba của Linh Chi, đả thông điểm tắc nghẽn uất kết cuối cùng ở can kinh.

"Phù..."

Một tiếng thở dài thật khẽ, thanh thoát như trút bỏ được ngàn cân đá tảng bật ra từ bờ môi khô nẻ của Tiểu Nha.

Cơn co giật toàn thân đột ngột dừng lại. Hai bàn chân đứa trẻ từ từ duỗi thẳng ra, các khớp ngón tay co quắp dần buông lỏng, vạt áo chàm của Trần Đại Phúc tuột khỏi những ngón tay non nớt. Bọt mép ngừng trào, sắc tím tái trên gương mặt con bé dần nhạt đi, thay vào đó là một sắc hồng hào nhu nhuận của khí huyết bắt đầu tuần hoàn trở lại. Vầng trán dẫu vẫn còn nóng sốt, nhưng ngọn lửa cuồng bạo thiêu đốt lúc trước đã hoàn toàn thoái lui.

Linh Chi khẽ thở phào một hơi dài. Nàng cẩn trọng rút từng cây ngân châm ra khỏi huyệt vị, dùng bông tẩm cồn thuốc lau sạch từng đầu kim rồi cắm trở lại vào bao gấm.

"Tiểu Mãn, bưng thuốc lại đây."

Ấm thuốc đất nung vừa sắc xong tỏa ra một làn khói trắng mỏng manh, mang theo hương thơm ngai ngái dịu ngọt của Kim Ngân Hoa hòa cùng vị ngọt ấm của Cam Thảo. Linh Chi rót nước thuốc màu nâu nhạt ra một chiếc bát sứ hoa lam nhỏ, dùng chiếc thìa con khuấy nhẹ cho bay bớt hơi nóng. Nàng đỡ đầu Tiểu Nha tựa vào lòng mình, khẽ tách khóe môi con bé, cẩn thận bón từng thìa thuốc ấm vào miệng đứa trẻ.

Dược dịch ấm áp trôi chầm chậm qua cuống họng, nhẹ nhàng xoa dịu vùng niêm mạc đang khô cháy. Tiểu Nha nuốt ừng ực từng ngụm nhỏ theo phản xạ tự nhiên của cơ thể đang khát khao sự sống.

Trần Đại Phúc trơ mắt nhìn cảnh tượng ấy, toàn thân như vừa từ cõi chết trở về. Ông sụp lạy xuống nền đất nện, trán đập côm cốp vào thanh phản gỗ, nước mắt đầm đìa:

"Trời phật phù hộ... Linh Chi cô nương, Mặc công tử! Ơn tái sinh này của hai vị, cả đời cha con lão dù có làm trâu làm ngựa cũng không đền đáp xiết! Lão hồ đồ quá... suýt chút nữa chính tay lão đã tước đi mạng sống của con gái mình..."

Linh Chi vội buông chiếc bát sứ xuống bàn, cùng Mặc Trúc cúi người đỡ người cha tội nghiệp đứng dậy:

"Bác Trần, mau đứng lên! Bác làm thế này là làm khó ta rồi. Con bé qua được cơn nguy kịch là nhờ phúc phận của nó lớn, và nhờ bác đã cõng nó chạy đến đây kịp lúc."

Nàng dìu ông ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm túc:

"Nhưng bác Trần phải nghe rõ lời ta dặn đây. Cơn nguy kịch tạm thời dẹp yên là nhờ ta dùng kim châm tả bớt nhiệt độc ở các huyệt ngoại vi, đồng thời mượn tính thanh lương của Kim Ngân Hoa để giải độc biểu tầng. Thế nhưng, gốc rễ của bệnh tật thì vẫn chưa hề tiêu trừ. Kinh mạch của Tiểu Nha vốn đã suy nhược tiên thiên bẩm sinh, nay lại bị độc tính tàn bạo của gói trà dạo xé rách thêm nhiều chỗ. Thuốc thanh nhiệt chỉ cứu cấp tạm thời, nếu sau đêm nay không có phương án bồi dưỡng, tái tạo lại lạc mạch sâu từ bên trong, kinh lạc con bé sẽ bị teo tóp, để lại di chứng đi khập khiễng hoặc tê bại nửa người khi lớn lên."

Trần Đại Phúc nghe đến hai chữ "tê bại", cả người lại run lên bần bật:

"Cô nương... xin cô nương rủ lòng thương xót kê cho con bé một thang thuốc bổ! Dù có phải bán cả căn nhà lá, bán cả mảnh nương duy nhất, lão cũng nhất quyết kiếm tiền mua thuốc cho con!"

Linh Chi khẽ lắc đầu, trong mắt ánh lên nỗi trầm tư sâu sắc:

"Không phải chuyện tiền bạc. Vấn đề nằm ở dược lý. Kinh mạch của người phàm không có linh lực bảo hộ, tuyệt đối không thể hấp thu những loại linh đan tẩm bổ của giới tu sĩ — dược lực quá nồng đặc sẽ làm vỡ tung huyết quản. Nhưng nếu dùng các bài thuốc bổ khí huyết thông thường của phàm tục như Thập Toàn Đại Bổ hay Đương Quy Tứ Nghịch, thì tính chất của thảo mộc phàm tục lại quá nặng nề, dễ sinh nê trệ, làm tắc nghẽn kinh mạch đang nứt rạn. Cần phải có một phương thang cực kỳ tinh vi... một phương thuốc lấy nhu hòa dưỡng kinh, ôn nhuận như sương mai buổi sớm thấm sâu vào rễ cây, chữa lành từng vết thương nhỏ nhất mà không gây ra bất kỳ áp lực nào cho tạng phủ..."

Nói đến đây, thanh âm của Linh Chi bỗng ngưng bặt.

Một tia sáng mờ ảo chợt lóe lên trong ký ức của nàng. Dường như... dường như rất nhiều năm về trước, trong những đêm đông buốt giá nơi căn nhà thuốc cũ kỹ này, nàng cũng từng nếm trải cảm giác đau đớn thấu xương tủy tương tự, và từng có một người đã kiên nhẫn ngồi bên bếp than canh chừng từng thìa thuốc ấm cho nàng...

"Chờ ta một lát."

Linh Chi buông một câu rồi lập tức quay người bước nhanh về phía quầy thuốc gỗ mun đã phai màu thời gian. Nàng cúi thấp người, lần tay xuống ngăn dưới cùng của chiếc tủ thuốc cổ — nơi đặt một chiếc tráp bằng gỗ long não phủ một lớp bụi mỏng, khóa bằng một chiếc khóa đồng nhỏ hình hoa mai đã hoen rỉ màu xanh rêu.

Đây là chiếc tráp kỷ vật của sư phụ Tô Hoài Sơn để lại. Ngày người rời đi bế quan, người chỉ dặn lại một câu: *Khi nào gặp phải chứng bệnh nan y về kinh mạch mà y thư thông thường không tìm thấy lối ra, con hãy mở chiếc tráp này.*

Linh Chi rút chiếc chìa khóa đồng nhỏ luôn đeo bên dải thắt lưng, cẩn thận tra vào ổ khóa. Một tiếng *lách cách* thanh giòn vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch. Nắp tráp từ từ mở ra.

Mùi hương gỗ long não nồng đượm hòa lẫn mùi vỏ quế khô và hương vị trầm mặc của năm tháng thoang thoảng bay ra. Bên trong tráp xếp ngay ngắn mấy cuốn sổ tay bìa bọc vải thô đã sờn rách bốn góc, và nằm ngay trên cùng là một tập hồ sơ bệnh án dày cộp được bọc cẩn thận bằng một lớp lụa điều màu đỏ thẫm.

Linh Chi run run đưa tay nhấc tập hồ sơ lên. Lớp lụa điều mở ra, để lộ trang bìa bằng giấy xuyến chỉ đã ngả sang màu vàng sáp ong. Ở chính giữa trang bìa, những nét chữ mực tàu phóng khoáng, cứng cỏi nhưng đượm vẻ cẩn trọng vô bờ của sư phụ Tô Hoài Sơn hiện rõ mồn một trước mắt nàng:

*Kỷ lục ấu thời mạch chứng — Linh Chi nhi.*

Trái tim Linh Chi như ngừng đập một nhịp. Bàn tay nàng run rẩy lật mở trang giấy đầu tiên.

Đó là toàn bộ nhật ký theo dõi bệnh tình của chính nàng từ mùa đông năm nàng tròn một tuổi — khi sư phụ nhặt được nàng bị bỏ rơi bên dòng suối lạnh đóng băng — cho đến năm nàng lên tám tuổi. Từng dòng chữ của sư phụ ghi chép tỉ mỉ đến từng chi tiết vụn vặt nhất: từng đêm nàng lên cơn sốt rét run cầm cập, những đợt kinh mạch bẩm sinh bị co thắt nghẽn đặc khiến nàng nôn ra sữa và ngất lịm đi, mạch tượng biến thiên qua từng tiết khí trong năm, và cách thức người đã thức trắng hàng trăm đêm dài để giành giật từng hơi thở của nàng từ tay Diêm Vương.

Linh Chi lật nhanh qua các trang, ánh mắt nàng dán chặt vào trang bệnh án ghi lại mùa đông năm nàng vừa tròn sáu tuổi — trúng vào độ tuổi của Tiểu Nha lúc này.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, hơi thở của Linh Chi nghẹn lại nơi lồng ngực.

Bên lề trang giấy ố vàng, sư phụ Tô Hoài Sơn đã dùng bút lông chấm mực chu sa đỏ thẫm để vẽ lại những sơ đồ tuần hoàn kinh lạc và các ký hiệu điều hòa hỏa lực vô cùng kỳ lạ.

Đó là một ký hiệu hình chiếc lá ba nhánh khuyết mất một góc nhỏ bên phải, và ngay cạnh chiếc lá là một dấu chấm tròn đỏ được bao bọc bởi một ngọn lửa ba tầng uốn lượn tinh xảo. Phía dưới hình vẽ là dòng chữ chú thích ngắn gọn bằng lối chữ thảo: *Văn hỏa tam phần, dẫn thủy triệt nhiệt, dĩ nhu hoãn chi pháp thư dưỡng kỳ lạc.*

Phía dưới ký hiệu bí ẩn ấy là một phương thang dưỡng mạch với tỷ lệ gia giảm hoàn toàn khác biệt với mọi sách vở y đạo thông thường:

*Địa Cốt Bì ngâm nước vo gạo khử tính sáp: hai tiền.* *Bạch Thược sao giấm để dẫn dược lực nhập can kinh làm mềm mạch máu: một tiền rưỡi.* *Sâm Nam thu hái buổi sớm còn đọng sương mai: nửa tiền.* *Cam Thảo sống Vân Mộng: năm phân.*

"Ký hiệu này... hình vẽ này..." Linh Chi lẩm bẩm một mình, lồng ngực đập thình thình những nhịp đập kinh tâm động phách.

Ngọn lửa ba tầng và chiếc lá ba nhánh khuyết góc! Đây chẳng phải chính là những ký hiệu cổ xưa được khắc chìm trên vách đá của phòng Đan Hỏa ngầm mà nàng và Mặc Trúc đã nhìn thấy trong đêm cứu lò luyện đan hay sao?

Một luồng nhận thức chấn động xé toạc màn sương mù trong tâm trí Linh Chi.

Phương thức dùng thảo dược ôn hòa liều lượng cực thấp để nuôi dưỡng những vi tổn thương trong kinh mạch phàm nhân của nàng thuở ấu thơ... xét về bản chất y lý, chính là cội nguồn sơ khởi, là nền móng viên đá đầu tiên của *Thanh Mạch Hồi Sinh Đan* — đan phương huyền thoại thất truyền mà sư phụ Tô Hoài Sơn đã dành trọn cả nửa đời người phiêu bạt để nghiên cứu trước khi bước vào mật thất bế quan!

Sư phụ chưa từng mơ tưởng sáng tạo ra một phương thuốc kỳ bí nào đó trên trời cao để tranh danh đoạt lợi với đời. Người đã bắt đầu hành trình sáng chế ra phương đan nghịch thiên cải mệnh ấy từ chính nỗi đau đớn quằn quại trên thân xác của đứa con gái nuôi mồ côi này, từ ước mong giản dị và tha thiết nhất của một người cha: làm sao để giữ cho những nhánh kinh mạch mong manh của đứa trẻ không bị gió tuyết Vân Mộng bẻ gãy giữa mùa đông lạnh giá!

Từng giọt nước mắt ấm nóng bất giác trào ra khỏi bờ mi, nhỏ xuống mặt giấy xuyến chỉ ố vàng, làm nhòe đi một góc chữ mực chu sa. Linh Chi cắn chặt môi, hai tay ôm lấy tập bệnh án cũ kỹ áp vào ngực mình. Hơi ấm vô hình của người cha già như đang vượt qua không gian và thời gian, bao bọc lấy nàng giữa gian nhà thuốc đơn sơ.

"Linh Chi? Nàng có ổn không?" Tiếng nói trầm ấm, điềm tĩnh của Mặc Trúc vang lên ngay bên cạnh.

Linh Chi giật mình, vội vàng đưa mu bàn tay lau khô khóe mắt. Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, ánh mắt từ xúc động chuyển dần sang sự kiên nghị tuyệt đối của một y giả. Nàng mang tập bệnh án bước nhanh trở lại bàn khám, trải một tờ giấy bản trắng mới tinh trong cuốn *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ*, cầm bút lông thỏ chấm mực tàu nắn nót viết:

"Mặc Trúc, ta tìm thấy phương giải rồi. Chúng ta sẽ dùng thang 'Thư Mạch Dưỡng Âm'. Tiểu Mãn, lại đây bốc thuốc cho ta!"

Nàng đọc vanh vách từng vị thảo mộc:

"Địa Cốt Bì hai tiền, đem ngâm nước vo gạo sao khô giòn; Bạch Thược sao giấm một tiền rưỡi; rễ Sâm Nam thu hái đầu mùa nửa tiền; Cam Thảo sống năm phân. Đun bằng nước suối Tẩy Diệp trên than củi gỗ mun cháy âm ỉ, giữ đúng văn hỏa ba phần ba khắc, cô đặc lại lấy đúng nửa chén con. Cứ mỗi một khắc, cho Tiểu Nha nhấp một thìa nhỏ."

Mặc Trúc đứng bên cạnh, ánh mắt chàng lướt qua những dòng chữ mực tàu còn ướt trên mặt giấy: *Địa Cốt Bì, Bạch Thược sao giấm, Sâm Nam...*

Đáy mắt người kiếm tu khẽ chấn động.

Những vị thuốc này... cái tên này... Chàng làm sao có thể quên được? Trong đêm đông giá buốt nửa năm trước, khi chàng lê tấm thân tàn phế đầy vết thương kiếm khí nghịch hành gục ngã bên hàng rào tre của Bách Thảo Đường, chén thuốc đầu tiên mà Linh Chi bưng đến bên môi chàng, tỏa ra mùi thơm ngai ngái dịu ngọt của rễ cây và hoa cỏ, cũng chính là những vị thuốc này!

Thì ra, phương thuốc dưỡng mạch này mang trong mình một sức sống kỳ diệu đến nhường ấy. Nó vừa có thể xoa dịu những vết rách kinh mạch thảm khốc của một kiếm tu Trúc Cơ bên bờ vực phế bỏ võ công, lại vừa có thể chở che, ôm ấp từng đường lạc mạch mỏng manh của một đứa trẻ phàm trần yếu ớt. Y đạo của Bách Thảo Đường không phân biệt tiên phàm, chỉ lấy sự sống làm gốc rễ cứu sinh.

Đêm dần trôi về sáng.

Không gian trong gian phòng khám Bách Thảo Đường chìm vào một sự tĩnh lặng thiêng liêng. Tiếng nước thuốc sôi lục bục trên bếp than hoa hòa cùng tiếng thở đều đặn, êm ái dần của Tiểu Nha.

Linh Chi không hề chợp mắt lấy nửa khắc. Cứ sau mỗi một nén hương, nàng lại nhẹ nhàng bước đến bên phản gỗ, đặt ba ngón tay lên cổ tay đứa bé, chăm chú lắng nghe từng biến chuyển nhỏ nhất của mạch tượng, kiểm tra nhiệt độ nơi lòng bàn tay, sắc diện nơi gò má và độ mềm của vùng bụng. Sau đó, nàng lại quay về bàn, nắn nót ghi lại toàn bộ vào cuốn sổ theo dõi lâm sàng:

*Giờ Tý khắc thứ tư: Vầng trán hạ nhiệt hai phần, mồ hôi trộm bắt đầu xuất hiện lấm tấm ở lòng bàn tay, mạch tượng từ huyền sác chuyển dần sang nhu hoãn, hiện tượng co rút gân cơ đã dứt hoàn toàn.* *Giờ Sửu khắc thứ hai: Khí cơ ở tỳ vị bắt đầu thông suốt, bụng mềm, hết trướng khí, hơi thở sâu và đều. Cho uống thêm một thìa Thư Mạch Dưỡng Âm Thang...* *Giờ Dần khắc thứ nhất: Sắc môi nhuận trở lại, nhiệt tà cơ bản đã lui về kinh bàng quang. Kinh mạch bắt đầu dung nạp dưỡng chất từ Sâm Nam và Bạch Thược...*

Ninh Tiểu Mãn ngồi bên kiềng than cần mẫn quạt lửa, chốc chốc lại thay chiếc khăn ấm đắp lên trán đứa trẻ; trong khi Mặc Trúc đứng sừng sững bên khung cửa sổ mở hé nửa cánh. Thanh huyền thiết kiếm gác hờ bên mép bậu cửa, ánh mắt chàng sắc bén như ưng đêm dõi nhìn qua màn sương mờ mịt bao quanh quả đồi, như một bức tường thành kiên cố ngăn cách mọi hiểm nguy của thế gian bên ngoài y quán.

Khi tia sáng đầu tiên của rạng đông rạch một đường chân trời màu trắng bạc xua tan màn sương dày đặc trên đỉnh Lãnh Vân Phong, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi giẫm lên những phiến đá ẩm ướt ngoài sân cắt đứt sự tĩnh lặng của buổi sớm mai.

Một bóng người vận đạo bào màu lam nhạt thanh nhã, vạt áo thêu hoa văn mây trôi kín đáo xuất hiện trước thềm cửa.

Phó hội trưởng Dược Sư Hội — Kỷ Như Tâm.

Bà khoác bên ngoài chiếc áo choàng bằng tơ tuyết chống ẩm, mái tóc đen điểm vài sợi bạc được búi cao giản dị cài một chiếc trâm ngọc bích. Trên tay bà xách một chiếc hòm gỗ đàn hương chuyên dụng dùng để kiểm định dược liệu khẩn cấp. Suốt đêm qua, sau khi tiếp nhận mẫu Hoàng Tinh giả mạo nguy hiểm từ Bách Thảo Đường, Kỷ Như Tâm đã thức trắng đêm tại Dược Sư Hội để tra cứu điển tịch, phân tích độc tính và đích thân soạn thảo công văn cảnh báo gửi tới các đan phòng toàn trấn. Vừa tảng sáng, nghe một dược nông đi hái thuốc sớm báo lại rằng nửa đêm có người thôn Hạ Vân cõng con nguy kịch chạy lên núi, bà liền không quản dốc cao sương mù, lập tức đích thân tới xem xét tình hình.

Vừa bước qua bậu cửa gỗ, ánh mắt sắc sảo của vị nữ đan sư nhị phẩm liền quét một lượt quanh gian phòng.

Không hề có sự bừa bãi, nhớp nhúa hay hoảng loạn thường thấy ở những y quán thôn quê sau một đêm cấp cứu sinh tử. Gian phòng sạch sẽ, thoang thoảng mùi thơm thanh khiết của thảo dược dưỡng mạch. Trên chiếc phản gỗ gõ đỏ, đứa trẻ phàm nhân nằm ngủ say sưa, sắc mặt đã hồng hào nhuận sắc, nhịp thở êm ả như một chồi non đón ánh ban mai. Trần Đại Phúc ngồi bệt dưới đất dựa lưng vào chân phản, kiệt sức ngủ thiếp đi, nhưng khóe miệng vẫn còn đọng lại một nét cười an tâm.

Ánh mắt Kỷ Như Tâm dừng lại trên chiếc bàn gỗ nơi Linh Chi đang ngồi.

Ngọn đèn dầu đã cạn gần đến đáy bấc, hắt ánh sáng vàng nhạt lên gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng hai quầng thâm nhạt dưới mi mắt của thiếu nữ mười tám tuổi. Bên cạnh nàng là nghiên mực tàu chưa ráo, ấm thuốc đất nung còn nghi ngút khói mỏng, và cuốn sổ *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ* đang mở rộng, đặc kín những dòng ghi chép mạch tượng từng khắc một cách vô cùng khoa học, chuẩn xác và cẩn mật.

Linh Chi ngẩng đầu lên, nhận ra Kỷ Như Tâm thì khẽ giật mình, vội vàng đứng dậy chắp tay hành lễ:

"Kỷ tiền bối... Người... sao người lại lên đây vào giờ này?"

Kỷ Như Tâm khẽ đưa một ngón tay lên môi làm dấu bảo nàng nói nhỏ để không làm kinh động giấc ngủ của đứa bé. Bà bước chầm chậm lại gần bàn khám, đưa tay đón lấy cuốn sổ bệnh án của Linh Chi lật xem.

Đôi mày lá liễu của vị nữ đan sư khẽ nhướng lên. Từng trang giấy mở ra dưới những ngón tay thon thả của bà:

Từ việc chuẩn đoán chính xác nguyên nhân ngộ độc do dùng bột tễ tán thô lậu, sự dứt khoát tiêu hủy thuốc độc, cho đến việc hạ liều lượng thuốc thanh nhiệt xuống còn một phần ba để bảo vệ kinh mạch trẻ nhỏ phàm nhân, kết hợp châm cứu tả nhiệt ở huyệt Thập Tuyên, và cuối cùng là phương thang Thư Mạch Dưỡng Âm điều hòa sâu...

Từng quyết định lâm sàng đều kín kẽ, logic, không có lấy nửa phần do dự hay sai sót cảm tính.

Đột nhiên, ánh mắt Kỷ Như Tâm khựng lại ở góc dưới của trang nhật ký bệnh án.

Nơi đó, Linh Chi đã dùng bút lông chấm mực đỏ phác thảo lại sơ đồ tuần hoàn kinh lạc của Tiểu Nha, kèm theo ký hiệu chiếc lá ba nhánh khuyết góc và ngọn lửa ba tầng uốn lượn.

Bàn tay Kỷ Như Tâm khẽ siết chặt lấy mép bìa cuốn sổ. Đáy mắt bà lóe lên một tia chấn động sâu sắc không cách nào che giấu nổi.

*Ký hiệu này...*

Ký ức của ba mươi năm trước như một cơn lốc ùa về trong tâm khảm Kỷ Như Tâm. Khi ấy, bà và Tô Hoài Sơn vẫn còn là những đệ tử trẻ tuổi cùng ngồi bên lò luyện đan của sư môn. Tô Hoài Sơn đã từng dùng cành trúc vạch lên nền cát những ký hiệu hỏa hầu này, say mê tranh luận với bà suốt ba ngày ba đêm:

*"Như Tâm muội, đỉnh cao của đan đạo tuyệt đối không phải là luyện ra những viên linh đan cửu phẩm rực rỡ hào quang chỉ để kẻ mạnh nuốt vào mà phi thăng độ kiếp! Đan đạo chân chính là tạo ra thứ dược chất ôn hòa nhất thế gian, có thể thẩm thấu vào từng đường lạc mạch nhỏ hẹp, yếu ớt nhất, để bảo bọc sinh mạng cho những con người bình dị, nhỏ nhoi nhất..."*

Kỷ Như Tâm khẽ đưa mắt nhìn xuống gầm quầy thuốc mun, nơi chiếc tráp gỗ long não đang mở hé nắp, để lộ góc bọc lụa điều màu đỏ thẫm của tập bệnh án thời thơ ấu của Linh Chi.

Trong lòng vị Phó hội trưởng lập tức hiểu ra tất cả.

Nha đầu này... đứa trẻ này đã tự mình lần tìm ra cội nguồn của đan phương từ chính những vết thương năm xưa của nàng.

Một cảm xúc phức tạp, vừa bùi ngùi xót xa, vừa trào dâng niềm kiêu hãnh khôn nguôi của bậc trưởng bối cuộn trào trong lồng ngực Kỷ Như Tâm. Bà nhìn chăm chú vào đôi mắt trong veo nhưng tràn đầy sự kiên định của Linh Chi. Bản lĩnh lâm sàng này, sự cẩn trọng tỉ mỉ đến từng khắc này, cùng với tấm lòng y đức không màng danh lợi, dám đặt sự an toàn của sinh mạng phàm nhân lên trên hết... Tô Hoài Sơn, huynh quả thực đã nuôi dạy nên một truyền nhân xuất sắc vượt xa mọi kỳ vọng của muội!

Thế nhưng, Kỷ Như Tâm nhanh chóng kìm nén sự xúc động xuống đáy lòng. Bà khép nhẹ cuốn sổ bệnh án lại, đặt ngay ngắn lên mặt bàn.

Bà biết rõ, lúc này tuyệt đối chưa phải là thời điểm thích hợp để tiết lộ toàn bộ bí mật về công trình dang dở của Tô Hoài Sơn, cũng như hồ sơ đan phương *Thanh Mạch Hồi Sinh Đan* hiện đang bị phong ấn nghiêm ngặt dưới tầng hầm bảo mật của Dược Sư Hội. Linh Chi hiện tại mới chỉ ở tầng thứ ba Luyện Khí kỳ, Bách Thảo Đường thì đang oằn mình gánh món nợ lớn. Nếu để nàng gánh vác bí mật đan phương thất truyền quá sớm, đó sẽ không phải là phúc phận, mà sẽ là mầm mống tai họa sát thân lôi kéo mọi thế lực tà tâm ập tới vùi dập nàng.

"Xử lý ca bệnh kinh mạch bế tắc cấp tính này rất tốt," Kỷ Như Tâm cất giọng ôn tồn, trong thanh âm mang theo sự tán thưởng kín đáo nhưng chân thành. "Hạ liều lượng xuống một phần ba đối với thể trạng trẻ nhỏ phàm nhân, lấy nhu khắc cương, lại ghi chép lâm sàng tường tận từng khắc không hề lơ là... Ngươi không hề làm hổ thẹn danh tiếng bảng hiệu Bách Thảo Đường của Tô Hoài Sơn."

Linh Chi cúi đầu khiêm nhường đáp:

"Đa tạ tiền bối đã khích lệ. Cháu chỉ làm đúng bổn phận của một người thầy thuốc, nương theo những điều sư phụ từng răn dạy."

Kỷ Như Tâm khẽ gật đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai nàng:

"Tiểu Nha đã qua cơn nguy hiểm, sau này cứ theo phương thang Thư Mạch Dưỡng Âm mà bồi bổ thêm nửa tháng là kinh lạc sẽ tự phục hồi dẻo dai. Nhưng Linh Chi này, ngươi phải ghi nhớ lời ta: chữa được một ca bệnh khó trong đêm hôm nay không có nghĩa là sóng gió phía trước đã bình lặng. Kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm vào giữa tháng sau sẽ là một chiến trường thực sự tàn khốc. Lục Cảnh Minh của Vạn Đan Các tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội dùng quy chuẩn chuyên môn khắt khe nhất để chèn ép và đánh trượt ngươi."

Ánh mắt Linh Chi không hề có lấy nửa tia dao động:

"Cháu hiểu rõ điều đó. Cháu nhất định sẽ dốc toàn tâm toàn lực để chuẩn bị, tuyệt đối không để người khác dùng y đạo làm công cụ bẩn thỉu."

Đúng lúc đó, từ con đường mòn dưới chân dốc rực rỡ ánh bình minh, tiếng lách cách của bàn đạp ngựa và tiếng lục lạc đồng vang lên dồn dập, xé toạc không gian thanh tĩnh của buổi sớm mai nơi sườn núi.

Một người giao dịch viên vận thanh bào tơ tằm thêu huy hiệu bốn ngọn sóng uốn lượn màu vàng kim của Thương hội Tứ Hải phi ngựa dừng lại ngay trước cổng rào tre của Bách Thảo Đường. Người đó nhảy phắt xuống ngựa, bước nhanh lên những bậc thềm đá ẩm ướt, hai tay trịnh trọng nâng một phong thư dày dặn được niêm phong bằng sáp đỏ có đóng dấu chìm hình kim tiền nổi bật.

"Tô Linh Chi cô nương có ở đây không?" Người giao dịch viên cất giọng sang sảng. "Tại hạ phụng mệnh Quản sự Thẩm Quân Bình của Thương hội Tứ Hải chi nhánh Thanh Khê, mang công văn khẩn đến giao tận tay cho chưởng quầy Bách Thảo Đường."

Linh Chi khẽ giật mình, cùng Mặc Trúc và Kỷ Như Tâm bước ra hiên đón tiếp. Nàng đưa hai tay nhận lấy phong thư nặng trĩu.

Lớp giấy dầu thô ráp dưới ngón tay nàng lạnh ngắt. Dòng chữ mực chu sa đỏ rực trên bìa thư hiện rõ mồn một như một lời nhắc nhở tàn nhẫn của hiện thực:

*Thông tri kỳ đánh giá định kỳ hai tháng và đối soát khế ước nợ Bách Thảo Đường — Thời hạn trình diện: Giờ Thìn ngày rằm tháng bảy.*

Giấy triệu tập kỳ đánh giá định kỳ hai tháng của Thương hội Tứ Hải đã chính thức được gửi tới, báo hiệu kỳ hạn thanh toán mười hai linh thạch hạ phẩm để bảo vệ sự tồn vong của y quán đã cận kề ngay trước mắt.